魔法職なのに魔法使えなくてパートナーに見捨てられたけど、影騎士のお嬢様に才能を見いだしてもらいました

５－幕間 フィーナと、いけ好かない女

「ぅ……くっ……」

　ひどい二日酔いを思わせる頭痛と眩暈、そして全身を引き裂かれたような一瞬の痛みが走り、フィーナはゆっくりと目を覚まし、身体を起こす。

「いった……なんで、こんなとこで――そうだっ……」

　石畳、それも瓦礫の上で眠っていたことに疑問を抱くが、すぐに直前の記憶がよみがえり、フィーナは蒼白になって周囲を見まわした。

「みんなはっ……まさか、私が――」

「――フィーナ、目が覚めたか！」

「えっ――」

　声をかけられ、わずかに警戒しつつ振り返ると、そこにいたのは丸腰のバーニットと、倒れるノランを介抱しているサーシャだった。

「バーニット、サーシャ……よかった、無事で……ノランはっ？」

「……それが、どうにもおかしくって」

「おかしいって、どういうこと？」

　覚えているかぎりでは、ノランはバーニットに切られ、かなりの出血をしていたはずだ。

　その原因は呪いであり、おそらくバーニットは覚えていないのだろう。

　彼の反応を見るに、サーシャもはっきりとは伝えていないように思われる。

「まさか、ノラン――」

「大丈夫よ、別に死んではいないから」

　そっけなく答えるサーシャだが、目元は赤くなっていた。

　目を覚まし、乾いた血だまりで倒れる彼を見たときの彼女の心境は、察するにあまりある。

「傷が塞がってるのよ……かなり消耗はしてるけど、息もある」

「驚かさないでよ……それなら、安心じゃない」

「……おかしいでしょ？　その、私たちはみんな……あんな状態だったのに」

「あっ――そうだわ、たしかに……」

　パーティでの回復役は、ノランが受け持っている。

　そのノランがこんな状態では、回復できる人間はいない。

「あの出血量と、残っていた傷跡からしても、自然に塞がるような傷じゃなかったからね……ここには俺たち以外に、誰かがいたんだ」

　さすがに、宝石の呪いについては説明せずに済まなかったらしく、バーニットも自分のしわざであることを察しているようだ。

　ただ、それで落ち込んだり、取り乱したりはせず、現状を受け止め、好転させようとしているあたり、やはり彼はリーダーだ。

「その人が助けてくれたんだとして……宝石も、その人が壊したのかしら」

「断言はできないけど、そうとしか思えないわ。私たちが気絶してたのは、宝石が原因か、その人が原因か知らないけど」

　宝石の呪いで意思を奪われ、本来の戦い方は見失っていたものの、フィーナたちはＢランクの冒険者である。

　回復役が欠けていたとはいえ、相応の実力を持った三人を相手にし、全員を気絶させたとすれば、かなりの手練だ。

「……ともかく、いつまでもここにはいられない。ノランが目を覚ましたら、ひとまず撤退だ――宝石の話を、ギルドに伝えないと」

　そのあたりを話し合っていると、やがてノランも、苦しそうに目を開いた。

　切られた状況まで覚えていた彼は、フィーナのように警戒していたが、全員が正常であることに気づき、安堵した様子を見せる。

「すまなかった、ノラン」

「まぁまぁ、呪いならしゃーねぇよ。それより、この回復……かなり雑だな」

　おそらくは基礎の回復魔法で、簡単にしか治療できなかったはず――。

　そんな分析をしつつ、彼は自分で回復魔法をかけ直して、ようやく痛みや違和感もおさまったようだ。

「回復魔法が得意じゃなかったんでしょ」

「魔宮にくんのに、回復魔法なしはきつくねぇか？」

「魔力持ちは貴重なんだから、全部のパーティが連れてるわけじゃないし」

　そんなサーシャたちの会話を聞きながら、フィーナは自分たちを助けたパーティについて、少し考察していた。

　バーニットやフィーナを相手に立ち回れるなら、まずは前衛職がいる。

　そしてサーシャの魔法に対抗したなら、魔法職もいたのだろうか。

　それに、基礎とはいえ回復魔法を使う――。

（――――――まさか、ね）

　彼と、あのいけ好かない女の顔が思い浮かぶが、それはない。

　女の実力がいかほどかは知らないが、たったひとりで三人を相手に、全員を気絶させるなど不可能なはずだ。

　ニルスに、その補佐を求めるのも酷というもの。

（でも……たしか、ギルドでは――）

　大勢の人間が痛みにのたうち、それをニルスがやったとスタッフは説明した。

　なにをやったかはわからないが、その魔法を使えばもしかすると、三人を気絶させることもできるのではないか――。

（っ……違う、ありえないっ……やったとしても、あの女のしわざよ……それを、ニルスがやったように見せかけただけ……）

　仮面の彼が、本当にニルスとは別人だということ。

　あるいは、ニルスの本当の力に、自分が気づけなかったこと。

　そのどちらであっても、認めるわけにはいかない。

（それだったらまだ、あの女が強すぎるって話のほうが、納得できるわ……）

　そんな思考から逃れようと、広間の奥にふと目を向け――。

「…………嘘でしょ」

　フィーナの目は、その姿を捉えてしまった。

「……どうしたの、フィーナ？　ノランも回復したし、そろそろ出発よ」

「見て、あれ」

