21/43

21．王太子の影から、ヒロインを引きはがす方法

　けれど、落ち着いたのも束の間だった。

　観察を続けるあいだ、ローレンスの言葉はやはり甘さを装いながらも、どこか窮屈な響きを帯びていた。

「ミア。君は十分によくやっている。だが……決して気を抜いてはいけないよ。僕の隣に立つ者として、誰からも非難されないようにしてほしい」

　……まただ。

　褒めているように聞こえて、実際には重圧を与える言葉。

　守ろうとしているのはわかる。

　けれど、縛りつけてしまっては、結局ミアの笑顔を奪ってしまう。

　しかも厄介なことに、そこに悪意はないのだ。

　むしろ本気で彼女のためだと信じている。

　だからこそ、彼の支配はより強固になってしまう。

　──そして、もう一つ。

　彼の視線が、時折こちらに揺れるのは私の勘違いではないだろう。

　……まさか、私にまで心を向けかけている？

　その戸惑いを打ち消すかのように、ミアを余計に強く縛っているのではないだろうか。

　悪意はない。だが、それが一番やっかい。

　このままでは、ミアはますます追い詰められてしまう。

　相手が王太子では、平民の立場の彼女には抗う術などない。

　だからこそ、少しでも彼から引き離さなくては。

「殿下。せっかくですし、次は私とミアさんの二人で鉢を見てみてもよろしいでしょうか」

　私は何気ない調子を装い、微笑んでみせた。

「同性同士のほうが気兼ねなく言えることもございますし、観察の記録についても細やかに聞けるかと存じますわ」

　ローレンスは一瞬だけ眉を寄せたものの、すぐに得意げな笑みを浮かべた。

「なるほど、確かに女性同士ならではの気づきもあるだろうな。……よかろう、君に任せよう」

　案外あっさりと引き下がったのは、やはり自分が寛大であると示したいからだろう。

　その代わりに、とばかりに私のほうへちらりと視線を投げてきたのには……正直、背筋が冷える。

　私は気づかぬふりをして、ミアを温室の奥へと促す。

「こちらへ。日当たりや風の通りによっても、育ち方が変わるかもしれないわ」

　ふと横を見やれば、グレンがこちらを見ていた。

　わずかな視線の交わりで、私の意図を察したことが伝わってくる。

　それだけで十分だった。

　彼は自然な仕草で一歩前へ出て、ローレンスに向かって恭しく一礼する。

　──やはり、この人は。余計な言葉を交わさずとも、必要なことを受け止めてくれる。

　私とミアは並んで鉢の前に腰を下ろした。

　淡い光を脈打つ芽を前に、彼女は不安そうに指先を重ね合わせる。

「……私、やっぱり上手くできていないんじゃないでしょうか」

　弱々しくこぼれる声。

　先ほどのローレンスの言葉が、まだ彼女の肩に重くのしかかっているのだろう。

「いいえ」

　私は静かに首を横に振った。

「あなたは十分に頑張っているわ。芽がこうして応えているのが、その証拠でしょう？」

　ミアの瞳がわずかに揺れ、こちらを見上げる。

　その表情は「信じてもいいの？」と問う子どものようだった。

「大切なのは、結果よりも向き合う気持ちよ。あなたの真剣さは、きっとこの子に伝わっている。だから……何も悪いことはしていない」

「……でも……」

「ミア」

　私は少し身を乗り出し、真っ直ぐに彼女の視線を受け止めた。

「あなたは素晴らしいの。どうか、それを忘れないで。もし不安になったら……私に話してちょうだい。あなたは一人じゃない。私たちは友達なのだから」

　彼女は一瞬きょとんとした後、はにかむように頬を染めた。

「……ノエリアさま……ありがとうございます」

　その声には、沈んでいた影が少しだけ晴れたような響きがあった。

　──よかった。少しでも笑顔を取り戻してくれて。

　もっとも、その視線に恋する乙女めいた色が宿ってしまうのは、少し困るのだけれど。

　沈んでいるよりは、ずっとましね。

　ふと横に目を向けると、少し離れた場所でローレンスとグレンが言葉を交わしていた。

　グレンは穏やかな微笑みを崩さず、ゆったりとした調子で会話を導いている。

　その姿勢はあくまで控えめで、けれど相手を心地よくさせるものだった。

「殿下の魔力は、やはり比類なきものですね。あの繊細な循環の光、私などでは到底及びません」

　言いながら、グレンはわずかに視線を落とす。

　だがその声音には卑屈さはなく、むしろ誠実な敬意がにじんでいた。

「……ふむ」

　ローレンスは顎を上げ、満足げに頷く。

　最初こそ少しむっとした気配をまとっていたが、今では余裕を取り戻した様子だった。

「そうだろう。あれは僕の魔力の影響が大きい。だが、決して僕一人の力ではない。……ミアが日々真剣に取り組んでいるからこそ、あの輝きが生まれるのだ」

　──あら、珍しい。

　褒め言葉に見せかけた縛りではなく、素直にミアの努力を認める言葉が出てくるなんて。

「まさにその通りです」

　グレンはすかさず同調する。

「殿下の導きとミアさんの真摯な取り組み、その二つが揃ってこそ。これからも、少し離れたところから見守られることで、彼女の頑張りがさらに映えるのではないでしょうか」

　──そう来たのね。

　あくまでローレンスを持ち上げながら、さりげなくミアに自由を与える方向へ誘導している。

「……ふむ」

　ローレンスはしばし黙し、腕を組んだ。

　だが否定はせず、むしろ「自分の度量で彼女を成長させてやるのだ」とでも言いたげに、満足げな顔を見せる。

　──上手い。

　やっぱりグレンの言葉の選び方は絶妙だ。

　私ならつい痛烈に皮肉を飛ばしてしまい、彼の自尊心を逆なでしていたに違いない。

　けれどグレンは、王太子の誇りを傷つけることなく、きちんと方向を修正してみせたのだ。