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32．正しさがぶつかった。どちらも間違っていないからこそ

　暴走したシュプラウトに、女子生徒が必死に手を伸ばした。

「お願い……落ち着いて……」

　震える声は、必死に届いてほしいという思いを帯びていた。

　けれど次の瞬間、枝のような腕が激しく振り払われ、その手を弾き飛ばした。

「きゃっ──！」

　甲に赤い線が走り、血が滲む。

　女子生徒は顔をしかめ、鉢の縁にしがみつくように身をよじった。

　周囲から小さな悲鳴が漏れる。

　誰もが助けに駆け寄りたいのに、暴れる枝の一撃を恐れて足がすくんでいた。

　教室の空気は熱と光に満たされ、息をするだけで胸が焼けるようだ。

　──そんな中で、ただ一人。

　迷わずに前へ出たのは、レオニールだった。

　はっと目を見開くと、女子生徒とシュプラウトの間に割り込む。

「下がれ！」

　鋭い声が響く。

　恐怖に縛られて動けない周囲の生徒たちとは対照的に、彼だけが即座に彼女を庇っていた。

　その背は怒りに燃えるというより、ただ必死に守ろうとする意志に突き動かされているようだ。

　──地雷男とはいえ、やはり攻略対象というだけのことはある。

　彼は右手を振り上げ、魔力を収束させた。

「僕が止める……！」

　その掌には炎の気配が揺らぎ、今にも暴走したシュプラウトを焼き尽くさんとしていた。

「駄目です！」

　女子生徒が叫んだ。

　傷ついた手を庇いながら、それでも必死にレオニールの前へ身を乗り出す。

　赤い瞳に射抜かれ、一瞬は怯んだように肩を震わせた。

　それでも、恐怖に呑まれることなく声を張り上げた。

「燃やしてしまったら、この子は……！」

「危険なんだ！」

　レオニールの声が鋭く響く。

　炎の揺らめきが彼の掌で大きくなり、教室の空気が熱を帯びる。

「これ以上は誰かを傷つけるかもしれない。僕が焼き尽くすしかない！」

　その背中には、怒りよりも焦りがにじんでいた。

　彼はただ壊そうとしているのではない。女子生徒を、そして周囲を守ろうとしている──その必死さが伝わってくる。

　だが、女子生徒も引かない。

「いいえ！」

　彼女は恐怖を押し殺すように拳を握り、涙をにじませながらも声を張り上げた。

「この子が苦しんでいるのは、私たちの責任です！　見捨てるなんて……絶対にできません！」

「責任だと……？　なら、周囲を守ることこそ責任だろう！」

　赤い瞳が怒りに燃え、女子生徒を睨みつける。

　互いの言葉が衝突し、教室の空気は張り詰めていく。

　誰も口を挟めず、ただ息を呑んで見守ることしかできなかった。

　──彼の言葉は、間違ってはいない。

　苦しむ存在を終わらせ、周囲を守る。残酷ではあるが、正しさの一つでもある。

　けれど、女子生徒の想いもまた、強い真実。

　完璧な正解など存在しない、互いの正しさがぶつかり合う。

　私は奥歯を噛み、最適解はないものかと思いを巡らせる。

　現実的な正しさ、情としての正しさ。両方を対立させることなく、まとめる方法はないものか。

　机の上のシュプラウトを見つめたとき、胸の奥にざらりとした違和感が走った。

　荒れ狂う光、乱れる脈動──それは暴れているのではなく、体の内側から悲鳴を上げているかのようだった。

　ひしゃげた手足が鉢の縁を打ち、膨れすぎた胴は震え、抑えきれない力を持て余して軋んでいる。

　──助けを求めている。

　そうとしか思えなかった。

　暴力ではなく、苦痛に耐えきれず暴走しているだけ。必死に訴えかける姿に、胸の奥が強く揺さぶられる。

　どうにかして、この子を救う方法はないのか。

　その時、ふと脳裏にひとつの可能性がよぎる。

　まだ確信には至らないが、このまま黙ってはいられない。

「──待って！」

　私は二人の間に声を投げかけた。

　レオニールの掌に宿る炎が揺れ、女子生徒の必死な瞳がそれを拒む。

　張り詰めた空気を断ち切るように、一歩踏み出した。

「焼き尽くすのではなく……別の方法があるはずよ」

　ここのところ、紅魔病の話を聞く機会が多かった。

　だからこそ、結びついたのだ。

　紅魔病。

　強すぎる魔力が、流れを乱して自らを蝕む病。

　発症した者は、魔力を安定させてやれば回復する。

　──同じはず。

　このシュプラウトも、魔力が乱れているだけ。整えてやれば落ち着くはず。

「紅魔病と同じよ。魔力の流れを整えれば、この子は……！」

　そう告げると、レオニールが赤い瞳を揺らした。

　けれどすぐに首を横に振る。

「ここまで暴走したら……もう無理だ。終わらせてやるしかない」

　諦めの響きを帯びた声。

　彼の背中には、誰かを守ろうとする必死さと、どうにもできない苛立ちが滲んでいた。

　だが、その隣で女子生徒が唇を強く噛みしめ、声を振り絞った。

「……手遅れなんて、そんなことありません。どうか……やり方を教えてください！」

　血のにじむ手をかばいながらも、彼女の瞳は真っ直ぐだった。

　その必死の声に、教室全体が息を呑む。

　──この状況で、彼女は諦めない。

　それが皆の胸に強く刻まれる。

　レオニールは言葉を失い、赤い瞳を揺らした。

　張り詰めた沈黙の中、誰もが次の瞬間を待っていた。