十三話 レトゥム・ノン・クワド・フィニット
十三話 レトゥム・ノン・クワド・フィニット
夜は更ける。ヴァルトはノイとフアンと一緒に、寝室で会話をする。
「最短でも２～３ヵ月くらいは正直覚悟してたんだがお前……強ぇな」
「……ありがと。二人も大丈、あぁ、そう、あのフアン、大丈夫！？」
フアンが拳を握った。
「僕はもう……少し、ナナミさんと話しました。僕は絶対にもう、誰も失いたくない。その一点を考えるだけで良いと言われました。ニンジャが言うことです。人を殺めたことに対する心持ちは、きっとこれが答えです」
フアンは少し前に、ナナミと会話したことを思い出していた。やはり館の屋根上だった。
「……人の殺し方？」
「……それだけでは、ないです。なんというか、その」
「なぁんじゃ、やはりやせ我慢じゃったか。お主異様に他と比べて鼓動が早いからの。よいよい、人なんざ殺しても何にもならんからな」
「あなたはどうして、人を？」
「なんでそんなこと聞くんじゃ？」
「僕は、彼らの役に立ちたいんです……ベストロと戦うこはできますが、やはりそれはノイとヴァルトでも対処できる。僕は……もっと別の脅威から彼らを守らなくては……」
「いやぁ、妾にそんなデカイ心はないのぉ。しかしじゃお主……お主は何を思って、あの時仕留めたんじゃ？」
「彼らに、死んで欲しくなかった……それだけです。でも、それでは……」
「……それで良いぞ」
「……？」
「……人というのは、やはり善人も悪人もおる。どうしようもなくういやつ、どうしようもなくぶん殴りたくなるようなやつ。それは、分かるな？」
「はい」
「じゃあもう簡単じゃ。お主は……どっちの死体がまだ、目の前にあってまだマシじゃ」
「……！？」
「お主にとって、ヴァルトやノイ、親族や友人の全ては、善人か、悪人か？」
「……善人」
「そうじゃな、それはまぁそうなんじゃ……んで、悪人は誰じゃ」
「……」
フアンは天使を思い出した、ジャン＝ポールを思い出した、オルテンシアで差別をした兵士た近衛兵を、不可解な行政や地下で見たものを作り出した何者かを思い出した。
「……そうじゃ、今お主が内に描いておる者らじゃ。悪人の知性は善人のそれをよく覆す。我々はただ、善悪の平場において舞い踊るしかできんのよ。もうな、誰に死んで欲しくないかで動くだけ。それ以上のできる者は、そもそも殺し殺されの場になどおらん。じゃから、思ったままに殺せ。至りたい境地に立ち塞がる者がおるなら、守りたいだれかの幸せがあるなら、もぉなんら選択をできんし、相手に選択させる訳にもいかんよ。ただ殺せ、すぐ殺せ……まぁ、１人逃したやつの言えることではないがの」
「……！」
「まぁ、そう思っておる。そんだけじゃ、１つの意見に過ぎんよ」
フアンはただ思い返すだけで、話してはなかった。
「……おい、どうした」
「フアンが大丈夫なら、いいんじゃないかな？」
ヴァルトは自身の寝台の上で、頭を抱えるようにして眉間にシワを寄せている。
「……ヴァルト、話をしているのですか？」
「あぁ……お前らに声を聞かせてやりたい、ずっと話しかけてくる」
「どうやって会話を？」
「なんつうか……考える、に近いな。お前ら、心の中で何か言葉を言うことあるだろ。あれが無意識に一つあって、俺の意識で思考すると相手に伝わる。つまり思考が筒抜け……ずっと話しかけられて、頭がちっとも休まらねぇ」
ヴァルトは、自身と入れ替わったと思しき存在……ゼブルスという者と会話をしていた。
(……お前、どんだけ俺と会話する気だ)
(すまない、しかし外界の情報がまったく入手できないのだ。申し訳ない)
(やたらと状況聞いてきたのはそういうことか。つかそういうこと言うのはダメじゃねぇのか？)
(いや……君と話続けて分かったことがある、今の世界には余裕がない。なら今さらでも、君たちに先払いするべきだと思ってな)
