魔法職なのに魔法使えなくてパートナーに見捨てられたけど、影騎士のお嬢様に才能を見いだしてもらいました

１ー幕間 Ｂランク冒険者、フィーナ

　一方、そのころ――。

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　パーティを乗り換えた――という言い方は、さすがに辛辣だろう。

　合わないとなればパーティを離脱し、あるいはメンバーを入れ替えるという手法で戦力強化を図るのは、冒険者の常套手段だ。

　フィーナがニルスとのパーティを解消し、バーニットのパーティに参加したことも、その例にならう。

　周囲の冒険者やギルドからも、賛同や称賛の声しか聞かれなかった。

（――そうよね。やっぱり、これが正解だったのよ）

　バーニットたちのパーティに合流し、それから数日でＣランクへと昇格。

　そこから毎日のようにＣランクのクエストをこなし、約一ヶ月――。

　フィーナたちのＢランク昇格を、ギルドの面々が祝福してくれている。

　この祝宴の席も、彼らが気を利かせ、用意してくれたものだ。

「バーニットたちの、Ｂランク昇格を祝して――乾杯っっ！」

　ギルド長の音頭に、そこら中でジョッキがぶつかり合う。

　そんな酒場の中心にいるのは、宴席の主役であるパーティの四人だ。

「ありがとう、フィーナ！　きみが加入してくれて、本当によかったよ！」

「それはこっちのセリフよ。あのとき、誘ってもらえてよかったわ」

　祝杯に酔い、顔を赤くするバーニットの言葉に、フィーナは微笑んだ。

　ほか二人のメンバー、ノランとサーシャも笑顔で応える。

「私たちなら、まだまだ上に行けるわ。これからもがんばりましょう」

「そうだな――俺たちの未来に、乾杯！」

「今夜は飲むぜっ！　乾杯っっ！」

「これからもよろしくね、フィーナ――乾杯」

　まさに順風満帆――。

　冒険者となったあの日、思い描いていた理想を具現したような日々に、フィーナは心地よい満足感を覚えていた。

　受注するクエストにしても、歯ごたえのあるものばかり。

　そして、それに見合った報酬の数々――これぞ冒険者だ。

（まぁ……本音を言えば、ニルスと一緒にこうなりたかったわけだけど）

　そう思うこともあるが、それは叶わない願いである。

　あのままニルスと二人でいては、いまのような成長は見込めなかった。

　彼には申し訳ないが、自分は正しい判断ができたと思っている。

（――あれ、そういえば）

　ふと、彼のことを思いだしたからだろうか。

　この一ヶ月ほど、変わらず王都で過ごしていたフィーナだが、ニルスの姿をまるで見かけていないことに気がつく。

　パーティ解散にともない、常宿も移したため、彼の住まいがどうなっているかもわからない。

　とはいえ、冒険者として活動しているなら、ギルドや酒場で顔を合わせるタイミングもあったはずだろう。

（……もしかして、もう辞めたとか？　だったら、村に帰ったのかしら）

　故郷のことを思うと、少し気が重くなる。

　ニルスがひとりで帰ったのだとしたら、フィーナはどうしているのか、なぜひとりなのかと問われるに違いない。

　彼が悪しざまに言うとは思えないし、互いの現状については、うまくごまかしてくれるはずだ。

　とはいえ、連れだって王都へ向かっておいて、ひとりだけ出戻ったのでは、よほど鈍い人間でなければ事情を察するだろう。

　いつになるかはわからないが、フィーナが里帰りでもすることがあれば、そこで誰か――たとえば両親あたりに、事情聴取はされそうだ。

（んー……まぁ、当分は先になるだろうし、大丈夫だと思うけど……）

　それを想像すると、少しだけ億劫なのは否定できない。

「――フィーナ、どうかしたのか？」

「……ううん、なんでもない。飲みすぎないようにしないとなーって」

「ははっ、たしかにな！」

　ごまかしたフィーナの言葉を、バーニットは疑いもなく信じてくれる。

「まぁでも、せっかくのお祝いだし、今日くらいはいいんじゃないか？」

　バーニットがおかわりを注文すると、ノランもそれに続く。

「そうそう！　ギルド長の奢りだって言うし、なぁ？」

「あんたはちょっとくらい遠慮しなさい、まったく」

　そう言って恋人をたしなめるサーシャだが、やはりその顔は少し赤い。

　祝い酒の心地よさと宴の雰囲気に、お酒が進んでいるようだ。

（……恋人、かぁ）

　二人の様子を見るとはなしに眺めながら、一方でバーニットを見やる。

　彼らが自分をパーティに誘った理由は、戦力充実だけが目的ではないことを、フィーナもおぼろげに察してはいた。

　ただ、そうした意味合いで強く迫られたことは、いまのところない。

　フィーナとニルスの関係については、ギルドでもそれなりに有名だった。

　すでに別れたことは気づいていそうだが、だからといって、すぐに気持ちの切り替えを迫るほど、無粋な面々ではないのだろう。

　だからこそ、このパーティでの活動は心地よく、フィーナも気が楽だった。

（――ま、そのうちね）

　いまはまだ、冒険者としてのステップアップが優先だ。

　そして今日は、その祝いの席でもある――難しいことは考えたくない。

　色々な考えごとを押し流すように、フィーナはなみなみと注がれたジョッキを、豪快にあおった――。

　　　　　…

　翌日の朝――少しアルコールは残っているが、不調になるほどではない。

　とはいえ、あれだけ騒いだ翌日にクエストへ向かうほど、フィーナたちは冒険者として未熟ではなかった。

