十九話 贖罪
十九話 贖罪
「狙撃、止まったな」
「あれは狙撃とはいいません。射線が不要なのですから」
「……だが止まったということはそういうことだ」
「実力者がいるということ……先ほどの爆発の音も……」
「よく喋るな、昔みたいだ」
「……」
「そろそろ俺も、お前を名前で呼んでいいか？」
爪を使って矢を防ぎながら、刀剣で攻撃を仕掛ける。弩を変形するために回避を中心に行う攻撃を、メッサーシュミットは予測し始める。
「特科礼装……多機能というのは、存外腐るものですね。耐久性は無作為性の原則により保管できたとして、軽量化の難しさ、何より器用貧乏になりがち……私のように、別々の装具に機能を持たせた方が、一つにまとめるよりはるかに良い」
「結局、銃で大概のことはどうにかなりそうだがな……」
「こと殺傷においてはそうでしょう。剣も槍も、いらなくなる……私は、それが怖い」
「……？」
「貴方の目的は国家転覆でしょう。魔天教と手を組んだ理由は、そこにありますね？国家を転覆させ、ベストリアンを優遇する政策をとり、その時流の中で自らの罪を洗い流し、話していた愛されるべき夫になる……そんなところですか？」
「妄想もよしてくれ、それに俺は何も話し合いたくて来た訳じゃないんだ……」
「化学により発達した武力は、弱者による強者の打倒を容易にしてしまう。弱者は政策だけで生まれる者ではありません。弱者たる所以のある弱者だっています。そして、それらはいつも人間性がない。暖を取るために、釣竿や人骨を薪の代わりにする。教養も、素養もない」
「まるで昔の俺らみたいにな。そしてそれを哀れに思った優しい俺たちの親が、俺たちに仕事を残してくれた。すると今はどうだ？お前だって、そうやってものを語れるようになったじゃないか。弱者は変われるさ、俺たちは貧民街が出身だろ？……俺たちに任せろ」
「……ウーフーさんを倒すほどの者がいるなら、少なくとも私に、もう勝ち目はない」
「……」
「でも私は、弱者の本質を知っている。私たちが弱者ではなかったとしても、私たちの周りは弱者だった。客が取られるといい妹を殺す娼婦、自身の子を食料にする親だっていた。子を大人の玩具にするために、自分すら玩具にする狂気の連中をたくさん見てきた。奪えるならば奪い、犯せる限りを犯してきた。私は、政策だけでそこまで人はこうなるのかと……疑問に思うところがある。人はどこまでも醜いのではないかと思った……イグナーツ、これだけは約束して下さい。我々が負けても、弱者に、全てを与えてはいけません。自らつかみ取るために、粉骨させるべきです。努力をしり、強たるを目指させるべきです」
「分かってるよ。どれだけ俺たちが頭使ってると思うんだ？」
「では、我々をぜひ負かせていただきたいです。新時代に、何を持って歩を進めるか……でも悲しいですね、流血はやはり必要なようです」
「……そうか、戦うか」
突如、城に獣臭い遠吠えが響く。その独唱は混声合唱に代わり、牙と爪の軽音が、血肉を介して語られる。私兵たちは次々と、その臭いを嗅ぎ付けられ、喉元を掻ききられ、喘ぎながらもがき、苦しんで死んでいった。
イグナーツは、剣に変形して両手で構えた。
「……まぁ、さすがに来るよなぁ。フォッケ・ヴォルフ、今は副隊長だっけか」
「副隊長も隊長も、おそらくそちらの人員の討伐で動いていたでしょう」
「……もう、ほとんど残っていないのか。俺たちは」
「私は正直戦いたくはない。それは、絶望と同時に、希望を見ているからです。どうか、御武運を」
ヘンリックは喉に剣を押し当てようとする。
「おい、そんな必要はねぇ。俺は……俺たちは魔天教となんか」
指笛が鳴り、イグナーツとヘンリックのいる建物が、一挙に崩壊し始める。
「ヘンリック！！」
イグナーツがそう叫びながら、メッサーシュミットを庇い、瓦礫に埋もれた。
瓦解し、埃と煙の巻き上がったその中から、たった一頭、筋骨の異様な馬が、蹄を鳴らして駆け出してきた。
駆け出してきたて、速度を緩めて歩く先に、幾人もの私兵の死体を担いだ、血まみれの巨大な兵士が、長柄で巨大な斧を片手に、背中に大砲のよいな銃を背負って、大鎧で歩く。