(……いや、じゃあ天使に関する情報をだな)
(それは、私の価値そのものだろう)
(さいあく、嘘ついてでも情報を聞き出すかもしれねぇぞ)
(……いや、それでもよいのかもしれないな。それに君の本名は、私の娘と少し似ている。あるいは君に、どこか親近感があるのかもしれない)
(……もうすこし、何か手付金変わりのものが欲しい)
(例えば、どういった？)
(……分からねぇ)
(アマデアっつうのが言ってた言葉だ)
(アマデア様か)
(……だいぶ偉い奴か？)
(そうとだけ言っておこう)
(レトゥム・ノン・クワド・フィニット)
(……死が私を終わらせる訳ではない)
(つまり、自分が不死であることの証明か？あいつは首だけにしても、粉微塵にしても生きていやがった)
(他には？)
(アンフルム・インプロ・アクア・プレ……だったか)
(アンフォラム・インプレオ・アクアェ・プアレだな。意味は……まて、それはどういう状況で放ったのだ？)
(……そう言い放ってすぐ、アイツは体から腕を大量に生やして、翼みてぇにしやはった。地面からも手が出てきてビビったぞ)
(……攻撃する直前？)
(何が言いたい)
(……意味がまったくない言葉と言える。翻訳すればそれは……私は壺を綺麗な水で満たす、となる)
(なんかの隠語の可能性は？)
(……いや、組織的なものであってこそ隠語は意味がある。君がアマデア様と戦ったとき、周囲に他の天使はいたか？)
(いいや？)
(……なら、理解不能だ)
(……)
(……これで手付金になったか？)
(お前が持つ情報が、新しい情報なのは間違いない。まぁ、そう思うしかできんがな)
(お互い難儀なものだな……しかし、もし君があの街の人物だった場合、確実に娘とか知り合えていたはずだ。あれはマリアに似て、人見知りとは正反対だったからな)
(……リンデ、だったか)
(希望なんてないが、それでも父親として動かねばならん。マリアに誓ったのだ。必ず、必ず……)
(……そうかよ)
ヴァルトは目を開ける。ノイは果物を食べながら、薄く目蓋を開けてヴァルトとフアンを見ていた。
「……ねぇ、いつ行くの？」
「はぁ？」
「だからほら、あの……どこだっけ」
「……」
「待ってて、すぐに体戻すから」
「……お前、大丈夫かよ」
「ありがと、でも大丈夫だから……ヴァルトもフアンも絶対疲れてる、フアンもさっきまでナナミさんとなんかやってたんでしょ？」
フアンは頷いた。
「はい、日輪の棒術を少々……っ」
フアンは、少し体を崩して寝台に寝転ぶ。
「体、痛い……あの人、とんでもなく強いです。さすがニンジャというべきか……」
「……そっか、ヴァルトは大丈夫？」
ヴァルトは頷いた。
「……凄いな、私まともに食べられないや」
「僕もヴァルトほどは食べられないです……」
ヴァルトは寝台に寝ころび、ため息を吐いた。
「無理にでも食わねぇとなぁ俺は」
「その力ってなんなんだろうね？私にもできたりしないの？」
「……ゼブルス曰く、さっぱりだと。手付金変わりに色々と情報は貰ったが、どれも断片的っつうか、なんつうか……だが、あの場所にいけってのは変わらねぇ」
「……じゃあもう、行くしかないんですね」
「……あぁ、だが俺自身の回復もさすがに待たないとダメだ。あの街は、例え近郊であっても実質的に魔天教の支配下だ」
「魔天教……ゼナイド・バルテレミー率いる、奴隷制度撤廃や亜人・獣人の人権保障など、あらゆる権利を求めて武器を取った集団。構成員は亜人・獣人が多く、それは元々あった武装組織、亜・獣解放戦線から、ゼナイドが引き継いだからだとか」
「魔天教は分かった。でも亜・獣解放戦線って何だ？ゼブルスも知らねぇようだし」
「……謎です。それに、あまり詮索するのも」
「まぁ、聞き回ったら目をつけられそうだよな」
ノイが思いつく。
「……レノー君とかどう？」
