魔法職なのに魔法使えなくてパートナーに見捨てられたけど、影騎士のお嬢様に才能を見いだしてもらいました

１－６ 死霊魔法

　死霊魔法――もとい死属性魔法というものは、文字どおり、相手の死に関与する魔法だ。

　相手が生きている相手なら、その生命活動を奪い、死にいたらしめる。

　もっと深く掘り下げるのであれば、その者の魂に触れ、それを肉体から引き剥がす魔法ともいえるだろう。

　ゆえに、死属性魔法が効かない相手も存在する。

　魔力によって自律機動する、魔法生物と呼ばれる無機物の魔物。

　生命活動はおこなっているが、存在の核となる霊魂がない植物などの魔物。

　そして――死した肉体と霊魂が呪いで結ばれ、引き剥がすことができない、アンデッドと呼ばれる不死の魔物。

　そうした相手には、死を与えることは叶わない。

　けれどニルスの才覚は、死という概念のみならず、それが影響を与える霊体や魂に関与する分野にまでおよぶ。

　死霊属性――霊属性魔法というものは、その最たるものだ。

　これを極めれば、たとえば不死者と対峙したとしても、その身が滅するまで焼却するなどの手間をかけることなく、霊魂そのものを消し去ることができる。

　逆に、霊魂を活性化させることで生前の能力を取り戻させたり、その活性化を肉体にまでおよばせ、強化したりすることも可能だ。

　加えて――霊属性の秘奥と呼ばれるものには、霊を使役する魔法もある。

　ざっくりと言ってしまえば、不死者を操れるということ。

　さらに効果を増やすなら、残った魂と朽ちた肉体の結びつきを強化し、新たなアンデッドを生むこともできる。

　逆に――肉体が新鮮であるならば、それをよみがえらせることも可能だ。

　もちろん、魂と縁のない無機物や植物などを相手にする場合は、さすがにそれらの魔法だけでは対抗できまい。

　だが、魔法によって生みだされた尖兵がいれば、軍勢として対峙できる。

　対抗しうる兵を生みだせるというのは、無限の味方を得るも同然だ。

　家中の多くを分家に抱き込まれ、こちらに連れてきたデューラとトイコのほか、どれだけ味方が残っているかもわからない――。

　そんなリスティアにとって、これほど心強い援軍がいるだろうか。

　　　　　…

　ひととおりの講義を受け、与えられた文献や書物を取り込み、死霊魔法について学び知ったニルスは、時間も忘れて研鑚を重ねた。

　その中でひとつ疑問に感じたことは、本当に彼女たちは、これを自分に教えてよかったのだろうか――ということだ。

　魔界の住人であっても、リスティアたちはアンデッドである。

　通常のアンデッドとは異なり、絶大な魔力でその身を不死へと超越させた、いわゆる上位種だが、それでもアンデッドには変わりない。

　ニルスがもし魔法を極めたなら、彼女たちはニルスの思うがままだ。

　もちろん、そんなつもりは微塵もないが、本人たちからすれば、不安視していても不思議はない。

　もしかすると、そういった事態に気づいていないのだろうか。

　まさかと思いつつもニルスは、デューラにそれを問いただした。

　自分の存在は、セームディオンにとってリスキーではないか、と。

「ああ――それはもちろん、存じておりますとも」

　こともなげに答えた老執事は、悪だくみするような顔で周囲をうかがった。

「なればこそ、そのすべを教えておくようにと、お嬢さまは仰せに」

「それは、どうして――」

「逆の立場で見れば、ニルス殿こそ我々を不安視すべきですからな」

　指摘されたことで、ニルスはようやくその考えに思いいたる。

　人間界ではおそらく誰も知らないであろう、魔界という存在を聞かされ、そこの住人である貴族――アンデッドの家臣になった。

　ニルス自身は不安などないが、常人なら気が気ではないだろう。

　彼女たちの話が、すべて謀（たばか）りであったら――。

　実際は人間界を狙い、襲撃の拠点を着々と築いているのだとしたら――。

　自分は人間を裏切り、その手伝いをさせられているのでは――。

　彼女たちが人間の――ニルスの敵であった場合、対抗しうる手段はない。

　だからこそリスティアは、ニルスに与えるべきだと判断したのだ。

　自分たちを従え、滅することもできる力を。

　敵対した際の武器として、与えることを。

「リスティアさまが、そんなことを……」

　彼女の主としての、支配者としての器の大きさに、感銘を受ける。

　ニルスがリスティアの敵であれば、あるいは敵対することになれば、滅ぼされかねないというのに、その方法を伝えるに躊躇がない――。

　会って間もない人間だというのに、自分を裏切ることはないと、確信しているかのようだ。

　どうして彼女が、そこまで自分を信じてくれるのか、それはわからない。

　わからないが――その事実だけで、十分だ。