「エッケハルト、よくやった。しかしこれでは、主犯の容貌が分からん。フォッケ・ヴォルフの合図で、突っ込ませてはみたが……」
馬は蹄を並べ、姿勢良く、大男に撫でられながら、懐に顔を潜り込ませ、人参を咥えた。
「草と根菜で、お前はどこまでも育つな、エッケハルト」
建物の埃を、大男は眺めた。
「私も馬でいえば、お前くらいには育ったよ。だが人であるからして、私はどうやら異物らしい……ん？」
フアンが直上から、大男に向かって振りかかる。大男は担いだ死体に腕を突っ込み、臓物を取り出してフアンに投げつけ牽制、フアンはそれを切り払う。大男は、長い柄を振り回して遠心力をつけ、落下してくるフアンを打ち払う。二刀で防ぎ、宙を舞い上がって滑空、着地の体勢に入る。落下するフアンの着地点に、大男は背中の大きな銃を向けて構え、発砲した。ナナミが陰から飛び出て、その弾丸を切断、２方に着弾する。大男は兜ごしに目を見張った。
「なぜ貴公らが……いや、隣にいるのは別人か。サムライよ、金で雇われたか？」
「……」
「サムライ、貴公を捕らえれば実行者を特定できそうか？」
「……」
「そうか……」
ユンカースはナナミがのむき出しの刀剣を見る。
(隠し刀といったところか、弾丸を切った以上、私の斧と張り合える強度をしている。そしてあの視力……いや、耳で優性を引いているのか)
ユンカースは、血を払って指笛をする。
エッケハルトが足で地面を払って突撃し、大きなうなり声と共に、地面を削りながら走り抜けていく。
ナナミとフアンに走るエッケハルトは、片足で踏ん張り滑りながら軸回転、巻き上げた砂利や砂で煙幕を作る。
弾丸が装填される音と共に、蹄の音も鳴り響いた。
立て続けに地面をえぐる鉄の音にが鳴り響く。ユンカースはエッケハルトに騎乗し、斧を構えて振り上げる。砂塵を置奥に吹き飛ばしながら、エッケハルトは走り抜けた。フアンとナナミは回避して、体勢を立て直す。
「馬が目潰しとは……あったら死んでおったわ」
ユンカースは騎乗しながら銃を構えて射撃を何度か繰り返す。建物の瓦礫はエッケハルトが破壊するように走り、姿勢は常に安定している。切り返し、突進を開始した。
「また突撃してきます！」
エッケハルトは急減速し、慣性の残ったユンカースが、射出されるように飛び出る。長斧を振り回しながらフアンとナナミの間に着地、打ち上げるような動きを多様しながら、フアンに攻撃を仕掛ける。ナナミは挟み撃ちをしようと足腰に溜めを作り飛び出ると、エッケハルトがそこに突撃。ナナミは足音でそれに気付いた。
(足が離れた瞬間を狙うじゃと？)
ナナミは長刀でエッケハルトの前腰を横薙ぎで狙う、エッケハルトは前足を上げてそれ回避し、次の逆袈裟斬りを蹄で打ち払う。
(こやつ、人の戦いを知っておるな……！)
四肢で跳躍し回転で牽制、後ろ足で、剣での防御ごとナナミを蹴り飛ばす。ナナミは地面に剣を刺して減速し、正面に構え呼吸を整えた。蹄の当たった箇所が、ほんの少し削れている。
(どちらか一方へ戦力を、一瞬でも集中させる必要がある。やるなら……そうじゃな、馬から先に仕留めるべきじゃな、一瞬だけ……さきほどのフアンの動きを、なんとか再現できればいけるか？)
ナナミは逆手に長い剣を持ち変える。
「一度下がるぞ！」
フアンは無言で、それに合わせて駆けていく。指笛で、エッケハルトは猛進を開始し、ナナミが下がろうした方向にある、建物の壁を破壊した。
柱が破壊され建物が一部瓦解、フアンが建物に置いてきた鞘が落ちる。ナナミはエッケハルトの攻撃を回避しながら、それに回収し納刀した。フアンが再びユンカースと渡り合うのを見ると、ナナミはそこに背にするようにエッケハルトの攻撃をいなし、立ち回り、防御を固める姿勢を取り続ける。
エッケハルトは、瓦礫を蹴り飛ばし、それをナナミが防いだところで一回転、後ろの両足でナナミを蹴る。
(……いくぞ！)
ナナミは鞘で攻撃を受け止める直前に両足を地面から離し、馬の後ろ足での蹴りを鞘で受け、その絶大な威力を速度に変換。砲弾のように一瞬で飛んでいきユンカースの側面を取る。
「御首、頂戴！！」
横薙で首を狙ったナナミに、狼が突撃。腹部に噛みつきナナミは体勢を崩す。空振りしそのまま落下し転倒、体をえぐる牙ごと狼を切り払い、出血する腹を押さえ立ち上がる。