「……あぁ、ありだな」
フアンが背伸びをする。
「とりあえず、１週間くらいは体力回復に回しますか？」
「……まぁ、そうだな」
―3日後―
ノイは何とはなしに寝台だったり、服装の大量に入った重たい棚、資材の入った木箱、とにかく適当に、持っては下ろしてみた。
「力戻ってる……？」
ノイは、自身の体の勝手が分からなくなっていた。ユリウスに頼んで、倉庫番などを手伝って勝手を掴もうと動いていた。
「中身なんだろこれ。あっ、勝手に開けちゃダメか……」
ガラッという音から、中身が鉄細工なのが分かる。箱の中身が気になる。
(私ちょっと、余裕できたかな？)
ノイは、ふと周りを見る。箱だらけ、埃は少ない、そして色々と匂いが充満している。木造と煉瓦で作られた建物。敷地内にある倉庫で、周囲に何人か労働者がいる。倉庫の前方が広く開けられており、馬車が何台も同時に出入りができるほど。ノイは馬車に荷物を入れていく。
「これがここで、……ここ、ここ。木箱の大きさ全部同じだからかな、私でもできる。色ごとに入ってるものが違うけど。だいたい想像つく色だし……」
開けられた場所の四隅、建物の脇から視線を感じた。
「……？」
マルティナが、その陰から逃げた。
「……？」
ノイは周囲を見渡す。
「いまの、お嬢様じゃないか？」「なんで、ここに？」「お屋敷にばかりいるあのお方が？」
ノイが運んでいた荷物を下ろす。
「……私。ちょっと見てきます」
「あんた、あんま無理すんなよ？」
ノイは仕事を預けて走る。マルティナが陰で息を殺していたが、服装の分厚く長いののが出ていたので、すぐに捕捉して、逃げようとするのを話しかける。
「ねぇ、どうしたの？」
「えっと、あの」
「？」
「………だ、大丈夫かなぁと」
「……ねぇマルティナ、ありがと」
「えっ？」
「だから、ありがと。私わめいてばっかだったのに……」
「……あの」
マルティナは頭を深く深く、勢いよく下げた。
「ごめんなさい！」
「……えぇ？」
「……あの後、先生に怒られまして。でも……あっあの、謝らないのだけは違うと思いまして、でも……あの、その……ごめんなさい！」
「……？？？？？？？？？」
「……えっ？」
「あんたが謝る理由、１個も分からないんだけど。えっ、あれ……私がおかしい？」
「いや、そんなことは」
「あれ？いや、ん～？だって、心配だったんでしょ？だから、ありがと。で、私がわめいちゃったからごめんなさい……やっぱ、謝るのは私じゃないの？」
「いやそんな。先生も仰っていたでないですか。ぱーせ、パーソナルスペースの話」
「噛んだ？」
「あぁえっと、その……」
「口の中、大丈夫？」
ノイは、自身に疑問を持った。
(……あれ、なんでこんなに私、この人と喋れるんだろ)
「えっと、ノイ様？」
「ごめん、なんか……私、あんまり距離感分かんなのかも……」
「……あっ」
しばらく、二人は目を合わせて固まっていた。
「ん～」
「……あぁ、えっと、その」
「何？」
「……お友達、ではどうでしょうか？あの、私から言うのは、本当は、本当におこがましいんですけど。その、距離感、が問題なら、先に決めてしまえば、と」
「……うん、いいけど」
ノイとマルティナは並んで歩く、敷地内であることだけしか分からないノイは周囲を歩く。ノイは周囲を見ると、敷地であることが分からなくなった。
「……あれ、ごめんここどこ？」
「ここは、バックハウス家の敷地内。倉庫があるのは西側、中央に向かうと屋敷があります。ノイ様は、この道を通って来たのでは？」
「ごめん、覚えてない」
「えぇ～……」
「ねぇ、友達って、何するの？遊ぶの？一緒に洗濯とか？」
「～～？？」
「……」
「私、お友達がいたことなくて……ノイ様、申し訳ございません」
「……私も、なのかな？兄妹とかはいっぱいいたんだけどさ」
「ハンナちゃんは」
