【書籍化・コミカライズ決定】ワンオペ母が悪役令嬢になったら、攻略対象が地雷にしか見えない件

22．お帰りください、殿下。ヒロインはこちらでお預かりします

　やがて観察を終えた頃、そろそろお開きの時刻となった。

　玄関前まで出ると、御者が待つ馬車が並んでいる。

「では、そろそろ戻ろうか」

　ローレンスが当然のようにミアへと手を差し出す。

　その意図は明白だった。王太子自らの馬車に乗せ、隣に座らせるつもりなのだ。

　……ここでまた、彼の支配下に置かせるわけにはいかない。

　私は一歩踏み出し、淑やかに扇を開いた。

　そして、いかにも「悪役令嬢」といった口ぶりで告げる。

「まあ、殿下。ミアさんを隣に座らせるおつもりで？」

　その途端、場が静まり返った。

　ローレンスが目を見開いている。

「ミアさん、当然わきまえていらっしゃるわよね？」

　その声音には、存分に棘を込めた。

　一瞬、固まったミアだったが、すぐにぶんぶんと首を大きく振って頷く。

「は、はい……！」

「ミアさんには、公爵邸が用意した馬車がありますわ。殿下は、どうぞご心配なく」

　しばらく唖然としていたローレンスだが、やがて得意げな笑みを浮かべ、満足そうに頷いた。

　──ああ、その笑顔。本当に腹が立つわ。

「なるほど……そういうことなら、今日はこのまま失礼しよう」

　そう言って背を向け、ローレンスは馬車に乗り込んでいく。

　ローレンスの馬車が遠ざかっていくのを見送りながら、私は胸の奥で小さく息を吐いた。

　きっと、私がまだ彼に未練を残しているのだと、都合よく受け取ったに違いない。

　……まったく、お気楽なこと。

「……ノエリアさま」

　おずおずと声をかけてきたのはミアだった。

　その頬はほんのり赤く、瞳をきらきらさせている。

「わたし……応援します！　ノエリアさまと殿下がうまくいくように！」

「ち、違うわよ！」

　思わず声が裏返った。

　そういうふうに誤解させるようなことを言ったのは確かだが、いきなり応援されるとは思わなかった。

　一つ息を吐いて、ミアに向き合う。

「私はただ……あなたを守りたかっただけ。殿下に気持ちなんて、これっぽっちもないわ」

　ミアは目を瞬かせたあと、顔を真っ赤にして俯く。

「……あっ……そ、そうなんですね……す、すみません……」

　気まずそうに肩をすくめるその姿が、なんともいじらしくて。

　──本当に。あんな窮屈な言葉ばかりの殿下より、よほど信頼できる人がすぐ傍にいるというのに。

「……正直、殿下より──」

　そこまで言いかけて、私は慌てて口をつぐんだ。

　視線が自然と横へ流れてしまう。

　グレンの姿が目に入る。

　彼はわずかに目を見開いたように見えたが、すぐに伏し目になり、何も言わなかった。

　ただ、微動だにせずに沈黙を守るその態度に、胸の奥で小さな波が揺れる。

　……続きを悟られた？　いや、まさか。

　グレンの表情は穏やかなままだったけれど、その沈黙の奥に、何かを押し殺しているような気配を感じた。

　微妙な沈黙が流れたそのとき。

　ミアがはっと顔を上げた。

「……あっ！　私、筆記具を……温室に置きっぱなしにしてきてしまいました！」

　慌ててカバンを探る仕草をして、しょんぼりと肩を落とす。

　その様子に、思わず苦笑がもれる。

「大丈夫よ。急ぐわけでもないし、取りに行けばよいわ」

「はいっ。あの……少しの間、お待ちいただけますか？」

「ええ、気をつけて行ってらっしゃい」

　ミアは小さく頭を下げると、スカートの裾を揺らして駆けていった。

　玄関前には、私とグレンの二人きりが残される。

「……さっきの殿下への言葉運び、とても見事だったわ」

　微妙な沈黙に戻らないように言葉を選ぶと、グレンは少し肩を揺らした。

　そして周囲を気にするように目を走らせ、声を落とす。

「とても失礼な言い方になりますが……」

　彼はためらいながらも、淡々と告げた。

「プライドの高い子どもを相手にするのと、そう変わらないんです。自分の頑張りを認めてもらえれば安心しますし、褒められればもっと頑張ろうとします。そうやって気持ちを落ち着けてあげれば、余計な衝突は避けられるんです」

　その真顔ぶりに、思わず笑いがこみ上げてしまった。

「ふふ……王太子殿下に向かって、なんて無礼な表現」

「……ええ。大変無礼なのは承知しています。ただ……ノエリアさまにでしたら、率直な言葉でもお許しいただけるかと」

　子どもの気持ちを尊重することを当然のように語る彼の姿に、胸の奥がじんわりと温まる。

　──やっぱり、彼は父親に向いている。そう感じた直感は、間違いではなかったのだ。

「……ご存じかもしれませんが、僕は庶子です」

　唐突に切り出された言葉に、私は瞬きをした。

　グレンはわずかに視線を伏せ、静かに続ける。

「子爵家の庶子として生まれ、平民として育ちました。母が託児所で働いていたので、僕自身もそこで子どもたちと一緒に暮らして……自然と、子どもの相手に慣れたんです」

　なるほど、と胸の奥で納得する。

　彼の穏やかで辛抱強い物腰は、そういう環境で培われたものなのだろう。

　だからこそ、あの王太子相手にも穏やかに立ち回れたのだ。

　私が返事をしようとした、そのとき。

「ノエリアさま！」

　軽やかな足音と共に、ミアが駆け戻ってきた。

　息を弾ませながら、彼女は手に小さな布袋を抱えている。

「これがないと、落ち着かなくて」

　恥ずかしそうに笑うミアの姿に、私は自然と頬を緩めた。

「ふふ、慌てて戻ってきたのね。けれど、そんなに急がなくてもよかったのよ」

「はい……！　すみません、でも、お待たせしたくなくて」

　ミアは深々と頭を下げる。

　その素直さに、横に立つグレンも静かに微笑んでいた。

「では、今度こそ寮まで送りましょう」

　私が促すと、二人はそろって頷き、公爵邸を後にする準備を整えた。

　──こうして今日の観察会は幕を閉じる。

　けれど胸の奥には、グレンの言葉と、彼の沈黙の奥に垣間見えた影が、じんわりと残っていた。