魔法職なのに魔法使えなくてパートナーに見捨てられたけど、影騎士のお嬢様に才能を見いだしてもらいました

４－１ 古城

　冒険者は基本的に、クエストの受注は出発の直前としている。

　クエストの達成については期日が定められているものもあり、受注日を初日として計算するため、少しでもクエストにかける日数を確保するためだ。

　だがそれは、クエストを生業とする冒険者稼業だからこそ、ともいえる。

　ニルス――というより、リスティアにとってのクエストは、ダークライト探索のついででしかない。

　そしてついでのクエストなど、一日もあれば十分に達成可能だ。

　だからこそ、受注は都合のよさを優先しており、町についた当日に調べ、選択肢が多いうちに決め、受注しておく。

　もちろん、出発当日になって依頼が増える可能性はあるが、高難易度の仕事がそうそう追加されることもないため、先に決めるほうが合理的な判断だ。

　そういったわけで――。

　ニルスたちが古城に向かったのは、王都に到着し、仕事を請け負った、その翌日ということになる。

　宿は王都で確保しておいたが、それは僻地にある古城へのアプローチが、王都からのほうが多少なりとスムーズだからだ。

　とはいえ、徒歩で一時間という距離に、屋敷はある。

　ニルスの頭には、帰って一泊し、それから改めて出発する――という考えも、もちろんなくはなかった。

　なくはなかったが――思いだされるのは、その前日の入浴時のこと。

　リスティアは気にするなと言ってくれたが、ニルスとて男性だ。

　あのことを意識しないわけにもいかず、まだ記憶の新しい現状、同じ状況を招きたくはなかった。

　ゆえに、宿選びにも抜かりはない。

　安全性と清潔さ、そこに値段とのバランスも加え、適切な宿を選んでいる。

　最大の要件は、大浴場が完備されていること。

　男女で湯殿のわかれる大浴場であれば、ニルスが彼女の背を流す機会はなく、あのような事態は起こりえない。

　そうして宿に案内したニルスだったが――計画は、あっさりと崩壊した。

『こんなお高い宿、お金の無駄ですわよ』

　基本的に、お金に糸目はつけないリスティアだが、一方で、冒険者としての節制や、ある種の不便さというものを楽しんでいる節がある。

　ニルスの選び抜いた宿は、やや割高であったため、すげなく却下された。

　代わりにと彼女が選んだのは、掃除は行き届いているものの、小さく、狭く、部屋数も少ない、大通りから離れた宿だった。

　不便な立地ではあるが、ひと気がないことで安全性や機密性も高く、周囲の騒々しさもほとんどない。

　そういった点が好まれたのかと思ったが、それらは些細なポイントだった。

　リスティアの決め手となったのは、まず大浴場がないこと。

　部屋に湯船を置き、そこでお湯を浴びる入浴形式であり――それをニルスが手伝うことになっても、誰からも文句が出ないということ。

　そして――部屋数の少なさから、複数人で一室を借りるほうが、宿にとっては有益であるという状況。

　早い話がご主人さまは、ニルスと二人きりで、部屋風呂のある宿に泊まることを目的としていたようだ。

　　　　　…

　そんな試練とも呼ぶべき夜をくぐり抜け、ニルスは古城の前に立っている。

　隣に立つリスティアは、顔色も、肌艶も、申し分ない血色だ。

　これは誤解されそうではあるが、エナジーを吸われたわけではない。

　ただ背中を流し、ただ同衾し――彼女のスポンジに、あるいは抱き枕になっただけであり、やましいことは一切なかった。

　そうした触れ合いが、彼女の心身を満たしただけなのだろう。

　きっと、たぶん、おそらく。

「古城は初めてですけれど、なかなか趣のあるたたずまいですこと」

　ツヤツヤとした顔色で、リスティアがそうつぶやいた。

　その横顔に見惚れそうになりながら、ニルスも古城を見やる。

　古城はその名に反し、最近になって発見された魔宮だ。

　そうすると、古城という名はふさわしくないように思えるが、見れば誰もが、たしかにこれは古城だと納得する。

　中には、廃城と呼ぶべきではないか、という声もあった。

　そんな歴史の浅い魔宮である、古城――。

