魔法職なのに魔法使えなくてパートナーに見捨てられたけど、影騎士のお嬢様に才能を見いだしてもらいました

５－２ 分家

　――ギィィィィンッッ！

　岩程度なら造作もなく切り裂けるはずの剣は、鈍い金属音を響かせ、祭壇に受けとめられる。

　いや――正確には、床から伸び上がった影によって。

『――邪魔をしないでもらいたいものですね、リスティア』

　低く反響するような声が響くと同時、剣の形をなしていた影は、溶けるようにズルリと崩れ、床に広がった。

　なにかが飛び込んだ水面のように、黒い粘液じみた影がトプンッと跳ね、それが次第に人の形へと変わっていく。

「脆弱などと、いわれのない暴言まで……さすがに看過できませんよ」

「それは事実ではありませんこと――ラグナ」

　浮かび上がった影は、長身の青年だった。

　くすんだ灰褐色の髪は長く、どこか陰気な空気を漂わせており、その隙間からキツネのような細目を覗かせている。

　その青白い肌も、非常に不健康そうな印象だ。

　ただ、風貌はともかくとして、服装については貴族然としている。

　細身のパンツに、上質な生地で作られたジレ。

　首から胸元にかけては、レースを使ったジャボで飾られている。

　肩には短いケープマントを羽織り、その裾からは剣の柄が覗いていた。

「久しぶりに会った従兄に対して、ずいぶんなご挨拶ですね」

「あいにくと――わたくし、あなたを従兄と思ったことなどありませんの」

　辛辣に返すリスティアだが、それも当然だろう。

　彼が従兄だというなら、それは家督を奪おうとする分家の手の者――つまり、リスティアの敵だ。

　それならば必然、ニルスの敵でもある。

　自然と、杖を握る手には力がこもり、瞳は青年を睨みつけた。

　その反応に気づいたか、彼はニルスを見やり、うっすらと目を開かせる。

「そちらは――リスティアの従者ですね。紹介してもらえませんか？」

「お断りですわ。あなたになど、この子の名前さえ教えたくありませんのに」

　にべもないリスティアの返事を受け、青年は唇を緩める。

「ひどい言い草ですね……きみもそう思いませんか、ニルスくん？」

「リスティアさまのおっしゃることに、これまで間違いはありませんでしたよ」

　影に隠れて会話を聞いていたなら、名前を知っていてもおかしくはない。

　動じることなく返すと、いささかつまらなそうに、ラグナは眉をひそめた。

「主ともども、かわいげのないことだ……」

「この子の愛らしさがわからないなんて、さっさと死ぬべきですわね」

「おやおや――ずいぶんとご立腹ですね」

　憮然とするリスティアに、ラグナはニヤリと笑いかける。

「私もセームディオンの次期当主として、人間の使い道は理解していますよ。彼ほどの人材であれば、あなたに代わって召し抱える度量はあるつもりですが」

「あなた程度の器に、ニルスという才はもったいなくてよ――言われなければ、わからなくて？」

　そう指摘され、彼女の言わんとするところを察したのだろう。

　彼は、倒れ伏したままのフィーナたちを見て、唇を歪めた。

「無能で役立たずな人間も、公平に扱えと？　それこそ愚かでしょう……次期当主の力となれるなら、食われた人間たちも本望ではありませんか」

「――よくわかりましたわ。あなたはここで、滅すべき存在であると」

　自らがソウルトラップを使い、人間界に害を与えていたと自白するラグナに、リスティアが剣を向ける。

「いずれにせよ、魔王陛下の意向に逆らったあなたは、もはや粛清対象――わたくしがここで、引導を渡してくれますわ」

「ほう……できますかね、リスティアに」

　不敵に笑うラグナの態度は、少し不気味だった。

　魔力量や態度からして、リスティアのほうが格上であるのは間違いない。

　その彼女を前に、しかも粛清するとまで言われながら、この余裕――なにかよからぬたくらみか、奥の手でもあるのではないだろうか。

「リスティアさま、僕が――」

「手だしは無用ですわ。いい子で見ていらっしゃい――すぐに終わらせますわ」

　そう言われては、黙って見ているほかない。

　口をつぐみ、ニルスが後ろへ下がったのを合図に、リスティアはラグナに向かって地を蹴った。

「さぁ――何合まで耐えられますかしらっ！」