「妹」
「フアン様は」
「家族、かな」
「ヴァルト様は」
「……！？」
「ふふっ」
マルティナは、昔ユリウスと話したことを思い出していた。
「……お友達から、ですか？」
「あぁ、それならいいだろ？」
「でもお父様方からは」
「そんなのは後さ、いいじゃん？」
「何をお話しすれば」
「そうだな。好きな物はなんだい、花でも、物でも、人でもいいよ」
マルティナは、ただそれを思い出して繰り返した。
「そうだな。好きな物はなんだい、花でも、物でも、人でもいいよ」
「……誰！？」
「あぁその、ユリウスがこんなこと言ってたなぁ～とっ」
「……花は、ハンナの匂いのが好きかな。あれ花の香りだよね」
「そうですね。香油にして、香りをさらに強めてあるので……あぁ、あとでお渡ししますね」
「ありがと、物は……薪、燃やすと暖かい」
「ん～そういうのじゃない気も」
「……人、は、そ、ん……ん～～～」
マルティナは周囲をよく観察する。誰もいなかった。
「分かっております、ヴァルト様ですよね？」
「……皆にバレるんだけど、なんでぇ？」
「視線、と声色。ノイ様の場合はとくにその２つですね」
「……」
「……？」
「マルティナって、どうやってユリウスと？」
「幼いころ、ユリウスが家を飛び出したんです。お家騒動で面倒なことになったとかで……貧民窟に入ると、私がいる教会にたどり着いて、そうして出会いましたね」
「いいなぁ」
「？？」
「私、そういういい感じの出会いじゃなかったし……ん、あれ？こんなこと話すのが、友達なの？」
「いや、その……分からないです」
「……」
「……でも盛り上がれることで話すのは、きっと友達かどうか関係無しに、良いんじゃないでしょうか？」
「……？」
「……きっと、それで良いです、よね、すっっごく恥ずかいですけど」
「……」
「ノイ様は、ど、どれくらいヴァルト様がお好きなんですか？」
「……！？」
「やっぱりいまの無しで！失礼ですよね、すみません！」
「……いや、あの、えっと、その！け、けっこう！」
「答えなくても大丈夫ですから！」
マルティナとノイの間の空気は、嫌なほど温かかった。マルティナもノイも顔を赤くして、互いが必死なのを気付かないで、歩いただけで息が苦しくなった。
「……これ、絶対あってないですよね」
「……うん、かもね。友達ってなんだろ」
ノイは、また急に話せない自分に戸惑う。
(なんか、急に話せなくなった……なんなんだろこれ、まぁでもいいのかな？不思議だな、前までなんでも自分が悪いみたい考えてて、ふとしたら急に、なんでもなくなって。浮き沈み凄いなぁ私……マルティナのことはまだまったく分からないけど、大切にしたい、かな。うん、そこだけは本当にそうかも。あとでハンナに聞こう。友達って、何だろって)
―４日―
「えっと、お主らどうしたんじゃ？」
ナナミが敷地内の一角でフアンをなぎ倒したところ、集団で十八、人がやってきた。
「おぉあんた」
「……あぁ、お主まえに屋根上でいたな」
「イグナーツ・クラウゼヴィッツ」
「食らうぜ殿、後ろの者は……あぁ～、ここの私兵か……さては、何か教えてほしいんじゃな？」
「まぁな、それと」
「……すまぬ、答えはまだ出せぬ。じゃから、謝罪も込めて何か教えてしんぜよう。何が知りたい？」
「いや、フアン君の動きを見て思ったんだ。戦術において、フアン君はやはり西と東の動きが合わさっている。動きに見慣れがあって、そこから唐突に型を変えた動きがあったりで、掴み所が少ない」
「ほぉ、見抜いておるの」
「……それ、戦略でも可能じゃねぇかなって思ってよ。東陸の戦いを教えて欲しい」
「兵法の説法を所望か……引き連れてきたということは、戦術もじゃな」
「頼めるか？」
「よいよい、どうせまだ暇じゃ」
「……では」
「まぁ座れ、ちょいと座学でもやったろうかの。まずは兵法からじゃ。んしょっと」
