魔法職なのに魔法使えなくてパートナーに見捨てられたけど、影騎士のお嬢様に才能を見いだしてもらいました

３－幕間 フィーナと、筋の通ったシナリオ

　ニルスとリスティアが立ち去ったあと、酒場に残されていたバーニットたちは、しばし無言となっていた。

「……もう大丈夫よ、取り乱してごめん」

　ややあって、フィーナがそう口を開く。

「人目もあるようなとこで、バカなことしちゃったわね」

「……例の、い――装備が見つかってから日も浅いし、仕方ないさ」

　バーニットがそう返すと、ノランたちもそれに同意する。

「そうそう。あの仮面マスクだって、名前が一緒だったんだしな」

「意味かぶってるわよ、それ」

　そんな二人のいつものやり取りに、パーティには弛緩した空気が流れた。

「とりあえず――さっきのことは、もう忘れよう。明日からの予定について、早いところ計画しておきたいからな」

　バーニットの言葉で気持ちを切り替えた一同は、食事をしながら、古城でのクエストについて相談し始める。

　ただひとり、フィーナを除いて――。

（……あれはニルスだったわ、間違いなく）

　背丈も、髪の色も髪型も、輪郭も、声も――瞳の色も、鼻や唇の形も。

　あそこまで一致している人物が、よもや別人ということはないだろう。

　なぜ彼が、ああまで否定するのかはわからないが――。

（……はぁ、どの口が……私のせいに、決まってるじゃない）

　彼が生きていたことは、本当に喜ばしいことだ。

　けれど――そうであるからこそ。

　そして、彼のあんな態度を見せられたからこそ、フィーナは自分のおこないを後悔してやまない。

（なんで、あんな……取り返しのつかないことを、私は――）

　　　　　…

　二週間ほど前――。

　ニルスが亡くなったと知ったフィーナは、自分でも驚くくらい気落ちした。

　そうして部屋にこもり、改めて思い知った。

　自分はいまだに、彼のことが好きなのだと。

　冒険者としての成功に目がくらみ、彼との生活を自ら手放しておきながら、あまりに勝手な考えだ。

　けれど、気づいてしまったものは仕方がない。

　いや――いまにして思えば、もっと以前から気づいていたはずなのだ。

　新しいパーティに加入しての一ヶ月、たしかに冒険者としては、飛躍的な成長を遂げている。

　けれど対照的に、日々の生活は驚くほど淡々としていた。

　それなりの贅沢はできるようになったし、宿も豪華になったし、食事や嗜好品、装備なども充実はしている。

　それでもきっと、心は満たされていなかった。

　激しく昂揚する瞬間も、深く沈むようなことも、なにかに不平をもらすこともなく――思えば、長らく趣味にも打ち込んでいない。

　ただ作業のようにクエストをこなし、食事をし、補給をして眠る――そして翌朝を迎える、それだけだ。

　クエストについては、特に苦労もなかった。

　ニルスをかばいながらのクエストにくらべれば、難易度は激減している。

　クエスト自体の難易度は、何倍にもなっているにも関わらず、だ。

　当時は、低難易度であってもクエスト達成に苦労するせいで、日々の暮らしは厳しく、苛立つことも多かったように思う。

　そのことでニルスにつらく当たり、不満をぶつけたことも数えきれない。

　だが――彼が隣にいるというだけで、日々には彩りがあった。

　苦労したクエストをこなしたときは達成感があり、彼のねぎらいの言葉を聞くだけで、スゥッと疲れが消える。

　頼りない、けれどやさしい笑みを向けられると、甘い感情が生まれた。

　日々努力する彼を見て、自分の向上心も刺激された。

　彼の隣は居心地がよく、安心感を与えられていたように思う。

　それなのに――フィーナはいつしか、忘れてしまった。

　その彩りは当たり前のものとなり、ありがたみを感じなくなる。

　暮らしも含め、彼の凡庸さが疎ましい――。

　ふと湧いたその感情は、心を蝕み――やがて、あの日を迎える。

　彼に刺々しい言葉を向け、視線を向け、一方的に切り捨てた。

　その後の生活では、まったく彼を思いだすことなどなく――。

　成長に浮かれ、贅沢に浮かれ――。

　そうして、気づいたときには、すべてが手遅れになっていた。

　失われた――自ら捨てた彼との日々を想い、フィーナは泣き明かした。

　ニルスに二度と会えなくなるなどと、考えたこともない。

　だからこそ、それが現実となったことで、あの彩りに満ちた日々がいかに尊い、愛おしいものであったのかを気づかされる。

　泣きながらフィーナは、冒険者をやめようかとも思った。

　それを踏みとどまれたのも、ニルスの存在あってこそといえよう。

　ほかの誰が忘れようと、自分だけは彼のことを忘れない。