　先ほど、祭壇へ切りつけたとき以上の斬撃が、斜めから振り下ろされる。

　突進の勢いも加味すれば、まともに受けられる威力ではない。

　――ガギィィィッッッ！

「ぐっっ……」

　受けとめようとしたラグナの剣は、やはり大きくはじかれる。

　彼自身もたたらを踏み、身体が泳いでしまっていた。

「あら、意外……一撃で終わりと思っていましたわ」

「見くびらないでもらいましょうっ……」

「――しゃべっていると、舌を噛みましてよ」

　いましがた振り下ろされた剣が、バランスを崩した彼の身体を、横薙ぎにするように追いかける。

　ラグナはとっさに剣を構えたが、そこに受け止めるだけの力はもちろん、受け流すような余裕もない。

「がはっ……」

　はじき飛ばされた身体は、嫌な音を響かせ、礼拝堂内の瓦礫に激突した。

　身体そのものはまだ動くようだが、鎧のない身で受けたダメージが思いのほか大きかったのか、震えた手が剣を取り落とす。

「おのれ、リスティア――」

「これでおしまいですわ――さぁ、覚悟はよろしくて？」

　瓦礫に埋もれる格好のラグナに歩み寄り、リスティアは剣を掲げた。

　アンデッドとて、戻る肉体が生存不可能な状態にされれば、生き続けることはできない。

　一般的には焼き尽くしたり、肉体をバラバラに引き裂いたりという対策を取られるものだが、彼女は従兄の首を刈るようだ。

　デュラハンなどは例外だが、影騎士にせよヴァンパイアにせよ、首を切断されれば死ぬことになるアンデッドは、実は意外なほど多い。

　もちろん、彼らの肉体は生半可な刃では切り落とせないよう、呪いなどで防がれているのだが、リスティアの剣には無用な心配だろう。

（とりこし苦労、だったのかな……）

　先の戦闘を見るかぎり、ラグナは正面から彼女に対峙し、そして敗れ去った。

　自身のたくらみを見抜かれたことで、もやは取り返しがつかないからと、やぶれかぶれになった末の決闘だったのだろうか。

（まぁ、そうじゃなかったとしても、これで――）

　ご主人さまの剣が首を落とせば、それで終わりだ。

　その瞬間を見逃すまいと、ニルスは彼女が剣を振り下ろすのを見届け――。

「――やはり、このままでは難しかったですか」

「なにを――あぐぅっっっ!?」

　剣を振ったはずのリスティアが、はじき飛ばされる瞬間を目の当たりにした。

　　　　　…

「――――――えっ」

　一瞬、なにが起きたのかわからなかった。

　馬車にでもはねられたかのように、リスティア身体はすさまじい勢いで吹っ飛ばされ、もんどり打って瓦礫の中へころがる。

「っ……リスティアさまっっ！」

　慌てて駆け寄り、回復をほどこそうとするが、剣を杖にして膝をついた彼女は、それを片手で制した。

「問題……っ……ありま、せんわ……」

　とてもそうは見えない表情の顔には、大粒の脂汗が浮かんでいる。

　無理もない――あれだけの衝撃ではね飛ばされれば、たとえ鎧越しにでも、骨の一、二本は折られかねない。

（骨までは、さすがにつなげないかもしれないっ……）

　それでもと回復をほどこそうとするが、彼女の手はニルスの頭をつかみ、顔をラグナのほうへ向けさせた。

「わたくしは、じきに治りますわ……それより、あいつを見なさい――」

　それはもちろん、ただ視界に捉えろという意味ではない。

　あれだけ圧倒していたリスティアを吹き飛ばし、すぐには復帰できないようなダメージを与えた時点で、ラグナがなんらかの力を振るったことはわかる。

　それも、異常なほどに強い力だ。

　視覚に魔力を流し、力の源を追ったニルスは、その存在に気づく。

「あれは、ソウルトラップ――」

「そう……どうやら、ひとつではなかったようですの」

　この部屋で見つけたものより、さらに濃縮された魔力を帯びた宝石が、彼の身体に根を張るように張りついていた。

「ふふっ……はははははっ！　これですよ――これこそが、人間の正しい使い方です。たった百日足らずで、驚くほど大量に狩れましたからねぇ！」

　噂が流れた一ヶ月前――より、さらに以前からなのだろう。

　おそらくは、各地のめぼしい魔宮にソウルトラップを仕掛け、やってくる冒険者たちを食らわせ――彼らの肉体と魂を、魔力へと変換させてきたのだ。

　だが、それだけではない。

「あれは……ソウルトラップが作った魔力を、取り込んでるのか――」