　魔力の濃度が高いのか、敷地自体はずいぶんと広い。

　王都ほどではないが、広めの町くらいの大きさはあり、外側は高い城壁で囲われている。

　四つの角に尖塔が立ち、それをつなぐ形で城壁がそびえ、おそらくは正面と思われる箇所には木製の城門があった。

　それら城壁や城門、そして尖塔はもちろん、その奥に守られた本丸となる城の本体部分も、ひどくボロボロに朽ちている。

　ゆえに古城、あるいは廃城という名で呼ばれていた。

　しかし、魔宮として形成されたからだろうか。

　耐久性に不安がありそうな外観ながら、天井が崩れたり、床に穴が開いたりと、そういった探索中の事故は起きていないという。

　もっとも、当事者が報告できなかったために、知られていないだけ――という可能性もあるが。

「さて――鬼が出るか蛇が出るか、期待させてもらいましてよ」

　リスティアが先行する形で、半壊した西側の城門をくぐると、荒れた庭園のような光景が広がり、崩れた石畳が通路となって城へと続いていた。

　あたりには高低差のある草木が生い茂り、崩れた噴水には黒く淀んだ水がたまっており、魔物の気配もあちこちに漂っている。

　草木の陰はもちろん、水の中や――そもそも、草木自体も魔物かもしれない。

「リスティアさま、少しお下がりになったほうが……」

　先を行く主人に追いついて告げるが、彼女は不敵な笑みで剣の柄を撫でる。

「心配無用ですわ。それにパーティの分担からしても、わたくしが前衛、あなたが後衛というのが正しくてよ」

　たしかに――ヴェドナの鉱山や墳墓でも、そんな隊列を組んではいた。

　ただ、そのときはニルスの使役するアンデッドたちがおり、また死霊魔法のおかげで戦闘らしい戦闘もなかったため、今回とは事情が違う。

　ニルスが必要以上に警戒してしまうのも、当然の反応だ。

　それが、ニルスの言い分ではあるのだが――。

「そして――わたくしの忠実な従者は、わたくしの危機には身を差しだし、かばいたがるはずですわ。下がるというのは、その忠節を疑うことではなくて？」

「……おっしゃるとおりです」

　もちろん、自信に溢れるお嬢さまに通じる理論ではない。

「それでも心配なら、ニルスは隣にいなさいな。そのほうがわたくしも、ニルスを守りやすくなりますし――」

　なにより――と、身を寄せながら彼女が、耳元に囁く。

「――わたくしの格好いいところ、たっぷりと見せられますもの❤」

　チュッと音高く耳朶に口づけ、リスティアが身をひるがえした。

「さぁ、とくとごらんなさいな。セームディオンの剣技を――」

　彼女がそう告げると同時に、ザワリと周囲の草が揺れる。

　風がざわめかせたようでいて、もちろんそうではない。

　雑草にまぎれるようにはびこっていたツタ植物が、その触手のような身体をくねらせ、ジワジワとこちらに迫っていた。

「植物の生気も、わたくし――嫌いではなくてよ」

　鞘から鋭く抜き放たれた剣閃が、石畳を撫でるように切っ先をすべらせる。

　その刃はツタに触れていないように見え、なにより、そんな剣さばきで切断できるようには思えなかった。

　触手草（グラスリーパー）と呼ばれるその魔物は、ランクＤからＣくらいの相手とされているが、そのタフネスさゆえ、ランク以上の苦労をしいられる。

　ニルスの初級火炎魔法では、焼き切るどころか満足なダメージも与えられず、フィーナにはあきれた顔を向けられもした。

　だが――リスティアの剣技は優美なだけでなく、強靭で、猛々しかった。

　剣自体も、もちろん特別な業物だろうとは思うのだが、それが真の切れ味を発揮できるのは、やはり技があってこそだろう。

　地を這い、二人を足元から襲い、吊り上げようとしていたはずのツタ触手は軽々と撫で切られ、不気味な紫色の汁を撒き散らす。

　切断され、打ち上げられた魚のようにビチビチと跳ねる触手の状態は、どこかブツ切りになったウナギを想起させた。

　そして――触手草の味わう悲劇は、ここからが本番となる。

「ずいぶんと飢えていたようですわね――飢えて渇いた動植物もわたくし、好みですのよ？　生への渇望が溢れ、とても美味なんですもの」

　ズゥッ……と、なにかが締め上げられ、引っ張られるような音が響いた。