　言葉少なに説明し、男たちにも伝える。

　なんだなんだと集まってきた彼らも、フィーナの示すものに気づいた。

　礼拝堂の奥、崩れた瓦礫の重なる陰に座る、あのいけ好かない女の姿に――。

　　　　　◇

　警戒しながら近づく四人だが、フィーナの目は非常に剣呑だった。

「フィーナ、目」

「あいつが犯人かもしれないでしょっ……」

「でも、恩人かもしれないの」

　諭されて表情を戻すが、サーシャは軽くため息をついた。

　おそらく、あまり変わっていないのだろう。

　やがて四人は、あの女の傍までたどりついたが、反応は見られない。

　だが、気づいていないわけでもないのだろう。

　こちらを気にすることより、優先すべきなにかがあるのだ。

　その『なにか』への扱いを目にし、フィーナは瞳が吊り上がるのを感じる。

　あの女が膝枕しているのは、ニルスだ。

「なにしてるのよっ……んぐっ！」

「ちょっと黙ってて、お願いだから」

　サーシャに口を塞がれたフィーナを後衛に押しやり、バーニットがおだやかに話しかける。

「――あなたが助けてくれたんでしょうか、お礼を言います」

「わたくしはなにも。すべて、ニルスの手柄ですわ」

　そっけない態度で答え、あの女の手はサラリとニルスの髪を梳いた。

　やわらかく、抵抗なく指を通すあたりも、間違いなく彼の髪質だ。

「せっかく助かったのですから、さっさとお逃げなさい。いまは比較的、安全ですけれど……またじきに、魔物が増えましてよ」

「もちろん、そのつもりですが――お礼と、ここでなにがあったのかを、聞かせていただきたかったので」

　ギルドに説明するにしても、宝石がどうなったのか、どのように処理をしたのかだけは、聞いておく必要がある。

　場合によっては、同行してもらったほうがいい。

　そんなバーニットの言葉に、あの女は小さくため息をもらした。

「……義理はありませんけれど、ニルスに免じて教えてあげますわ」

　そうして、女が口にしたのは――信じがたいような、黒い宝石の真相。

　ソウルトラップと呼ばれる、聞いたこともない殺戮兵器の説明をし、ご丁寧にもその破片を見せてくれた。

「壊れた状態なら、見えますわよね。ただ、魔力も残っているようですから――そちらのあなた、魔力で視覚の補正はできまして？」

「え――いえ、わかりません……やり方を教えていただければ」

　サーシャの返事に、渋々といった様子で、あの女は簡単に説明をした。

　しばし苦戦したものの、やがてサーシャは魔力による視覚補正とやらに成功したらしく、それで宝石の破片を見つめ、目を見開く。

「な、なによ、この魔力の塊……しかも、なんて構造――」

「そうすれば、欲をださずとも見つけることは可能ですわ。ただ、入手や破壊を目的とすると、また同じことが起きましてよ」

　だから、この宝石――ソウルトラップには関わろうとするな。

　あの女は言外に、そう告げているようだ。

「で、ですが……ほかにも同じものがあるかもしれませんし、それならギルドに通達した上で、殲滅する手配をしなければ――」

「その過程で殺し合いをしたいなら、ぜひともそうしなさいな」

　あの女の冷たい言葉と一瞥に、バーニットは口をつぐむ。

「同じものは、もう存在しませんわ。仮にあったとしても、それはわたくしやニルスにお任せなさい。あなた方にできることなど、なにもなくてよ」

　三人は顔を見合わせ、同意し――改めて感謝を告げるように、頭を下げた。

　ただひとり、フィーナを除いて。

「……私からも、ひとついいですか？」

「なんですの。わたくしのニルスはあげませんわよ」

「っ……あなたはどうして、そのわけのわからない宝石の正体を知っていて、そんなに詳しいんですか」

　苛立つひと言を無視し、切り込むように問いかける。

「――それ、あなたが作ったとかじゃないんですか」

「フィーナ！　なんて失礼なことを――」

　バーニットが慌てて止めようとするが、もう言ってしまった。

　ただ、あの女は気を悪くするより、むしろ愉快そうにクスクスと笑う。

「申し訳ありませんっ、仲間がまた失礼なことをっ……」

「いいえ、かまいませんわ。いかに新進気鋭の冒険者であっても、自分の見識不足があれば、むやみに他人を疑ってかかる――よい勉強になりましたもの」

　痛烈な皮肉を返され、フィーナは真っ赤になり、怒鳴り返そうとした。

　もちろん、サーシャとノランによって全力で阻止されたが。

「そ、それでは、俺たちはこれで……本当に、ありがとうございました」

　バーニットとしても、この得体の知れない女には、あまり関わらないほうがいいという判断もあったのだろう。

　フィーナを引きずるようにして、一行は足早にその場を離れるが、すでにあの女は四人を見てはいなかった。

　ただ、愛おしげに、やさしいまなざしで、膝の上の彼を――ニルスを見つめ、髪や頬を撫でている。

（っ……待ってて、ニルス……私が、絶対に助けてみせるから――）

　仲間たちに引きずられながら、フィーナはそう心に誓った。

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　実は微妙に鋭い指摘。

　お嬢さまも内心では汗ダラ。