　胸元の魔力器官とソウルトラップをつなげ、ソウルトラップに取り込んだ魔力を自身の身体に吸い上げ、力に変えているようだ。

　心臓のようにドクドクと脈打つ黒い宝石からは、その膨大な魔力の量が、溢れださんばかりに感じられる。

　少なくとも百人では足りない数の人間が、あれの犠牲になっているはずだ。

「なにを驚いているのです？　リスティアの従者であれば――」

　ニルスの反応を不思議がるような態度だが、あくまで見せかけだ。

　わざとらしく、いま気づいたような反応で、ラグナがニヤリと笑う。

「ああ――なるほど、そういうことでしたか」

「おやめなさい、ラグナッ……」

　その声を遮るようにリスティアが叫ぶが、まだ万全でない彼女は、痛む身体を支えた状態で、飛びかかるに飛びかかれない。

　それを満足げに眺めながら、芝居がかった態度でラグナは告げる。

「従者風情と軽んじ、なにも教えていなかったのですか。ソウルトラップが、人間の魂を魔力に変え、それを持ち主に与える強化装置であることも――」

「おやめなさいと言っていますのっ！」

「そのソウルトラップを生んだのが、我らが本家――セームディオン伯爵家であるという事実さえも」

　ラグナがそれを口にした瞬間、リスティアの表情が痛々しく歪んだ。

　ニルスは驚きつつリスティアを見るが、彼女はそれを否定しない。

　この忌むべき宝石――人間を殺し、エネルギーに変換するだけの装置は、彼女の生家が生んだのだと、沈黙によって肯定する。

「リスティアさま……」

「……遠い先祖の話ですわ」

　どこか気まずそうに、リスティアは顔をそらした。

「開発した者は、それを咎とされ、嫡流からはずされましたし――いまのセームディオンとの関係は、すでに希薄ですもの」

「それは……開発されたのは、人間界に攻め入ることが是とされていたころではなく――禁忌とされてから開発された、ということですか？」

　ニルスの問いに、彼女の目がハッと見開かれる。

　先の説明によれば、開発されたのは人間界が発見された当時――世界が崩壊する危険性について、まだ知られていないころという話だった。

　だが、いまの話を聞くに、どちらかといえば最近だということになる。

（いや……どっちにしろ百年単位で昔の話だし、最近ってほどでもないか）

　いずれにせよ、彼女が気づかなくてもおかしくはないくらいの時期だ。

　多少のずれはあるにせよ、知っていて放置していたわけではない――なにより、これはすでに、持ちだせない技術になっていたはずなのだから。

　リスティアには、なんの咎もない――ニルスはそう考えており、ただ事実の確認をしただけなのだが、彼女はひどく動揺した様子で、こちらを見ていた。

「ち、違いますの、ニルス……誤解ですわっ！　わたくしは、ただ……勘違いされないよう、やむなく――隠すつもりは、ありませんでしたのっ……」

　もちろん、わかっています――。

　ニルスがそう返そうとするのを遮り、高笑いが礼拝堂に響く。

「ふっ、はははははっ！　誤解っ、誤解ですか！　なるほど、なるほど――」

「ラグナッ……その口を閉ざしなさいなっ！」

　リスティアが言葉鋭く告げるが、ラグナの言葉は止まらない。

「誤解というのは、彼を傍に置く理由でしょうか？　たしかに、ソウルトラップの話まですれば、誤解されかねないでしょうしねぇ」

「黙りなさいというのが、聞こえませんのっ……」

「よく聞きなさい、ニルスくん……リスティアがきみを傍に置いていたのは、きみの持つ魔力の質が、彼女にとって――」

「黙れぇぇぇ――――っっ！」

　腹の奥底から響くような大喝とともに、痛みすら無視し、彼女は地を蹴った。

　そんな傷ついた身体ではあるが、切りかかった剣の重さも鋭さも、先の一撃目を遥かに上回っている。

　斬撃の軌道は間違いなく、ラグナの首筋へ吸い込まれていた。

　この威力であれば、確実に彼の首は落とせるはずだ。

「――がふっっ!?」

　ソウルトラップによる強化（バフ）さえ、かかっていなければ――。

「学習しない女ですね――すでに私は、あなたより強いんですよ！」

「ぐぅっっ!?」

　先ほどと同じように、膨大な魔力に物を言わせた障壁を展開したことで、リスティアは見えない壁にでもぶつかったように、盛大な自爆をさせられていた。