　そして自分が覚えていれば、その名を口にすれば、彼の存在は残る。

　自分が名を上げれば上げるほど――それこそ、歴史に残るほどの存在となれたなら、自分が語る彼の名も忘れられることはない。

　そう考えたフィーナは、冒険者としての生活を再開させた。

　同時に、ニルスの墓前でそのことを誓おうと、足を運び――そこで、重大な情報をつかむ。

　装備と一緒に発見された、水死体の年齢予測や、外見の特徴だ。

　それらは聞くかぎり、ニルスのものとは似ても似つかない。

　つまり、もしかしたら、場合によっては――。

　彼はまだ、生きているのかもしれない。

　　　　　…

　希望を見いだしたフィーナは、冒険者としての精力的な活動の合間に、あの日以降の彼の目撃情報も追っていた。

　その成果はかんばしくなかったが――だからこそ、酒場で彼の姿を見つけたときは、天にも昇るような心地だった。

（なのに――なんなの、あの女はっ……）

　派手な赤い鎧をまとい、気取った話し方をする、貴族ごっこの女――。

　フィーナの目に映るリスティアは、おおむねそういった印象だった。

　それだけであれば、フィーナもそこまで意識はしなかっただろう。

　問題は、あの女の言葉――そして、ニルスへの扱いだ。

（わたくしの、ですって？　ニルスは、あなたのものなんかじゃないわっ！）

　思いだすだけで、腸（はらわた）が煮えくり返る。

　その扱いをニルス自身がいやがっていないことも、それどころか自分から従者だと発言したことも、フラストレーションの原因だ。

　だが同時に、疑問もある。

　なぜ彼は、あんな理不尽な――従者扱いをされても平気でいるばかりか、自分でそう口にしたのか。

（見たところ、冒険者パーティの仲間……っていう感じだったけど――）

　そう名乗ればいいものを、なぜ従者だと宣言する必要があるのだろう。

　いや、違う――因果が逆だ。

　従者としか名乗れないから、仲間だと名乗れなかったのではないか。

（そういえば、あの仮面も……触れた瞬間、バチッてはじかれたわよね――）

　魔宮で見つかる装備品の中には、強力ではあるが、魔力による呪いがかけられた品も多く存在する。

　その呪いにしても、無数の種類があり――中には、記憶や精神に影響をおよぼすものもあるそうだ。

　そうした情報を重ね合わせ、フィーナはひとつの結論を導く。

（洗脳――あるいは、記憶を操作されている？）

　なんらかの事情から、あの女に捕らえられたニルスは、自身の従者になるよう迫られた。

　それを拒んだことで怒りに触れ、無理やり仮面を装着させられる。

　仮面には洗脳や、記憶を操作する呪いがかけられており、ニルスの意思は現在、彼本来の制御下を離れているというわけだ。

　あの女は、そんなニルスを奴隷扱いし、無理やり連れまわしている――。

（――ありえる……というか、間違いないわね）

　そして、あの女がニルスにこだわる理由についても、容易に想像がつく。

　線が細く、いわゆる男らしいというタイプではないが、ニルスは美形だ。

　特に年上に受けるタイプなのか、ギルドスタッフの女性数名も、彼に色目を使っていた記憶がある。

　ともすれば女性にも見えかねない、そんな美少年を手元で飼っておきたいという浅ましい欲望が、あの女の本性だ。

（……許せない。あんな女のそばに、ニルスがいていいはずがないわ！）

　完璧な、一分の隙もなく筋の通ったシナリオに、フィーナは憤慨する。

　一刻も早くニルスを解放し、彼を取り戻さなければ。

　自分のおこないを詫び、誠意を尽くし、許してもらわなければ――。

　それができなければ、再び彼と暮らすことなどできない。

　彼を守ることも、二度と叶わなくなる。

（まずは呪いの解除……神代魔法の範囲かしら？）

　それらについてはノランにも聞いておくとして、場合によっては呪いに対抗するアイテムも必要だ。

　次に予定しているクエスト――古城での探索では、例の宝石を探すという目的もある。

　それがもし呪いのアイテムだとしたら、対抗する手段を探しておくことも、不自然ではないはずだ。

　また、実際に宝石が存在したなら、そこから呪いにアプローチするヒントを得られるかもしれない。

（これは、忙しくなってきたわね――）

　しかし、すべてはニルスとやり直すためだ。

　それを思えば苦もなく、思わず唇が緩んでいく。

「楽しみだな、フィーナ」

「ええ、本当に。解呪用のアイテム、たくさん探しておかないと」

　フィーナの笑みを誤解し、そう声をかけてきたバーニットは、フィーナの言葉を聞いてハッとした顔を浮かべた。

「おっと、そうだった――ノラン、そういうのはどこで手に入るんだ？」

