魔法職なのに魔法使えなくてパートナーに見捨てられたけど、影騎士のお嬢様に才能を見いだしてもらいました

５－３ ソウル・ブースト

「――――は？」

　抜き放たれた剣が、ニルスがいたであろう場所、その喉元の位置を通過する。

　けれどすでに、ニルスはそこにはいない。

　切っ先が肌をかすめる程度の距離に身を引き、彼は杖を握っていた。

　左足を踏み込みながら、身体の右側へ振りかぶった杖で、横薙ぎするようにラグナの胸元を痛烈に殴打する。

　――ブンッッッ……バギィィッッッ！

「あぐっっ……ぎぃぃぃぃ――っっ!?」

　そのスイングもさることながら、予備動作すらラグナには見えていなかった。

　まして、それがどれほどの威力かなど、予想できるはずもない。

（馬鹿なっ……馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿なぁぁぁぁっっ！）

　身体全体を打ちすえ、はじき飛ばそうという攻撃ではなかった。

　ただ一点のみを叩き、その部分だけに風穴をうがとうとする――いわば、刺突を思わせる強烈な殴打だ。

　すさまじい衝撃に胸を貫かれ、身体を痙攣させて動きを止めたラグナは、そのままガクリと膝をつく――いや、つかされる。

「あ……がっ……」

　ダメージのせいで身体が動かない。

　そのことに気づいたのは、膝をつき、数秒が経ってからだった。

　その数秒後、ブルブルと震える手を必死に伸ばし、胸を撫でる。

「な……に、が……ぁ――な、ないっっ!?　馬鹿なぁっ！」

　比喩ではなく、けれど身体を貫通するほどではない穴が、胸元に開いていた。

　なにかが埋まっていた部分から、そのなにかが失われたような穴だ。

　それが、身体に埋め込んでいたソウルトラップの痕跡だと気づいた瞬間、ラグナは蒼白になった顔を上げる。

　そして――ニルスと目が合った瞬間、その意識は閉ざされた。

　　　　　◇

（これは……わたくし、夢でも見ているんですの――）

　信じがたい光景、あまりに都合のよすぎる展開は、夢でしかありえない。

　あの状況下でリスティアが考えたことの最悪は、ニルスがラグナに殺され、自分は絶望の中で捕らえられ、服従させられること。

　次点の最悪は、二人とも殺されること。

　自分が死に、ニルスが生きているという状況は、それに次ぐ。

　そうした想定される未来を並べ、最良と考えられる展開は、自分が強化されたラグナを切り捨て、その姿に惚れ込んだニルスが求婚してくること。

　次点は――自分がかなわなかったラグナを、ニルスが叩きのめすことだ。

（そんなこと、起こるはずがありませんのに……）

　人間が影騎士に勝てるはずがなく、しかも魔法使いが、影騎士ですらかなわない能力となった影騎士に殴り勝つなど、あまりにも夢想がすぎる。

　だから、これは現実ではない。

　リスティアでも目で追うのがやっとだったラグナの斬撃を、ニルスが余裕を持ってギリギリの回避をし、その胸元を杖で殴りつけ――。

　杖のほうが折れてもおかしくないのに、折れるどころか相手が行動不能になるほどのダメージを与え、ソウルトラップを粉々に破壊し――。

　そして――リスティアよりも弱い影騎士に戻ったラグナが、使役魔法によって完全に支配され、自分の前に首を垂れているなど、まさに夢物語だ。

「……わたくしったら、なんて愚かなんですの……絶望的な状況に追い詰められたからといって、こんな都合のいい妄想に逃げるだなんて――」

「現実をごらんください、リスティアさま」

「だってありえませんものっっ！」

　妄想と会話をするなど、いよいよ末期だ――と、現実逃避しても仕方がない。

　本当に二人とも助かったのだとしても、ただ助かっただけではないからだ。

（ともかく、話をしませんと……でも、あぁ……まずは、どこから話せば――）

　最初から、いつかは話さなければならないことではあった。

　ただ、ラグナがベラベラと得意げに語ったせいで、いまこの場で、すべてを明らかにしなくてはならない。

　場合によっては、自分はニルスに殺される。

　そして最悪ならば、彼は自分の前から消えるだろう。

　自分が殺されることより、自分は生きているのに彼がいない――そんな未来のほうが、考えうるかぎりの最悪だと感じていた。

「――リスティアさま」

「は、はいっ……なんですかしら……」

　いずれにせよ、主導権はニルスの手にある。

　その彼に名を呼ばれ、リスティアは、どうにか回復した身体をこわばらせた。

　そして、彼が告げる。

「ラグナさんの……処断を、お願いします。まだ大丈夫ではありますけど……あまり、時間がありませんので」

「え――あ、ええ……わかり、ましたわ」

　ニルスほどの術士であれば、ラグナ程度の捕縛に制限時間などないだろう。

　そういぶかしみつつも、リスティアは剣を拾って立ち上がった。

