異世界ハードボイルド

クラーク博士

　二階、寝室。

　窓から差し込む光が、白衣の医者を包んだ。

　医者の耳に装着した聴診器は、ハートランドの胸筋に繋がっている。

　顎から延びる白髭は、その医者の貫禄を表現しているようだった。

「――……はい、終了です。体温検査、視診、触診、聴診ではお二人とも問題は見当たりませんでした」

　聴診器がベッドに腰を下ろすハートランドから離れた。

　医者は器具を自前の鞄に戻す。

　それから医者は試験管に入った尿を太陽の光にかざした。

　眼鏡の奥にある鋭い黒の瞳が、試験管を射る。

「……濁りも、異常な匂いもございません。聞き及ぶかぎりでは、食生活の問題もありませんし、糖尿病を調べるための味見は必要ないでしょう」

　ふぅ、とエレナが息を零した。

「心配ないさ」

　ローレンスはエレナの肩に腕を回した。

　エレナはその手に、頬を預けた。

　ローレンスの心臓の叫びが、エレナの体にまで伝わった。

「ふふ、元気ねあなた」

「まだまだ死ぬわけにはいかないさ」

「頼りにしています」

　医者は試験管に蓋をして、鞄の中に突っ込んだ。

「……ごっほん。それで、私の見立てによると、まだ私の仕事は終わっていないようですが」

　医者は白衣を両手で二、三払い、真下にぶら下げた。

「そうね、クラーク博士には何かと、相談事に乗っていただきましたものね」

「はい……ご安心ください。このことは、たとえ王様であろうと、一切口外しておりません。それは、私の研究成果に誓います」

　ローレンスとエレナは顔を合わせ、頷いた。

「……クラーク博士。貴方が私の息子にとって、初めての来訪者だ」

　強張ったローレンスの面持ちは、誰もが恐怖の念を抱く。

「もし息子に何かあれば、一抹の不安要素があるならば、そのすべてを包み隠さずに話してほしい」

　クラークはいつの間にやら、息をするのを忘れていたらしい。

「あなた、体が熱くなっているわ」

「おや、無意識に気を張っていたようだ。すまない、クラーク博士」

　空気に緊張感がなくなると、クラークはどっと、息を吸い込んだ。

「い、いいえ。大丈夫です。私、クラークがお役目を果たして見せましょう」

「ありがとう」

　太く、筋肉質な右腕が、クラークの前に差し出された。

　クラークは間もなく、手を握る。

「はっ⁉」

　クラークはやはり末恐ろしい相手を前にしているのだと、再確認した。

　――まるで常人との圧が違う。

　握った時の感触でこれ程の恐ろしい背景が見えたのは、クラークにとって初めての出来事であった。

　見えたのだ。

　戦場で幾千もの人間が、彼の剣の一振りに吹き飛ばされる瞬間が。

「……どうかしたか？」

「いえ、ローレンス殿との握手は初めてでして」

「私が握手を交わす相手は、信頼のおける人物だけだ」

　クラークはやはり身震いした。

　彼はルイ王に認められた時を思い出す。

　まさに今この時と同じように、幸福が全身を震撼させるのだ。

　ローレンス・ハートランドとは、それほどの大物であった。

　微かに震えているクラークを一瞥し、ローレンスは首を傾げる。

「研究好きな人間は変わった人間が多いと聞くが、火のない所に煙は立たぬとはまさにこのことか」

　ローレンスは笑いながら、部屋を出た。

　エレナは微笑みながら、「では、アーサーのところに、ご案内いたします」とクラークに前を歩かせた。

　クラークは招かれるまま、三階、屋根裏部屋に入った。

　驚いたことに、空気は涼やかで床には塵一つなかった。

　クラークは、ここでは自分の方こそ汚物ではなかろうか、と、そんな錯覚をしたほどだった。

　普通、屋根裏部屋というのは埃っぽく、ネズミが住むような場所と相場が決まっているのだが……余計なものは一切撤去され、中央には小さなベッドと幾つかの絵本、それから大人が座る用の椅子が二つ置かれてあった。

　物はそれだけであった。

　革靴がニスの塗られた木床を蹴る。

　しかし、本当に赤子がいるというのだろうか。

　クラークはそんな疑問を抱いた。

　あまりにも静かなのだ。

　喘ぐような声もなければ、泣いたりもしない。

　クラークは先についたハートランド家の二人……否、三人のもとへ歩み寄る。

　クラークはベッドをのぞく。

　ぱちりと開かれた青色の瞳。

　細長くも生え広がる金の髪。

　ふくらと肉付く真っ白な肌。

「……おぉ」

　クラークは感心した。

「これほど健康そうな赤子は初めて見ました。肉付きもよく、瞳の色は透き通るほどに美しい」

　三角形の窓が開かれているようで、涼やかな空気がクラークの頬を泳いだ。

「瞳の色は健康と何か関係があるのだろうか」

　ローレンスが首を傾げ、疑問を呈した。

「あ、いえ。ただ、純粋に美しいと思ったのでありまして……」

　クラークは妙な羞恥心を感じ、

「ただ、これほど純粋に透き通る青色ですと、光に対する感受性が高く、光に対して不快感を覚えることもありますが、しかしまだ成長過程にありますので、今の段階では直射日光を避けるといいでしょう」

　沈黙が続いた。慌て気味に答えたクラークは、しまったと、患者に寄りそう心を忘れたことに悔恨を覚えた。何か、誤魔化し――否、謝罪の言葉を口にしようかとした、その時だった。

「い、しゃ！　い、しゃ！」

　下から声が伝ってくる。

「あら、アーサー、どうしたの？」

「っ⁉」

「まあ、そう驚くな、クラーク」

「で、ですが」

「この子はもう、意思疎通が図れる」

　クラークは愕然とした。

「……や、やはりハートランド家は、やはりっ！」

　クラークは興奮のあまり、一気に心拍数が上がった。

　知的好奇心が沸き上がる。

　全身の血が騒ぐ。

　すぐに白衣のポケットに突っ込んでいた白紙を取り出す。

　鉛筆を握り、

「すいませんがっ、少しだけ知能検査をしてもよろしいでしょうか！」

　ローレンスは困ったようにエレナを見て、

「アーサーが頷けば」

「そうね」

　二人は妥協案を出した。

「どうでしょう⁉」

　クラークが急いでアーサーに振り返り、そう尋ねる。

「あう」

　クラークはアーサーの真意がわからず、ローレンスに視線を送った。

「どうやら、承諾したようだ」