28/43

28．異変を見ていないのは、誰だったのか

　週末を前にした育成授業の終わり。

　教師が教壇に立ち、生徒たちへ視線を巡らせた。

「さて……今週も、希望するペアは鉢を持ち帰って構いません。学園に預けるのも自由ですので、よく相談して決めてください」

　空気が少しだけ引き締まる。

　けれど、中にはすでに面倒そうな顔をしている生徒もちらほら見えた。

「僕が持ち帰るよ！」

　最初に手を挙げたのは、わが義弟エミリオだった。

　珍しくやる気を見せたように見えるが──隣のペアには通用しなかったようだ。

「どうせノエリアさまに押しつける気ですよね。この子がかわいそうです」

「えっ……そ、そんなことないよ！」

　エミリオは慌てて両手を振ったが、彼女の冷ややかな視線は変わらない。

　教室の空気は「まあ、そうだろうな」という雰囲気で満ちていた。

　──やっぱりね。口先だけはいいけれど、信用はゼロ。

　本人がそれに気づいていないのが、なお厄介だわ。

「今週も、私が持ち帰りますね」

　そう申し出たのは、オズワルドのペアの女子生徒だった。

　彼は一瞬だけ言葉を詰まらせたが、すぐに素直に頷く。

「……そうだな。いつも迷惑をかけるけど、頼む」

　申し訳なさそうなオズワルドに、ペアの女子生徒が微笑む。

　──この二人はそれぞれ納得しているようだし、心配ないわね。

　続いてユリウスのペアが相談を始めていた。

「週末は私が動けますが、どうします？」

「では、今週は君に任せよう」

　互いに短く意見を交わし、すぐに結論を出していた。

　──あちらも心配なさそう。

　私はグレンに向き直った。

「グレン、今週末も私が鉢を持ち帰ろうと思うの。それで……また、公爵邸に来てもらえないかしら。記録用紙に関することも話したいの」

　彼の瞳がかすかに揺れる。

　私が微笑むと、視線を落として少し逡巡してから、控えめに答えた。

「……はい。度々お伺いして申し訳ないのですが」

「そんなことはないわ。むしろ、私がいつも呼びつけてしまってごめんなさいね」

「そのようなことは……」

　そんなやり取りをしてると──

「……わ、私が持ち帰ってもよろしいでしょうか」

　ミアのおずおずとした声が聞こえてきた。

　その表情は緊張にこわばっているが、以前よりもどこか覚悟が宿っているように見える。

　ローレンスはしばし彼女を見つめ、それから意外にもあっさりと頷いた。

「……ああ、頼むよ。少し、考えることがあってな」

　そう言い残し、彼は何事かを胸に秘めたように黙って立ち上がり、教室を去っていった。

　──あら。

　また何か勘違いしたことを言ってくるかと思っていたのに、肩すかしを食らった気分。

　もしかして、本当に響いているのかもしれない。

　……そうであってほしいけれど、油断は禁物ね。

「グレン、殿下の態度……どう思う？」

　声を潜め、そっとグレンに囁く。

「以前とは変わってきているようにも思えますが……まだ、はっきりとは……」

「……やっぱり、今週もミアを呼んだほうがいいわね」

　そう言ったところで──。

　教室の奥から、苛立ちを含んだ声が響いた。

「だから、僕が持ち帰ると言っているだろう」

　レオニールが立ち上がり、机に置かれた鉢を片手で抱え上げていた。

「……あの、レオニールさま」

　隣の女子生徒が、おずおずと声をかける。

　けれど彼は目を向けることもなく、淡々と続けた。

「誰よりも育っているのは、見れば分かるだろう。だったら、僕が責任を持って世話をする。それだけのことだ」

　誇らしげに言い放つレオニールだが、彼のペアの女子生徒は眉をひそめて鉢を見つめていた。

「……でも……」

　とうとう、たまりかねたように彼女が声を張った。

「レオニールさま、最近……鉢の様子が少しおかしいように思います。だから、私も一緒に──」

「必要ない」

　レオニールの冷たい声に、女子生徒の手が空中で止まった。

　その指先が小さく震える。

　彼女の懸命な訴えすら退けるその態度に、教室に緊張が走った。

　──いい加減、黙ってはいられない。

「レオニール・フロスト」

　私は扇を手に取り、ぱしんと軽く鳴らした。

　彼の赤色の瞳が、不機嫌そうにこちらへ向けられる。

「ペアの同意もなく持ち帰りを強行するなんて、身勝手もいいところよ。育成は一人のものではなく、二人で成すもの。相手の意見を切り捨てるようでは、いくら結果が出ていても土台から歪むわ」

「……歪む？」

　わずかに揺れた声音。

　図星を突かれたのか、その眉がぴくりと動いた。

　教室の視線が一斉に彼へ注がれる。

「何を根拠に……僕の鉢は誰よりも順調だ」

「順調に見えるのなら、それこそ記録を残して証明すればいいでしょう？　形だけ誇っても、根拠がなければ砂上の楼閣にすぎないわ」

　私の言葉に、一瞬、彼の口元が引きつった。

　しかし次の瞬間、彼は机を押しのけるようにして立ち上がった。

「──持ち帰るのは僕だ」

　短く言い捨てると、鉢を抱え込む。

　反対する女子生徒を振り切り、そのまま扉の方へ歩み出した。

　──やはり。

　表面は冷静を装いながらも、内側には確かな苛立ちがある。

　けれど今は、これ以上追い詰めるべきではない。

　この週末が、彼の鉢をどう変えていくのか──その答えが、いずれ明らかになるはずだ。

　扉の向こうへ消えていくレオニールの背中を見送りながら、私は胸の奥にひとつの不安を抱えたまま、静かに息を吐いた。