　――ザッッ……ドシュッッ……

　ただ斬首されるためだけに首を垂れていた、従兄の首を切り落とす。

　彼がどんな顔をしているかはわからないが、もとより自分の勝利ではない。

　それでも、分家を牽制する必要はある――その首の利用方法を検討するため、ひとまずは適当な布で包み、影の中に放り込んでおく。

「お見事です、リスティアさま――それと、手をだしてしまいましたことを、謝罪させてください」

「……相手が不正な、最悪のドーピングをしていましたのよ。あなたが手を貸してくれなければ、わたくしは死んでいましたわ」

　自分を救ってくれた騎士（ナイト）――それも、とびきりかわいくてかっこよくて、強くて賢くてやさしい騎士さまを、どうして責められようか。

　改めてその事実を確認し、戦慄すると同時に、心が昂揚する。

（わたくしですら一蹴されたラグナを、ニルスが……これ、下手をしなくても……本当にわたくし、殺されかねませんわね……）

　だが――彼が事実に気づき、自分を殺しにかかったとしても、それはそれでと思わなくもない自分がいた。

　ニルスがよく、自分に食べられてもいいと口にしていた、その理由がわかったような気持ちになり、クスリと唇が緩む。

（あ……そういえば、そう言ってましたわよね……でしたらわたくし、ワンチャン助かるのではなくて？）

　自分の行動が、結果的に彼の望みどおりだったとしたら、ウィンウィンということで、なんとかならないだろうか。

（いや、なりませんわよね……逆の立場だったら、たぶん殺していますわ）

「それで――リスティアさま」

「は、はいっ……なんですかしら」

　よけいなことを考えていると、不意に声をかけられる。

　居住まいを正して、話を聞こうとするが、回復したばかりの身体はまだ本調子ではなく、リスティアはグラリと身体を傾かせた。

「――っと……」

「リスティアさまっ！」

　倒れ伏しそうになった身体を、やさしくフワリと抱きとめられ、ゆっくりと腰を下ろす体勢を取らされる。

「あ、ありがとう……平気ですわ」

「お互いに、ボロボロですね……」

「お互いだなんて……ラグナを一蹴しておいて、よく言えますわ」

　動けず、絶望の中で見ていた戦闘において、ニルスは手傷はおろか、ラグナとの接触さえ皆無だった。

　そんな彼が、ボロボロなわけがない。

　ローブにも、探索中についた土埃程度の汚れしかないのだから。

　けれどニルスは、そんなリスティアの言葉に、力のない笑みを浮かべた。

「いえ、実際は……そろそろ、意識が飛びそうで」

「――冗談でしょう？」

「それが、冗談では……なく……」

「ニルスッ――」

　その言葉と同時、かたわらにひざまずいていた彼が倒れ込んでくる。

　抱きしめるように支えたその身体は軽く、いかにも人間の――年若い、魔法使いの少年といった感触だった。

「……し、死んではいけませんわよ……気をしっかりお持ちなさい」

「ご、ご安心ください……死にはしません、ちょっと疲れただけで」

　この状況で、まさか嘘や強がりを言ったりはしないだろう。

　彼の言を信じ、ホッと安堵しつつ、身体を横たわらせる。

　さりげなく、頭を太ももへ誘導することも忘れない。

（……やわらかい髪ですわ……肌もきれい……唇も、プニプニですし……）

「リ、リスティアさま……？」

「あら、失礼――」

　髪を撫で、肌を撫でているうち、つい我慢できず唇にまで触れてしまった。

「察するに――ラグナを退けた代償、というところですわね。逆に言えば、命を落とすことなく、よくそれだけの力を得られたとも思いますけれど――」

　影からハンカチを取りだし、額や首筋の汗を、丁寧にぬぐっていく。

　くすぐったそうに身をよじろうとするニルスだが、本当に身体が限界のようで、困ったように眉をひそめるばかりで、動く気配はない。

　そんな彼の姿に、ついよからぬ妄想をしてしまいそうになるが、ふしだらな本能を抑えつけ、なんとか介抱に専念した。

「それで……その力の説明は、いま聞かせてもらえまして？」

「簡単に、ご説明しておきます……といっても、ソウルトラップを使うのと、同じようなことではあるんですけど――」

　そう言って彼は、自身にかけた魔法の説明を、口にする。

「……僕の身体に、ここで狩った魔物の魂――というか、そこに含まれていた魔宮の魔力を、一時的に全部詰め込んで、能力を増幅させました」

「………………簡単に説明されすぎて、本気で理解が追いつきませんわ」

　まず、やったことの意味がわからない。

　他者や自分を強化するたぐいの魔法はあるが、魔力そのものを詰め込んで、能力や機能自体を高めるなど、聞いたことがない。

　それに、魔物の魂を――そう言いかけ、含まれていた魔宮の魔力と言い換えた。