　革でできた大きな袋に、水をたっぷりと詰め、それを太い縄で吊り上げようとしているような、鈍く軋む音だ。

「とはいえ――ニルスから味わえる精気にくらべれば、雲泥の差ですわ。すぐに搾り取って、枯草に変えてあげましてよ」

　その軋んだ音は、リスティアが生んでいるのだと気づいた。

　彼女の剣で切断された箇所から、黒いオーラのようなものが立ちのぼり、のたうっていた触手を侵食している。

　いや――よく見ればそれは、触手自体の影だった。

　影という従の存在が、主たる影の主を食らい、沼のようにそれを飲み込む。

　黒い沼に吸い込まれるたび、縄が引っ張られるような音がギチギチと響いて、その光景をより凄惨なものと認識させていた。

　生きた植物が抵抗するように暴れ、もがいている姿も同様――。

「生きたいのですわね……ええ――ええ、わかりますわ」

　切りつけた相手の生気を奪う、これも彼女のエナジードレインなのだろうか。

　エナジーを啜り、渇望を貪り、恍惚とした笑みを浮かべる。

「だからこそ、果てる瞬間のエナジーは熟成され、美味になりますの……ほら、おとなしく、わたくしに献上なさい」

　ゴプンッ……と沼のような影が跳ね、触手草は完全に飲み込まれた。

　飲み込まれると同時に影は消滅し、周囲にあった気配がわずかに遠のく。

　リスティアによる捕食の光景を目の当たりにし、本能で生きる魔物たちでさえ、それに臆したということだろうか。

「あら――威嚇しすぎましたかしら」

　つまらなそうにつぶやきつつ、彼女は剣をおさめる。

「ですが……これなら、安全に見てまわれそうですわね」

　捕食直後の、その昂揚によるものだろうか。

　彼女の笑みはいつも以上に妖しく、嫣然としていた。

　思えばニルスは、リスティアが影騎士だとは知っているが、その影騎士らしさを見たところはほとんどない。

　せいぜいが、影にアイテムを収納するところくらいである。

　ニルスの精を啜ったように、エナジードレインを持っているとは聞いていたが、本格的なドレイン能力は想像を絶する迫力だった。

　凄惨で、どこか冒涜的にも感じる行為だが、彼女自身は気にしていない。

　それを誇りに思い、ある意味で狩りのようにも感じているのか、捕食される獲物を見つめる目は、恍惚の色を浮かべていた。

　その瞳の輝きを思いだすと、ニルスの背筋にも甘い痺れが広がり、身体が昂ってやまない。

　そんな気持ちを懸命に鎮めていると、彼女がこちらを向きなおった。

「まいりますわよ、ニルス。これだけだだっ広い魔宮ともなれば、一日では回りきれませんもの。今日中に、尖塔だけでも見ておきたいですわ」

　城壁の四点に位置する尖塔は、それぞれ二階層から三階層ほどはありそうな、それなりの高さを持っている。

　それが城壁の長さだけ離れた位置に、四本もあるのだから、移動するだけでも相当な時間がかかるだろう。

　また、城壁の内側には城があるわけだが、その城の構造もやっかいだ。

　そちらも三階層ほどはありそうな棟が、東西南北を囲っている。

　東と南北の三方向からは、渡り廊下が伸び、中央の城へとつながっていた。

　四方棟を踏破せずとも城内へは進めるが、ダークライト探しだけでなく、内部構造の調査というクエストも考えれば、そちらを調べる必要がある。

　王都からここまでに要した時間も考えると、日没までにできそうなのは、尖塔の調査くらいだろう。

　尖塔で一日、四方棟で二日、城内には二、三日――とすれば、最短で一週間くらいはかかり、長引くようなら十日以上は覚悟しなければならない。

　なるべく手短に済ませたいという、リスティアの意見はもっともだ。

　その言葉にニルスは、かしこまってうなずいた。

「それについては、僕に考えがありまして。お聞きいただけますか？」

「――さすが、わたくしのニルスですわ。お話しなさい」

　彼女も、そんなニルスの返事が、わかっていたかのように微笑む。

　ご主人さまの信頼をありがたく思いながら、ニルスは庭園の空を見上げると、そこにスゥッと手をかざした。

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　私にいい考えがある。