ナナミはあぐらをかいて、土埃のつくのは気にしていない。
「……まぁ言うても、普通にお主らとなんら動きは変わんと思うがの。一つ、技量や筋力、それだけでは覆らんものがあることをしっかりと頭に入れる。二つ、太陽の位置や天候に高所、とにかく有利な環境を選択して動く。三つ、二つ目を必ず相手より先に行う。四つ、知力を鍛え相手の立場になって戦場を見よ。五つ、行き詰まったらとりあえず引け。六つ、相手を怒らせるなり怖がらせ不安定にさせよ、己は逆に心を不動たれ」
ナナミはずらりと座るのを、鈴で鳴らして感じる。
「はい、復唱！！」
「いや、いっきに言われちまったからなぁ。復唱は無理だ……」
「……ありゃ、お主ら意外と頭悪いのぉ」
「だが、五つ目と六つ目は面白いと思うぜ」
「まぁな。六つ目で簡単なのは、斬った相手の血や体の部位を利用せい。怖じけて動きが悪くなる」
「それ、強いやつにも有効か？」
「いんや、雑兵程度じゃな。じゃがは強さを持てば、自ずと己を顕し、示することを欲するものじゃ。故に侮辱せ、煽り散らせ」
「はっ、おもしれぇ」
「こっちじゃどんな罵倒がある？」
「上流だったら、血統とかを侮辱すれば大概はキレるんじゃねぇかな。あと顔とか体に関する罵倒」
「あ～」
「あとは……中指を立てるとか」
「ほぉ？」
「上向きで……こうだ」
「……こうか？」
「そうだ、全部の罵倒を一回で言うくらいにはヤバい」
ニヤつくナナミに、一行は少し怖くなった。フアンが起き上がる。
「……？？」
「おう起きたか、どれ……ふん！」
ナナミはフアンに中指を立てる。
「知ってますか、それ失礼なんですよ？」
「おぉ、確かにそうらしいか」
「……？」
「さすがにお主には効かんか。普通はこれで妾は有利なんじゃ、怒れば怒るほどに相手は冷静でなくなる」
「……あぁ、何かの戦術ですか？」
「お主も知っとけ、困ったら相手を侮辱し、あるいは怖がらせよ」
「あっ、はい」
「うし、ほいじゃ……一旦解散じゃ。少しずつ知識を溜めていくんじゃ、詰め込みは質の低下を招く。おじじの教えじゃ」
一同は解散し、ナナミとフアンは残る。
「あのナナミさん、良かったらその……」
「ん、なんじゃ」
「その、雇われてくれないかな……と」
「……なんじゃ、鉄火場か？」
「あなたのニンジャとしての力が欲しいんです。我々は、ハーデンベルギアに向かいます」
「いつか言っておったな」
「聞かれていたんですね」
「……何で支払う？」
「バックハウス家に頼んであります、中々に良い報酬ですよ」
「おぉ、それは知らんでいた。金銀にしてどのくらいじゃ。あぁ大きな声で言うなよ」
フアンは耳元で、囁く。
「……」
「……ふふっ、良い良い、良いぞ良いぞ。あい分かった、承ろうその依頼。夜修羅を雇うには、本来はそれくらい必要なんじゃ。安請け合いせんと思うておったが、まぁ良いぐらいじゃな。相場を分かっておるのユリウスも、お主も」
「……いえ、僕はほぼ提案しただけですが」
「まぁそこは気にするな。よし、今日からお主の鍛練もきびしくしよう」
「……えぇ？」
フアンはまばたきするとナナミには消える。足に何かが当たった感覚のあとになぎ倒された。激しく首が動いてナナミは捉えられないでいて、地面に横転する。顔を上げるとナナミがいた。
「あの、さっきもそうですが……うぅ、僕は何をされて？？？？」
「分かれば、この技を教えてやろう」
―八日 ハーデンベルギア出立直前―
ノイが数日間働いていた倉庫に、２頭の馬が繋がった小型の幌馬車が待機していた。ユリウスとマルティナは、門前で待機していた。荷物を積み終わり、フアンが手綱を握る。鞭の音と共に車軸は回転し初め、蹄の音が響き、ゆっくりと走る。門前に到着すると、ユリウスが書類を見せてきた。
