【書籍化・コミカライズ決定】ワンオペ母が悪役令嬢になったら、攻略対象が地雷にしか見えない件

19．シュプラウトより人間関係がこじれている件について

　週末の持ち帰りについて、担当教員から案内があった。

「今週も、希望するペアは鉢を持ち帰って構いません。世話の負担が大きいと感じる場合は、学園に預けても構いませんので、よく相談して決めてください」

　育成二週目。芽吹いたシュプラウトたちは、それぞれの環境や魔力に応じて少しずつ個性を見せ始めている。

　持ち帰りをどうするかは、そのペアの関係や姿勢が如実に表れる場面だ。

　私は周囲を見回す。

　まず視線が止まったのは、義弟──エミリオの姿だった。

「今週は私が持ち帰ります」

　ペアの女子生徒が落ち着いた声で申し出る。

「じゃ、お願い！」

　エミリオは悪びれもなく笑って託した。

　へらへらと笑う姿には、無責任さがあふれている。

　──愛想を尽かされていることに気づいてもいないようね。おめでたい性格だわ。

　次に目に入ったのは、騎士団長の息子オズワルド。

　ペアの女子が鉢を抱えようとすると、彼は眉をひそめた。

「……無理してないか？　本当に平気か？」

　心配そうな声音に、相手は少し驚いたように首を振る。

「大丈夫です。それに……オズワルドさまだと、力加減がちょっと……」

「……だよな。ごめん」

「いいんです。その分、得意なところで頑張ってくださっていますから」

　柔らかく笑う女子生徒に、私はほっと息をつく。

　相性が良いのか、それとも彼女の忍耐強さに支えられているのか……いずれにせよ、私の義弟よりは余程ましね。

　続いて、宰相の息子ユリウスが見えた。

　ユリウスは、ペアの女子生徒に向かって口を開く。

「今週は僕が持ち帰る」

「え、でも……」

　女子生徒が言いかけるが、彼はわずかに視線を逸らして呟く。

「ほら、その……体調の悪い君なんかに任せたら、大変なことになるかもしれないだろう」

　……素直じゃないわね。

　でも、気遣えるようになったのは大きな進歩だわ。

　そして、魔術師団長の息子レオニール。

　彼の鉢は、他のどれよりも背丈を伸ばし、葉を茂らせていた。

　まるで周囲の空気さえ吸い尽くすように、異様なまでの勢いで成長している。

「今週も、僕が持ち帰る」

　当然のように手を伸ばす彼に、ペアの女生徒が恐る恐る口を開いた。

「あの……でも、こんなに早い成長は……」

「余計なことをしようとして煩わせないでくれ」

　切り捨てる声は冷ややかで、問答を拒絶する氷壁のようだった。

　女生徒は唇を噛みしめ、鉢を抱える腕をすっと下ろす。

　……危うい。

　彼が見ているのは、ただ自分の理想と結果だけ。

　ペアも、シュプラウトさえも、そのための道具にすぎない。

　このまま突き進めば、いずれ必ず破綻する。

　私は小さく息を吐き、視線を自分たちの鉢へと移した。

　深呼吸をするように、芽が淡い光を吐き出している。

　真っすぐに伸びた茎と、瑞々しい葉の一枚一枚が、穏やかな脈動に呼応して揺れていた。

「順調ですね」

　隣でグレンが囁く。

　彼の声には、慎重さと同時に、かすかな安堵が交じっている。

「ええ。今週も私が持ち帰ろうと思うのだけれど……」

　私はちらりと彼に視線を向ける。

「グレンも、公爵邸に来ないかしら？」

「……また、お邪魔してよろしいのでしょうか」

　遠慮がちに問い返す彼に、私は柔らかく頷いた。

「もちろん。あなたの視点も欲しいもの。それに……」

　私は視線をふと別の方向へ移す。

　最近のミアは、鉢を抱える腕にぎこちなさがあり、笑顔もこわばっている。

　以前よりも、どこか元気がなく見えた。

「……ミアも一緒に誘いたいの。少し様子がおかしいでしょう？」

「……はい。確かに」

　グレンも小さく頷き、真剣な表情を見せた。

　私は決意した。

　このままミアを放ってはおけない。彼女を元気づけるためにも、公爵邸に招いて、一緒に育成を進めよう。

「ミア。今度の週末、よかったら一緒に来ない？　グレンと私の鉢を見ながら、情報交換でもしましょう」

　ミアに声をかけると、一瞬ぱっと花が咲いたように表情が明るんだ。

　……けれど、それは束の間のこと。すぐに陰が差して、唇をきゅっと噛む。

「で、でも……私なんかが行ってしまっては、きっと邪魔ですから……」

　その小さな声に、胸が締めつけられる思いがした。

　──やはり、おかしい。

　二週目の育成の最中から、薄々気づいていた。

　魔力を注ぐ手つきは真面目そのものだし、礼儀も欠かさない。

　それなのに、かつてのお日様のような笑顔は、もうほとんど見られない。

　称賛や感謝の言葉を受けても、どこか所在なさげに俯いてしまう。

　ほんの数日前、あんなに眩しいほどに憧れを向けてきた少女と、同じ人とは思えない。

　まるで──自分の存在そのものを、否定しはじめているかのように。

　……何があったのかしら。

　私は心の中で小さく息を吸い込み、決めた。

　このまま引き下がるわけにはいかない。むしろ無理にでも、彼女を連れ出さなくては。

「ミア。邪魔だなんて思う人はいないわ」

　きっぱりと告げると、ミアははっとして、小さく瞬きを繰り返した。

　隣でグレンも、静かな声を添える。

「……ノエリアさまのお考えに、僕も賛成です。ミアさんも、一緒に行きましょう」

　ふたりの言葉に押され、ミアは迷いながらも、ようやく視線を上げかけ──。

「ミア、君は行くな」

　不意に差し込まれた声に、空気が凍りついた。

　振り向けば、王太子ローレンスがそこに立っていた。

　いつものように完璧に着こなした制服姿。

　だが、その表情には穏やかさではなく、どこか所有物を見るような光が宿っている。

「そんな場に足を運ぶ必要はない。君は僕の傍にいればいいんだ」

　さらりとした口ぶりで告げるが、その声音に逆らう余地はなかった。

　ミアはびくりと肩を震わせ、先ほどまでの迷いすら吹き飛ぶように口をつぐむ。

　彼女の横顔に、はっきりとした怯えが浮かんだ。

　台詞だけなら、ヒロインを溺愛する王子様。

　でも、そこには支配欲しか見えなかった。

　──まさか。

　この子の自信を奪っている原因は……殿下、あなたなの？

　でも、どうして……。

　乙女ゲームなら、ヒロインが持ち前の元気さで、重圧に苦しむ王太子を癒していくというのが定番のはず。

　これではまるで、ヒロインを苦しめる悪役のようだわ。

　──いえ、待って。

　本来なら、悪役令嬢である私がミアをいじめるはず。

　それをローレンスが守る……これが乙女ゲームの構造よ。

　きっと彼は「高圧的だけど、ヒロインを守る時だけ優しい」キャラだと思われるわ。

　それなのに、私が悪役令嬢の役割から降りてしまった。

　だから、本来は私に向けるべき攻撃性が、ミアに転嫁されてしまっている……？

　本当にそうだとしたら……。

　ぞくりとした不安が背筋を走った。