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31．一番早く人型になった鉢が、一番先に壊れはじめた

　週明けの育成授業。

　教室にはそれぞれの鉢が並べられ、四週目に入った姿を生徒たちがのぞき込んでいた。

　並んだ鉢は、それぞれが人型に近づきつつあった。

　すらりとした輪郭を整えるものもあれば、まだ枝葉の形が残るものもある。

　順調に育っている鉢もあれば、成長が進んでも形を取り損ね、ねじれた枝ばかりを伸ばしている鉢もあった。

　同じ過程を辿っているはずなのに、この違いはあまりに大きい。

「さて。ここまでの記録を見返して、今日からの育成に役立てるように」

　教師の声に従い、生徒たちは手元の観察記録を広げている。

　罫線と項目が整った記入用紙に、魔力の注入量や脈動の推移が整然と書き込まれていく。

「見返すのがずっと楽になったな」

「比べやすいし、助かる」

　あちこちから嬉しそうな声が上がり、教師も満足そうに頷いていた。

　──あれは、グレンの工夫から生まれたもの。

　このわずかな間で、もう当たり前のように皆が使い、授業の形を整えている。

　そのことが、私にはひどく誇らしかった。

　隣で淡々とペンを動かすグレンの横顔を見ていると、胸の奥に温かなものが広がる。

　──けれど、一人だけ。

　レオニールの机の上には、ほとんど白紙のままの紙が置かれていた。

　彼はそれを隠そうともしない。背筋を伸ばし、鉢を誇らしげに見下ろしていた。

「記録なんて必要ない。結果さえ見れば十分だろう」

　淡々とした口調。しかしその声音には、かすかな影がにじんでいた。

　私は思わず目を細める。

　──記録を残さないのは、ただ怠慢だからではない。

　記録に残してしまえば、自分の鉢の異変を認めることになるからだ。

　彼自身が、無意識にそれを恐れている。

　そう直感した瞬間、胸の奥に冷たいものが走った。

　ざわ……と、教室の空気が揺れる。

　皆の視線の先にあるのは、レオニールの鉢だった。

　確かに──形だけを見れば、誰よりも早く人型を成している。

　けれど、その胴は膨れすぎ、手足はひしゃげ、光も荒々しく瞬いていた。

　その異様さに、生徒たちは息をのむ。

「これ……やっぱり、おかしくないか」

「先週まですごいって思ったけど……ここまでくると……」

　囁き合う声が、次第に広がっていく。

　教師も腕を組み、厳しい眼差しで鉢を見下ろしていた。

「……これは歪だ。大きさだけを見れば成長に見えるかもしれんが、健全ではない」

　はっきりと告げられたその言葉に、教室はしんと静まり返った。

　誰もがようやく気づいたのだ。

　レオニールの鉢は、決して順調ではないのだと。

　沈黙を破ったのは、レオニールの隣に座る女子生徒だった。

　怯えを押し殺すように唇を結び、勇気を振り絞って声を上げる。

「……レオニールさま。やっぱり、この子はおかしいと思います」

　その一言に、教室の空気がぴんと張りつめる。

　彼女の手は震えていた。けれど、それでも鉢を守るように前へ差し伸べていた。

「形は人に似ています。でも……脈動が荒すぎます。このままでは、きっと──」

「黙れ！」

　机を揺らすほどの勢いで、レオニールが立ち上がった。

　赤色の瞳が怒りに燃え、隣の女子生徒を射抜く。

「おかしいわけがない！　誰よりも大きく、早く育っている！　それが何よりの証拠だろう！」

　隣の女子生徒は、びくりと肩を震わせた。

　赤い瞳に射抜かれ、怯えたように言葉を失う。

　──けれど、それでも。

　彼女は唇をきつく噛みしめ、震えながらもレオニールを見据える。

「でも……この子が苦しんでいるのは、誰の目にもわかります……！」

「お前なんかに何がわかる！」

　レオニールの怒声が、女子生徒の訴えを叩き潰すように響いた。

　その拳は震え、握りしめた手の甲に浮かぶ血管が際立っている。

　──強がっている。

　そう見えたのは、私だけではないだろう。

　それでも、彼は決して認めようとしない。認めてしまえば、自分が築いてきたものが崩れると分かっているから。

　彼自身も、すでに気づいているのだ。

　目の前のシュプラウトが、健全ではないということに。

　その時だった。

　──どん、と。

　机の上の鉢が、内側から脈動したように揺れた。

「……っ！？」

　思わず息をのむ間に、シュプラウトの胴がぐぐっと膨れ上がる。

　ひしゃげていた手足がばたつくように伸び、光が荒々しく明滅した。

　教室中に、低く不気味な響きが広がる。

「な、何だ……！？」

「動いてる……！？　あれ……！」

　生徒たちが悲鳴を上げ、椅子を引いて後退する。

　枝のような腕が鉢の縁に打ちつけられ、ぱきりと乾いた音を立てた。

　光は眩しすぎるほどに揺らぎ、呼吸のようだった脈動は荒く乱れている。

「落ち着け！　皆、下がれ！」

　教師が声を張る。

　けれど、その表情には迷いと戸惑いがにじんでいた。

　これまでのどの育成でも見たことのない異変だったからだ。

　ペアの女子生徒が顔を蒼ざめさせ、必死に鉢へ手を伸ばす。

「この子……苦しんでる……！」

　レオニールは奥歯を噛みしめ、額に汗を浮かべていた。

　周囲のざわめきも、教師の制止も耳に入っていない。

　ただ、異様に脈動するシュプラウトだけを、必死に睨みつけていた。