　そんなわけで今日は丸一日、休養日となっている。

　ただ、休養日とはいえ、やることがないわけではない。

「――あとは、なんだったかな」

「毒消し。携帯食と水も、今日のうちに注文だけしとかないと」

　明日からはまた、冒険者としての生活が始まるのだ。

　昇格クエストで使った消耗品などは、早めに補充しておく必要がある。

　そんなわけで、深酒が過ぎた寝坊カップルを置いて、フィーナはバーニットとともに、買いだしにやってきていた。

　ギルドに近い商店通りは、品ぞろえも充実しているのだが、その利便性から、値段自体はやや割増しになっている。

　そのためフィーナは、駆けだしのころから通っている、町はずれの商店街に足を運んでいた。

　通常の消耗品や、食料なども扱っているのはもちろんのこと、ここには少し特別な店が並んでいたりもする。

　少し変わった薬草の丸薬や、出所の怪しい回復薬（ポーション）を売る薬屋。

　加工前の宝石、あるいは手製の装飾品を扱うアクセサリーショップ。

　店舗を構えているものもあれば、テントを張っただけの屋台もある。

　中には屋根すらなく、莚を敷いた上に商品を並べているだけの店もあった。

（変わらないわね、ここは――えっ？）

　そんな露店を眺めていたフィーナは、思いがけないものを見つけ、足を止める。

（いまのは……でも、そんなはず――）

　行き過ぎようかとも思ったが、結局は気がかりが勝った。

　店先に近づき、その商品を手に取ったことで、彼女は確信する。

「おっと――お目が高いね、お嬢ちゃん。そいつはなかなかの掘りだし物だよ」

　そんな露天商の声も耳に入らないほど、フィーナは商品に見入っていた。

　魔法の媒介となる先端部の石に、四属性の宝石片を埋め込んだ特注のロッド。

　かつて誕生日プレゼントとして、ニルスに贈ったものだ。

　柄に施した特殊な意匠もあり、まず間違いない。

（どうして――ニルスが手放したの？　引退するから？）

　その可能性はもちろんあるが、彼の性格上、この杖まで売ってしまったというのは、さすがに違和感がある。

　ならば――誰かに奪われ、売り払われたのだろうか。

　他の商品にも目を向けると、どれもこれも見覚えがある。

　薄汚れたローブや、その隣のアイテムバッグは量産品だが、ニルスが使っていたものと、傷の位置まで同じだ。

　収納されていた消耗品は、さすがに売り切れたようだが、バッグから取りだされたと思われるいくつかの小物は、まだ残っている。

　その中に一冊、ボロボロのノートがあった。

　濡れたものを乾かしたらしく、中は波打ってほとんど読めなくなっているが、革の装丁はしっかりとしている。

　見覚えのあるそのノートが、どうしてこんなことになっているのか。

　なぜ、こんなグシャグシャになるほど、濡れてしまったのか。

　考えてはいけないと、心の中で警鐘が鳴り響く。

　しかしフィーナは、気づいてしまった。

　この露店は、まっとうな商人の店ではなく――あちこちで回収された遺品や中古品など、非正規品を扱う廃品販売業者であると。

　遺品――。

　いやな予感に突き動かされたように、フィーナは商人の胸倉をつかんでいた。

「うおっっ!?　な、なにすんだよっ、いきなりっ！」

「――答えなさい。これ、どこで手に入れたの」

「フィーナ!?　どうしたんだ、いきなりっ！」

　周囲は騒然とし、突然の暴挙に隣のバーニットも慌てるが、フィーナに説明する余裕はない。

　商人の胸倉をギチギチと締め上げていくと、彼は真っ青になりながら、震える声で叫んだ。

「そ、そこの川だっ……下流の網に引っかかってたのを、拾っただけだよ！」

　そんな必死の叫びを聞き、フィーナはハッと小さくせせら笑う。

「――嘘よ、盗んだんでしょ？　正直に言いなさい、怒らないから」

「ほ、本当だ、嘘じゃない！　死体と一緒に回収したんだ、信じてくれっ！」

　嘘よ――と、重ねて口にしたつもりだが、声は出なかった。

　胸倉をつかむ手にも力が入らなくなり、ガクンッと膝から崩れ落ちる。

（嘘……嘘よ、そんなの……そんなわけ、ない……だって――）

　だって――なんだというのか。

　故郷に帰ったはず――どこに、そんな根拠があるのか。

　フィーナに切り捨てられた彼が、なぜ絶望しなかったと言えるのか。

　命を絶つ決断をしなかったと、どうして言い切れるのか――。

「フィーナ！　フィーナ、しっかりしろ！　どうしたって言うんだ！」

　バーニットが肩をつかみ、必死で呼びかけてくるが、その声はどこか遠くから聞こえてくるようで、フィーナの呆然とした意識は戻らない。

　身体を揺すられながら、彼女はブツブツとつぶやきをもらす。

「そんなの嘘よ……ニルスが、死ぬわけない……そんなの、ありえない……そうでしょ、ねぇ……嘘だって言ってよ……言いなさいよ、ニルスッ……」

　そのつぶやきが聞こえていれば、バーニットも事態を察したかもしれない。

　だが、その声はあまりに小さく、か細く――誰にも届くことなく、唇から溢れると同時にかすれて消えた。

　結局、フィーナはそのままバーニットにかつがれ、呆然とした状態で常宿まで帰ることになる。

　その後、彼女が立ち直るまでには、一週間という時間を要した――。

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　ということで、区切りのいい一章までとなります。

　明日には上げられるよう、全力で急ぎます。

　明後日中に上げれば今月中だな！　とか考えないようにします。