「昨日言ったけどこれ、馬車と資材に食料の請求書ね？君らがここにいないっていうの結構マズいからさ、はやく帰って来てくれないと困る。二日だ……それくらいは時間を稼ぐ。二日以上は、バックハウス家の首が飛んでしまうから、かならず戻ること。街中は私兵が周囲を警護する。それ以上は君らの方で」
「……おう」
マルティナはノイに駆け寄った。
「あの……」
「うん、分かってる」
「……皆様、お気をつけて。ナナミ様、報酬なんですが、私の方で上乗せしますので、どうか」
ナナミは鈴を鳴らした。
「……それは面白いのぉ、無傷いってみるかの」
「……案ずるな、お主の初めてのお友達は、妾も気に入っておるぞ」
「……！！」
「ノイ、マルティナはお主のことを大変気にかけておる。ハンナとやらにも聞いていたのだろう？友達とはなんであるかと……帰ったら答えを聞かせてやれ」
ノイは、シャルリーヌを思い出した。
「……分かった」
「ノイ様……バームクーヘン、焼いて待ってますから。ハチミツ一杯かけておきますから」
「ありがと」
ユリウスが、少し顔色を悪くした。
(ハチミツ、高いんだけどなぁぁ……まぁいいや、焼いてるときのマルティナ可愛いし、甘い香りがうつってなお良いし！！)
馬車は勢いよく出発した。乾いた地面を蹴り上げて強く前進していく。幌馬車はやけにオンボロで、行動隊が乗っているとは思えない見た目。馬車を操るフアンは重装備の兵士に見えて、それはこの街ではよく見るものであった。
街中は活気があるが、どこか末恐ろしさを感じる。寂れた建物は風穴が開いており、それが所々にある。活気は中央の城に向かうほどに溢れており、外周を見るほど廃れていた。内部の方の人間はやけにたくましさや美しさが目立ち、外周に見える者らはみな細く、そして容貌や格好は醜悪といえる。髪の毛の薄い男が中央を涙を流しながら、瓶から酒を呑みながら泣いている。その視線のさきで美しい男女が、妖艶な建物に入っていく。
「ねぇ、あれ何？」
「お主、こんな世界じゃ中々に珍しい存在よな。そのまま育って欲しいんじゃが……どうせ後で知るじゃろうて、いま教えたる」
「……？？？？」
「娼館。女が男を、男が女を買う場所。一晩、擬似的に恋愛をしたり、その先だって金でどうとでもなる……」
「………？？？？？」
「それでええ。知れば知るほど、お主は殿方との恋愛ができんくなる」
「……なんか怖い、いまのお店、気持ち悪い物なんでしょ？」
「ははっそうじゃな、気持ち悪いものじゃ。売られて買われた奴には同情するが、それ以外は基本的にはまとまった金が欲しいか、労働が嫌いか、自分の価値が高いと勘違いしとるか……あそこにおるのはそういった連中じゃ」
「……」
マルティナは、馬車が見えなくなるとユリウスをも見る。ユリウスは、決して触れようとはしない。
「大丈夫でしょうか」
「大丈夫さ、寒いから、家に入ろう？」
「いえ、皆様に危機が迫るとは思えません。この道から東か北にいくでしょうが、どんな道を通っても、あれらが目に入るんです」
「彼ら彼女らが、あんなものに興味が出ると思うのかい？」
「……いえ、むしろ興味を持たれているのは皆様なんです」
「そのために私兵で護衛させたんじゃないか。大丈夫、大丈夫だよ。それにもうじき、あんな店もろとも失くなるんだから」
「……そう、ですね」
「僕らでこの国を変えよう。君の怖い気持ちも、それで少しは消えるかもしれないし」
「これで大丈夫なんですよね……？」
「大丈夫。それは、君が出会った女性からも言われたんだろう？」
「……ここ何年も、お会いしておりません」
「きっと生きているさ」
「……あのお方、もしやお城に連れていかれて！」
「大丈夫だって、さぁ……入ろう」
２０２５年６月３日時点で、997,634字、完結まで書きあげてあります。添削・推考含めてまだまだ完成には程遠いですが、出来上がり次第順次投稿していきます。何卒お付き合い下さい。
