【書籍化・コミカライズ決定】ワンオペ母が悪役令嬢になったら、攻略対象が地雷にしか見えない件

18．声にならない痛みを、見つめられる人に

　──違う。

　本当に悪いのは、こんな状態を当たり前にしてきた側のはずなのに。

「あなたは、ヴァルドレイン家の……」

　私が問いかけると、女子生徒はかすかに頷いた。

「男爵家です。ヴァルドレイン家の、分家にあたります」

　やはり、そうか。

　本家に楯突けば、何が起きるか分からない。

　だからこそ、どれだけ不当な扱いを受けても、声を上げることすらできない。

「──ユリウス・ヴァルドレイン」

　私は静かに名を呼ぶ。

「今、彼女の体調について、『魔術師に診せるといい』と言っていたけれど……あなたは、それが誰にとっても当然のことだと思ってるの？」

　問いかけに、ユリウスは目を瞬かせた。

「……貴族なら、それが普通だろう？　魔術師に頼れば済む話じゃないか」

　その瞬間だった。

「……そうとは、限りません」

　かすかな声で割って入ったのは、ユリウスの隣に立つ女子生徒だった。

　彼女はうつむいたまま、けれど確かな声音で言葉を続ける。

「うちの領地では、魔術師に診てもらうなんて、そうそうできることじゃありません。田舎ですし、費用も……」

　その言葉に、ユリウスがわずかに眉をひそめた。

　私は彼女に軽く頷き返してから、ユリウスの方へと視線を戻す。

「普通……ね」

　私は、喉の奥で短く笑った。

「あなたにとっては普通でも、誰にとっても同じとは限らないわ。治療の術もなく、苦しみながら生きている人がどれだけいるか──考えたことはある？」

「下々の話をされても……僕は宰相の家の人間だ。国家の仕組みを考えるのが役目であって、個々の貧しい民にまで目を配るのは──」

「それが、あなたの宰相の息子としての意識なのね」

　私は、ぴしゃりと言い放った。

「国全体の仕組みを作る立場の人間こそ、見なければならないはずよ。声を上げられない人々の痛みを知らなければならないの。誰が、どこで、何に苦しんでいるのかを」

　ユリウスが、初めて真正面から私を見つめ返した。

「治療の行き届かない病──紅魔病のようなものも、魔術が届かない人たちにとっては呪いに等しいのよ。それでも、あなたは目を逸らすの？」

　ユリウスは、私の言葉にわずかに視線を落とした。

「紅魔病なら、知っているよ。僕も子供の頃に一度かかったことがある。魔力の流れが乱れる厄介な病気だけど、これは貴族の病だ。治療を受けられる貴族にとっては大したことじゃない」

　それが、一般的な貴族の認識なのね。

　……でも、私も人のことは言えない。つい先日まで、ろくに意識したことがなかったのだから。

「紅魔病は貴族の病だとよく言われるわね。強い魔力を持つ者ほどかかりやすい。でもそれって、本当に貴族だけの病なのかしら？」

　ユリウスが不思議そうに私を見返す。

「平民で発症する例はほとんどないだろう？　あったとしても、極めて稀な例で──」

「見えていないだけよ」

　私は、静かに、けれどはっきりと告げた。

「魔術師に診てもらえなければ、病気とすら気づかれない。魔力の暴走が原因の症状なら、『変な熱を出して亡くなった』で片づけられることもあるでしょうね。記録にも残らず、声にもならず。見えないまま、失われていく命があるのよ」

　教室の空気が、ほんの少し張り詰めた。

「領地を治めるというのは、見えているものに対応するだけじゃ足りないわ。見えていないものに目を向けること。気づかれていない問題を、拾い上げること。それが、為政者の責任じゃないの？」