　もはや自分の中にも、彼女を疑う気持ちは微塵もない。

　ただ、拾ってもらえたから――命を救ってもらったから。

　そのことへの恩返しと、美しさへの憧憬から誓った忠誠は、そのときはっきりと形を変えた。

　リスティアへの信奉と、心服と、全幅の信頼という形へ。

（この力は、僕の力じゃない――お嬢さまのお力になるんだ）

　以降、ニルスはそれまでよりさらに励み、魔法の習得を急いだ。

　そしてどうやらその熱意は、見いだされた才とうまく噛み合ってくれたらしい。

　一ヶ月後――ニルスは見事、魔導書に記された魔法をすべて会得し、高精度で使いこなせるまでに習熟していた。

　　　　　◇

　四属性の基礎魔法しか使えないニルスにとって、これほどレベルの高い魔法を使うのは、もちろん初めての経験になる。

　しかし、それに対して緊張や戸惑いなどはない。

　リスティアが見いだしてくれた才能をもって、魔法の仕組みや魔力の注ぎ方を完全に熟知しており、あとはそれを行使するだけだ。

　いまのニルスに、できないはずがない。

「――いかがでしょう、自由に動いてみてください」

　言いながらニルスは、居並ぶ三人――リスティア、デューラ、そしてトイコを見つめる。

　いま発動させているのは、アンデッドを使役する魔法だ。

　本来なら対象に触れることで、効果が生じるものではあるが、ニルスは三人を視界におさめているだけである。

　それでも三人は、動くことができないでいた。

「ふっ――ふふっ、うふふふふっ……すばらしい成果ですわ、ニルス」

　上位種が備えている抵抗力と自身の魔力により、使役こそはまぬがれたリスティアだが、身体はわずかに身じろぐばかりだ。

　動こうとしてはいるようだが、それをニルスの魔法が押さえつけ、互いの力が均衡するような形で制止している。

　心の支配権はリスティアが持ったままだが、身体の支配権は、ニルスとリスティアで折半している状態――とでもいうべきか。

　身体を奪われるような状態にありながら、リスティアは恐怖や屈辱ではなく、たしかな喜びを感じているのか、恍惚とした笑みを浮かべていた。

「よくやりましたわね、ニルス……いえ、ニルスさまと呼ぶべきかしら？」

「ご、ご冗談を……これもすべて、リスティアさまのおかげなんですから」

　魔法を解除され、押さえられていた反動に小さく身体を揺らした彼女は、取り戻した自由をたしかめるように、四肢をさすっている。

「いやはや、驚きましたな。まさかここまでとは」

　同じように四肢の状態を確認するデューラは、どこか戦慄した様子で、ニルスを見やっていた。

　おそらくこれで、自身がニルスに勝てなくなったことを、理解したのだろう。

　そんな彼が主に牙を剥けば――と、警戒する気持ちはわからなくもない。

　それを察しつつ、ニルスは彼に視線を向ける。

「どうでしょうか、デューラさん。これならお嬢さまのお供として、恥じない働きができるかと思うんですけど……」

　どこか自信のなさそうなニルスの姿に、デューラは軽く目を見開きつつ、ヒゲの奥で唇を緩めた。

「――ええ、もちろんですとも」

　答えたデューラは、深々と頭を下げる。

「どうかお嬢さまのことを、よろしくお願いいたします……私が手塩にかけてお育てしました、大事なお嬢さまですので」

「おやめなさいっ、恥ずかしい！」

　まるで父親か祖父であるかのようなデューラの言葉に、リスティアは顔を赤くして、それをたしなめる。

「そ、そんなことより――」

　赤く染まった頬をパタパタとあおぎながら、彼女がチラリと視線を向けた。

「ニルスはこれからも、わたくしに仕えるつもり――と、そう受け取ってもよろしくて？」

「はい。もちろんです、リスティアさま」

　即答したニルスは、彼女の足元へひざまずく。

「この命も、力も、すべてはリスティアさまからいただいたものです。どうか、リスティアさまのために使わせてください」

「――ええ。よくてよ、ニルス」

　彼女が手を差し伸べるのを見て、ニルスはその甲に軽く口づけた。

「ふふっ……わたくしがあなたをだましていたら、どうするつもりですの？」

「リスティアさまは、そのような方ではないと思っています――でも、たとえそうだとしても、僕の気持ちはもう変わりません」

　いざというとき、彼女を弑せる力まで与えられておいて、いまさら彼女に反旗をひるがえすことなどできない。

「僕のすべては、リスティアさまのものです」

「……いい子ですわ。期待していますわよ、ニルス」

　どうやら、その答えは正解だったのだろう。

　彼女の手は愛おしげに頬を撫で、そのままニルスを立ち上がらせた。

「ではさっそく、今後の方針を決めますわよ。トイコ、お茶の支度を――」

　そう口にしたところでリスティアは、ふとなにかに気づいたように、メイド少女のほうを見つめる。