「ナナミさん！！」
フアンがユンカースの長斧を、低い姿勢から受け流し、下方に潜り込んで二刀を槍に変形し、その勢いで槍を打ち上げる。
脇を見せたそこに前身し槍を突き刺し、体勢を崩させる。しかし追撃をエッケハルトに阻まれ、後退しナナミの状態を確認する。
「大丈夫ですか」
「館で出た飯が旨かったからの、ちょいと太ったお陰で、内蔵には届いとらん」
「冗談を言えるなら、大丈夫そうですね」
「ははっ、しかし馬に狼とは……この国は動物が嫌いではないのか？」
半壊したフアンたちの後ろの建物、その屋上に跳ねて現れた幻影が、月に照らされ顕現するようにして、輪郭を露にする。狼の遠吠えがそれを中心に合唱を始め、５体の狼がそこに列になって並ぶ。脇を突かれ出血したユンカースは、その長斧を杖にして立ち上がると、屋上の黒い者はその石突の上に飛び乗る。
「フォッケ・ヴォルフ、只今戻りました」
「他の魔天教は？」
「敵の戦力が彼らを除き、全滅させました。そして魔天教というのもはおそらくそれは欺瞞工作です。敵のどれもがベストリアンではありませんでした。統率もあり、訓練されている。純粋な内乱であると愚行致します。ウーフーは殉職を確認。ドルニエ、メッサーシュミット両名は生死不明」
「残ったのは我々だけとするべきか……しかし、数では勝っている」
フォッケ・ヴォルフは長斧を降り、両手を背に前身する。
「反逆者たちよ、降伏せよ。命は保障できない、だがその尊厳は保障しよう」
ナナミは笑った。
「逆だったら降伏するかの」
「日輪の人間？」
フォッケ・ヴォルフは顎に手を当てた。
「他国の現状を知っていれば、ぜひ教えていただきたいですものです」
「知らぬ」
「国を出て何年でしょうか？」
「覚えておらぬ、妾は頭が悪いからの」
「惜しいですね、他国の情報があれば、尊厳だけでなく、あなたの命も保障できたのに」
「……ほぉ？」
ナナミは立ち上がと、フアンの喉元に長剣の切っ先を向けた。
「……ナナミ、さん？」
「命は、命をもって買い占めるものじゃ。して、情報の価値がどれほどかのぉ。妾には検討もつかん。なぜそこまで、他国の情報が欲しい？」
フォッケ・ヴォルフは歩を止めた。
「……」
「吐いたらそれで終い、妾の価値もなくなるじゃろ？」
「ちょうど、私どもの部隊に欠員が発生しました。きっとあなたが殺したのでしょう？強者は一日にしてはなれない、それを知っている剣とお見受けします。ウーフーの死因は鋭い切り傷。あなたの刀剣なら可能性ですよね？」
「妾に、ナハトイェーガーになれと？」
「我らカイゼリヒ・メッツガー・トルッペンは、常に強者を欲しています。私は副隊長として、人事の任を担っており、元弱者、貴族、身体の欠損も構いません。勿論あなたも、あなたのその眼も」
「戦力として、飼うと？」
「あるじを持つのも悪くはありません、自由とは、個々人が振るうには大きすぎるのですから」
「……」
「他国の情報の開示、そして、あなたの加入。その者を殺していただければ、承諾の合図としましょう」
フォッケ・ヴォルフはお辞儀をした。頭だけを上げ、手を広げた。
「では返答を、お聞かせ願いますでしょうか？」
「随分と律儀な……なんというか敵とは思えんな、フォッケ・ヴォルフとやら」
フォッケ・ヴォルフは、背筋を伸ばす。
「何より……」
自身の目に指を指した。
「その目の欠損、強さを磨くに値する。人は追い込まれて初めて、火の粉を払うようにいそぎ粉骨します。怠惰、傲慢、私なりの、我々の本質はそこです。窮地、迫害、戦争、負傷……身に害のある環境というのは、いつ何時も、個々人の成長を促します。それは、そこに自身の心境の介在はなく、外的要因への対処であるからです」
「なるほど、まぁ理解はしよう」
「御納得いただけませんか？」
「お主の場合はなんじゃろなと思うてな」
「……声です」
「高貴な声じゃ。良いと思うがな。じゃが……どこか息切れしておる、まるで獣じゃ」
「獣に似ているというよりも……私が獣なのです」
「？？？」