　ユリウスは視線を伏せ、珍しく言葉を継がなかった。

　この子も、決して悪意で見下しているわけじゃない。

　けれど──知らないことに、想像が及ばないだけ。

　私は、そっと息をついた。

「あなたは宰相の息子でしょう？　だからこそ、当然の範囲の外側を想像してみる価値があるはずよ」

　私の言葉に、ユリウスはしばらく沈黙したまま、視線をさまよわせていた。

　教室の空気が、いつの間にか静まり返っている。

　魔力の注入を終えた生徒たちが、誰ともなくこちらに注意を向けていた。

　その中で、ユリウスはようやく、傍らの女子生徒に目を向けた。

　彼女はまだうつむいたままだったが──ふと気配に気づいたのか、そっと顔を上げる。

　視線が重なった、その一瞬。

　ユリウスの表情が、ごくわずかに変わった。

　驚きと、戸惑いと……そして、かすかな後悔の色。

「……君、その……すまなかった」

　それは、たどたどしくも、確かな謝罪の言葉だった。

　女子生徒は、目を見開き──すぐに、かぶりを振って首を横に振る。

「ち、違うんです。私が……ちゃんと、ちゃんとできなかっただけで……！」

　声は震え、必死に絞り出すようだった。

　けれどその姿に、私は小さく息を吐く。

　──誰かが自分のせいだと抱え込んでしまう、その構造こそが問題なのに。

「……誰も、あなたを責めてはいないわ」

　私はそっと言葉を差し挟んだ。

「あなたは、自分にできることをしようとしてきた。ただ、それだけのこと。でも──無理をし続けていたら、いつか本当に倒れてしまうわ」

　女子生徒は、目に涙を浮かべたまま、小さく頷いた。

　私がそっと背に手を添えようとしたとき──グレンの声が、静かに響いた。

「ノエリアさま……すみません。僕、教師を呼んできます」

　私は驚いて彼を見た。

　けれどグレンは、すでに扉のほうへと歩き出していた。

　その背中に、小さく「ありがとう」と告げる。

　彼は振り返らず、軽く手を上げて応えた。

　やがて教師がやってきて、女子生徒は一時的に教室を離れることになった。

　ユリウスも、少しだけ表情を曇らせたまま、黙ってそれを見送った。

　──その様子を見届けてから、私は席へと戻る。

　どこか張りつめていた空気が、少しずつ緩んでいくのを感じながら、私は鉢の前に立ち直った。

　シュプラウトの芽が、そよ風に揺れる草木のように、小さく身じろぎする。

　──まっすぐに伸びるその姿が、ふと目に沁みた。

　私は、ゆっくりと息を吐く。

　あれだけユリウスを糾弾しておいて、よくよく考えれば──私も、最近になってようやく「後継者」としての自覚を持ち始めたばかりだった。

　人の上に立つ責任や、領地を守る重み。

　教科書で習っただけでは分からなかったことを、今ようやく実感として噛みしめ始めたところなのだ。

　彼の視野が狭いと責めたけれど、それはきっと、かつての私にもあった鈍さ。

　むしろ、同じ立場だからこそ、どうしても見過ごせなかったのかもしれない。

「……私も、まだまだだわ」

　誰に言うでもなくつぶやいたその声は、シュプラウトの葉先に吸い込まれていった。

　すると──すぐ隣で、そっと気配が動いた。

「……ノエリアさまは、すごいと思います」

　グレンの低く穏やかな声が、耳元に落ちてくる。

　顔を見ることはできなかったけれど、まっすぐこちらを見ている気配だけが伝わってきた。

「さっきの言葉……僕、胸に刺さりました。僕も、もっと見ようとしないといけないんだと思いました」

　その声音に、押しつけがましさはまるでなかった。

　ただ、共に考えようとしてくれる、静かな真心だけがあった。

　私は、少しだけ視線を伏せる。

「……ありがとう。でもね、グレン。私、きっとあなたが思うほど、立派じゃないのよ」

　そう返すと、グレンはすぐには答えなかった。

　けれど数秒後、まるで何かを噛みしめるように──

「……そうかもしれません。でも、それでも……今のノエリアさまは、とても素敵だと思います」

　ぽつりと、そんな言葉が落ちた。

　不意に鼓動が跳ねたのは、気のせいだったのだろうか。

　私はそっと顔を逸らして、手のひらを鉢の上に重ねた。

　指先から流れる魔力に意識を集中しながら、なるべく自然な声でつぶやく。

「……ありがとう。育成、続けましょうか」

「はい」

　グレンの返事は、いつものように真面目で──けれど、どこか嬉しそうでもあった。