「まず――生まれた魔物に、魂があることは理解できますわ。ですが……それと魔宮の魔力を、分離できますの？　そもそも、区別できますの？」

「よく見さえすれば、人間の魂でも同じです。その場合は魔宮の魔力じゃなくて、なんだろう……その人の意思と、エナジー……になるんでしょうか」

　もっとも、人間の場合は魔力も少なく、それによって増幅できる力など微々たるものであるため、わざわざ分離させて回収したりはしないそうだが。

「……方法も感覚も、まったく考えがおよびませんけれど……ようするに、魔物の魂を排除――昇天させたあと、純粋な魔力だけを取りだせますのね」

「はい……ですから、魔物たちに痛みや苦しみは、たぶんないと思います」

　先ほどニルスは、ソウルトラップを使うのと同じような――と言った。

　だが、いまの言葉を聞くかぎり、まったく同じとは思えない。

　ニルスは第一に、相手の心情を案じている。

　魔力渦の魔力によって生みだされた魔物が相手でも、その魔物が痛みや苦悶を理解し、死に恐怖する存在だと考え、それを与えまいとしているのだ。

　逆にそれらを煽ろうとするソウルトラップとは、まさに対極にある。

「あなたは、やさしい子ですわ……それで、魔力を詰め込むというのは？」

「はい――魔力と言いましたけど、正確には魔物の能力です。腕力や硬さ、速さに魔力……そういった個別の力が、エナジーとして取りだせた形でしょうか」

　逆にいえば魔物という存在は、そうした能力を帯びた魔力が、魔物の人格になる魂と結びつく形で生まれている、ということだ。

　再び分離させるという行為が、ミルクティーからミルクだけを取りだすようなものだという事実からは、もう目をそらしておく。

　普通に考えれば、できることではない。

「それを、自分の力として……ですが、それだけでラグナを倒せまして？」

　仮に、ここで殺した魔物すべてが同時に襲ってきたとしても、リスティアは苦戦しなかっただろう。

　それより強くなったラグナであれば、言わずもがなだ。

　だが現実として、彼は強化されたニルスにまったく抵抗できず、むしろなにをされたのかもわかっていない状態だった。

「えっと……たとえば、魔物の力が一で、その魔物が一万匹いたとしても、一万の力を持つ相手にはかないませんよね？」

「ええ、当然で――」

　そう答えようとした時点で、ニルスの言わんとしていることがわかった。

「それが全部、合算されて僕の力になっていました。ドラゴンも、白蛇も、多くのミノタウロスも……古城にいた、すべての魔物の能力が合計されて」

　仮に――そう、あくまで仮に。

　それが可能であったとしても、おそらくはまだ、互角くらいではないか。

　リスティアの見立てでは、古城内の魔物たちとあのラグナの力関係には、それくらいの差があったように思える。

　そんな疑問を見抜いたように、彼は寝ころんだまま、口を開いた。

「それは、僕の身体に詰め込んだから……それだけ力が濃縮されて、瞬間的な爆発力になったんです。もちろん、長持ちするわけじゃありませんので――」

　そこまで言ったところで、うっと小さなうめき声が聞こえる。

「ニルスッ……ほ、本当に、大丈夫ですのっ？　死にませんわよね？」

「死にません……魔力は、もう抜いてありますから……ちょっと痛くて、意識が飛びそうなだけで――」

「それ大丈夫じゃありませんわっ！」

　彼は嘘は言わない――けれど、過小評価はよくある。

　ちょっと疲れて、ちょっと痛いというのはおそらく、すごく疲れていて、すごく痛いという意味だ。

「嫌ですわよっ、ニルスッ……さっきから、わたくしが聞いてばかりで……わたくしも、話さなければいけないことがありますのにっ！」

「だ、大丈夫です……本当です……ちゃんと、起きますから……」

「っ……約束、ですわよっ……」

　そうしておかなければ、ニルスが消えてしまう気がして――リスティアは強く、彼の手を握りしめていた。

　ニルスがいなくなるなど、想像しただけで背筋が寒くなる。

　かつて彼は、命が尽きても自分に仕えると、そう約束してはくれたが、それは近いうちにという話ではない。

「では……リスティアさまに安心してもらうために、ひとつだけ――」

「無理に話さなくていいですわ、おとなしくしていらっしゃい……」

　いたわるようにそう伝えるが、彼はおだやかに微笑み、口を開いた。

「僕も、リスティアさまと相性がいいようなので――だから、わかってます」

「なっ――」

　虚を突くようなそのひと言に、リスティアは瞠目し、息を詰まらせる。

　すぐに言葉の真意を問おうとしたが、それは叶わない。

　直後、彼の瞳はゆっくりと閉じられ――。

　やがてスースーと、おだやかな寝息が聞こえてきた。

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　もうこれで終わってもいい。