　崩れ落ちた彼女の身体を踏みにじり、ラグナが剣を振りかぶる。

「腕の一本も切り落とせば、少しはおとなしくなりますか――むっ？」

「リスティアさまっっ！」

　その剣が魔力をまとい、彼女の命を奪うことに、疑いすら抱かせないほどの鋭さを見せた瞬間――ニルスの使役魔法が、ラグナの動きを抑制した。

　ただ、先ほどまでならいざ知らず、ソウルトラップによって強化された魔力を持つ彼の動きは、そう長らく抑えてはおけない。

　完全に操作することなど、どうあっても不可能だ。

　五秒にも満たないほどの時間、彼を制止させたニルスは懸命にリスティアの身体を抱え、その場から飛びすさる。

「……いまの私を止められるとは、驚きましたよ」

　そうつぶやいたラグナが、二人に追撃することはなかった。

　ややあって彼はおだやかに微笑み、剣をおさめる。

「しかし――気の毒なものです。どのように甘言を吹き込まれたかは知りませんが、騙されているとも気づかず、それほどの忠誠を誓わされているとは」

「……どういう意味ですか」

　リスティアをかばい、焼け石に水程度の効果ではあるが回復魔法をかけながら、ニルスはラグナを冷たく睨んだ。

「言葉どおりですよ……きみは、その女の真意を知らないのでしょう？　先ほどの反応を見れば、なにかを隠しているのは明らかだというのに」

「……たとえそうだとしても、従者が知る必要はありません」

　そう答えながらご主人さまの様子をうかがうが、彼女は苦しげにうめいており、すぐには起き上がれそうにない。

　弱々しくローブの裾をつかんでくるのは、なにか訴えようとしているのか。

　安静にしていてほしいと伝えるように、ニルスは彼女の手をそっと握り、裾を放させた。

「ほう――その女が、きみを食い殺すつもりだったとしても？」

「それこそ、僕が望んでいることですから」

　彼女をかばって立ち上がるニルスの姿に、ラグナは少し警戒を見せる。

　完全な効果ではないとはいえ、無数の人間を糧にし、何倍にも強化された影騎士を使役、抑止できるほどの死霊魔法使いが相手なら、当然の反応だ。

「見上げた忠誠心ですね……なればこそ、ここで殺すのは惜しい」

「では、魔界に帰ってもらえますか？」

「それは無理な相談です。魔界には、まだ大勢の手練がいましてね……もう少しこちらで食事をし、力を蓄えておきたいのですよ」

　ですが――と、芝居がかった態度でマントをひるがえし、彼は手を伸ばす。

「きみが私に忠誠を誓うというなら、その女は見逃してもかまいませんよ……もちろん――逆らえないよう、魂の従属契約を結んでいただきますがね」

「お断りします」

　考えるまでもない申し出に、ニルスは即答する。

「……そうですか。まぁ、こちらとしては死体さえ残っていれば、従者として使役することもできますのでね。意思を尊重したまでです」

　嫌だと言うなら、ぜひもない――。

　最大限の譲歩はした、断ったのはそちらだと、責任を押しつける言い方をし、ラグナが剣に手をかけた。

「しかし、解せない――人間をエサにすることを厭（いと）うなら、それはリスティアも同じでしょう。私を蹴り、彼女を受け入れるのはなぜです」

「聞いてどうするんですか」

「――今後の参考にしようかと。セームディオンの当主となれば、大勢の上に立つ必要がありますのでね」

　そんなラグナの言葉に、ニルスは胸中で嘆息した。

「だったら最初から、リスティアさまが当主で問題ないじゃないですか。人の振舞いを参考にする時点で、器が足りてないんですよ」

「……はは、そうですか」

　空気が重く淀むのを感じ、ニルスは杖を握る。

　その瞬間、ラグナが目の前にいた。

「人間と会話をするなど、時間の無駄でしかありませんでしたね――」

　距離は一歩、あるいは二歩というところで、剣の間合いに入っている。

　高度な死霊魔法を扱えるとはいえ、ニルスはいち人間であり、しかも身体能力は低い魔法使いだ。

　ただの影騎士相手ですら、逃げることもできず死を待つしかないというのに、ラグナはそこから、何倍にも強化されている。

（そんな相手が、いつでも剣を抜ける状態で、ほとんど目の前にいる――）

　まさに、絶望的な状況だ。

　――それをニルスが、はっきりと目で追えていなかったのであれば。