「私の父親は、狼の、亜人に該当する、そう……ベストリアンです。母は人間性です、何があったのか……そして私は捨てられた。暗闇を常に歩き、ありつく食事は、いつも腐っていて、同胞だった」
「……確かに、それはこの国では欠損じゃな」
「ですがこの部隊ではそれは関係ありません。強ければ求められる、私はここで小さく自由を享受しております。貴女のその眼、強さを引き出すための人生だったのでは？」
ユンカースが止血を完了し、フォッケ・ヴォルフを見る。
(ここにきて勧誘とは……まぁ我に小難しいことは分からん、だが戦わないなら、それは良いことだ)
ナナミは、鼓動を聞いていた。
「しかし妙じゃ、妾の知る限り……ベストリアンというものは、この街ではあらかた殺された。そんな折、どうしてお主の父ぎみは生き長らえたのじゃ？隠れぬのが上手い訳でもなかろう。狼とは追う側であってこそ……これは妾の妄想に過ぎんが、お主の父ぎみは、仲間を売ったな？」
「……」
「鼻が利き、走るのも早く、そして夜目も利く。まさに夜の狩人じゃ。お主の自由は……同胞の屍の上に成り立っておらぬか？」
「なんと素晴らしい推理でしょう」
「妾も仲間を売れば、お主の父ぎみのように生き長らえられるということか」
「そういうことになります」
「どうじゃ、その息は。心地よいか？」
「……意図が分かりません」
「いや、裏切りの血はどのような感覚なのじゃろうとな」
「確かに、裏切りというものはたいへん汚く、厚かましく、そして何より卑しいものです。私も、それを父から聞いたときは、たいへん恐ろしく思いました」
「……」
「ですがすぐ、私の責任ではない、という結論に至りました。血に責任があるのであれば、もっとも罪深い者が誰かなど、すぐ分かるからです。責任を背負うなどしない、私はそう……人から、学びました。そうである、必要の無さを。虚しさを……」
「……」
「おかしいでしょうか？」
「いいや、おかしくじゃないな……じゃが、その考えを嫌う者は、確かに存在する」
「例えば？」
瓦礫の中から、鞘に似た銃が覗く。
「例えば……」
銃弾が一発、発射される。フォッケ・ヴォルフは銃声に振り返り自身の鋭い爪で弾く。腹に一発、矢が刺されたが、鉄の弾かれる音と共に、矢じりが歪んで落ちた。
(矢……銃声に合わせて発射したか？)
攻撃に合わせて、フアンは二刀に変形しながら飛び出る。
ユンカースの速力を超えて、フォッケ・ヴォルフに突撃する。フォッケ・ヴォルフは吠えるように威嚇し、矢を拾い上げ、投げて牽制。フアンは逆手に持ち飼えて、矢を受け取り投げ返し、自身の刀剣も投げる。
二つの投擲物を凌いだフォッケ・ヴォルフは、フアンに懐に入られる。フアンは足払いをして相手を宙に浮かせると、下に潜り込んで両足でフォッケ・ヴォルフを、瓦礫の山に吹き飛ばす。
横転しながら瓦礫に着地するフォッケ・ヴォルフは、再び銃声を聞く。身体をひねって回避し、硝煙の上がる方向を見ると、瓦礫を吹き飛ばすほどに勢い良く持ち上げ、立ち上がる１人の男がいた。
「罪の重さ・深さに気付くのときはな、大切にしたいと思った相手との、心の距離に気付いてからだ、フォッケ・ヴォルフ！！！」
「生きていましたか……元隊長、イグナーツ・メッサーシュミット」
「自己顕示欲の塊みたいなお前が、なんで副隊長なんだぁ？」
「上には正しき人材を配置するべきなのです。陰はいつも上にはない、下に潜むのです」
「止まりたいんだろ、お前だって。間違ってるって、知りたいんじゃないのか？」
「人間と、いまこうして会話している。それだけでも感謝するべきでは？私は、あなた方をいつでも後ろから殺せましたよ？」
「さっきの話と、理論が破綻してるな。お前は小さな自由として、責任を持たないという選択をしたんだろ？」
「……」
「迷ってるんだろ、ずっとお前の中で……自分はどうあるべきか。そしてお前は現状維持の選択をした。そうしてユンカースさんとエッケハルトに指示を出して、静かに変化を望むヘンリックを消して、自分を保とうとしたんじゃないのか？」
「……」
「お互い、遠慮はいらねぇな。教えてやるよ、罪を知った奴の強さを。そしたらお前も、少しは分かるんじゃねぇのか？」
「私は背負いません。重荷は下ろすべきなのです。ただそれだけ……それだけです」