　普段は騒がしいくらいの彼女が、妙におとなしくしているのだ。

　遅ればせながらニルスもそれに気づき、不安そうに表情を曇らせる。

「さっきの魔法が、なにか悪影響を与えたのかも――」

「わたくしは特に、なにも感じませんけれど……しっかりなさい、トイコ。なにがありましたの？」

　リスティアがそう声をかけ、軽く肩を揺すると、トイコはハッと夢から覚めたような顔になり、まっすぐにニルスを見上げた。

「大丈夫、トイコちゃん？　ごめん、僕の魔法のせいで――」

「ニルス――さっきの、もう一回しろ！」

「えっ――うわっ!?」

　勢いよく飛びかかってきたトイコを支えきれず、床に押し倒される。

「ちょっとトイコ、なにをしていますのっ！　離れなさいなっ！」

　そんなリスティアの声も聞こえない様子で、彼女は赤く染まった頬と、潤んだ瞳で、ニルスに詰め寄ってきた。

「さっきの、すごくっ……すごく、気持ちよかった……もう一回して！」

「お、落ち着いて、トイコちゃんっ……あぅっ！」

　そのまま少女は首筋にすがりつき、耳元に囁きかける。

「お願い、してっ……もう一回、してぇ……なぁ、頼むぅ……」

　密着する唇が、首筋や耳朶を舐め、甘い吐息を浴びせかけた。

「や、やめっ……ふぁっ……」

　ニルスはたまらず脱力し、そこを強烈に抱きしめられ、動けなくなる。

「は――離れなさいと言っていますでしょうっ、このおバカッッ！」

　そんな二人を無理やり引き剥がしたのは、お嬢さまの蹴りだった。

　跳ね飛ばされたトイコは床にころがり、すぐさま頭を振りながら、フラフラと立ち上がってくる。

「あれ――なんだ、いったい……トイコ、なにかしてたか？」

　どうやら先ほどまでの記憶は、完全に失われているらしい。

　というより、魔法をかけられてからずっと、無意識状態だったのだろうか。

　そんなトイコの反応を見て、リスティアはジロリとニルスを睨む。

「……本当に使役の魔法でしたの？　というより――トイコには、使役がかかっていたのかしら？　だとしたら、ニルスがやらせていたということに――」

「なにもしてませんっっ！　魔法も解除してますしっ！」

　とんでもない誤解だと、必死で否定するニルス。

　そんな三人の様子を眺め、デューラはふむとあごをさすっていた。

「私も特に、なにも感じませんでしたからな――トイコの抵抗が弱かったこともありますが、魔力相性の問題ではないかと」

「あ、相性でしたら、わたくしだって……」

　モゴモゴと口ごもるリスティアを見やり、デューラはニヤリと笑う。

「つまりトイコのほうが、ニルス殿と相性がよかったのでしょうな」

「なっ――」

　思わずという様子で瞳を吊り上げたリスティアが、二人のほうを睨む。

　その視線の先ではトイコが、またもニルスに密着しており、自分のそんな行動を不思議がりながら、彼を見上げていた。

「……トイコ、なんかおかしい。ニルスの傍にいると、お腹があったかくなる……こうしてると、すごく気持ちいいぞ」

「な、なんで……ぅっ……あの、ちょっと離れてみて？」

「……やだ」

　親から離れることをいやがる子供のように、トイコがニルスに抱きつく。

　リスティアは無言で歩み寄り、二人を引き剥がすと、強引に割り込んだ。

「――ニルス」

「は、はいっっ！」

「……追及はしませんし、真偽も問いませんわ。ただ、お忘れなさい」

「お、仰せのままに……」

　よくわからないが、お嬢さまがそうおっしゃるなら従うまでだ。

　接触をはばまれたトイコが、物欲しそうに指を咥えてこちらを見ているが、顔を赤くしつつ目をそらすしかない。

（でも……実際のところ、いまのはどういうことなんだろ？）

　使役魔法が発動したことは、リスティアたちへの効果からして間違いない。

　それがトイコにだけは、少し強い効果で発揮された――ということだろうか。

　トイコの種族は、二人のような貴族級のアンデッドではなく、どちらかといえば下級のアンデッド種だ。

　無機物に魂を固着させた、リビングドールという種族だと聞いている。

　そのため抵抗が弱く、使役の魔法がかかりやすかった――つまり、完全な効果が発揮されていた可能性は高い。

　とはいえ、ニルスはあんな行動を命じていないのだから、その後の反応が、魔法の効果だとは思えなかった。

　そういえば、彼女の身体は特別製で、完全な無機物ではないという。

　もしかするとそのことが、魔法の効果に差異を与えたのかもしれない。

　ただ、いずれにせよ――。

「それと、今後――トイコには、使役の魔法を使わないようになさい」

「はい」

「……絶対ですわよ？」

「は、はい……」

　お嬢さまの厳命を受けたなら、それを確認する機会は訪れないだろう。

---

　無機物が魔法で動いてる　←　効かない

　無機物に魂が宿って動いてる　←　効く