「教会か、そこと取引きがある専門店ってとこだな。あとで寄っていくか」

　二人がそんな相談を始めたところで、サーシャが顔を寄せてくる。

「……意外。前に話したときは、乗り気じゃないように見えたのに」

　その顔には、無理をしていないかと、気遣うような色があった。

　さすがにフィーナも、わずかな罪悪感を覚える。

　まともに話を聞いておらず、自分のことばかり考えていたからだ。

「まぁ……やるからには、真剣に臨むだけよ」

　その罪悪感と、動揺をごまかすように答える。

　いずれにせよ解呪アイテムは、パーティにとっても必要だ。

　パーティのことを考えていないわけではない――自分に言い聞かせる。

「そう……まぁ悲観的には見えないし、積極的ならそれでいいんだけど」

　無理はしないでね――と。

　サーシャは今度こそはっきりと、気遣う言葉を口にした。

　　　　　◇

　そんな相談のあと、クエストの目星をつけておこうと向かったギルドにて、一行は阿鼻叫喚の光景に遭遇する。

　苦悶にうめく数名が床に倒れ伏し、一部スタッフが介抱に走りまわる一方で、そのスタッフたちや、周囲の冒険者たちの顔色も悪い。

「これは――いったい、なにが……」

　戸惑うバーニットたちに気づき、スタッフのひとりが駆け寄ってくる。

　フィーナとしては、彼女にあまりよい印象はない。

　ニルスに色目を使っていた、女性スタッフのひとりだ。

「……なにがあったの？」

「それが……たぶん、ニルスさんが――」

「ニルスがきたのっ!?」

「は、はい……ご本人は、別人だとおっしゃってましたけど」

　聞けば先ほど、仮面をつけたニルスとおぼしき魔法使いと、派手な鎧の女性がやってきて、絡んできた冒険者を返り討ちにしたという。

「返り討ちって……こんなに大勢をっ？」

「絡んだのは、あちらのお二人です。ただ、その……ニルスさんのことを、馬鹿にするように笑った人たちがいて――」

　その全員が突然、痛みを訴えてのたうちまわる地獄のような光景が広がり、彼自身が、それを自分がやったと豪語したそうだ。

「……言っちゃなんだけど、ニルスにこんなことできないでしょ」

「そ、それはそう思いますけど……でも、強くなった可能性はあります。あのニルスさん、Ｂランクでしたし」

「はぁっ!?」

　スタッフの言葉に耳を疑うが、彼女の目が、嘘ではないと語っている。

（どういうこと――いえ、不可能じゃないかもしれないけど……）

　いわゆる、パワーランクアップという手法だ。

　上級者がニルスを連れて、高ランクのクエストをこなせば、自然とニルスのランクも上昇するのだから。

　ただ、そうなるとあの忌々しい女は、ニルスを連れて上級の――少なくともＢランク、下手をすればＡランク以上のクエストをこなしたことになる。

（そんなに強いっていうの、あの女は……ん――いや、でも……）

　あながち、不可能ではないかもしれない。

　ニルスはたしかに、たいした魔法を使うことはできないが、彼が持っている魔力量は本物だと聞いている。

　ならば、他人の魔力を利用するすべが、どこかに存在するとしたら――。

　たとえばあの女が、ニルスの魔力を使って魔法や、呪いのようなものを行使したのだとしたら――。

（あの女、帯剣はしていたけど……魔法使い？　それとも、魔女ってこと？）

　魔女というのは、洞窟や屋敷風の魔宮でたまに見かけるという、自由な意思を持つ魔物の一種だ。

　魔女の多くは魔法を使うが、アイテムを介して呪いをかけることもあり、そうした効果を持つ薬品を取り扱っていたりもする。

　そう、呪いを扱う――つまり、あの女と同じだ。

（魔女――だとしたら、ニルスは魔物に……）

　相手が人間にしか見えないため、つい人間だと考えてしまったが、呪いをかけるなら魔女である可能性も十分にある。

　それを考えた瞬間、背筋がヒヤリとさせられた。

　人ならざる者の傍にいるなど、彼にとっては危険でしかない――。

「それより、フィーナさん……フィーナさん？　聞いてますか？」

「……聞いてるわよ」

「ニルスさん、カード登録も別の町だったんですけど……なにか知りません？」

　そもそも――フィーナがパーティを組み、彼を独占していたはずなのに、なぜこんなことになっているのか。

　この一ヶ月あまりで、改めて聞くことは職務上できなかったようだが、ここにきて黙っていられなくなったらしい。

　そんなスタッフの言葉を無視し、フィーナは周囲を見まわす。

「……あの鎧の女は、警戒しておいたほうがいいわ。なにか知っているとしたら、あの女でしょうし」

　さすがに、彼女が魔女であるなどという憶測は口にできないが、ニルスの異変には間違いなく、あの女が関わっていると断言できる。

　そう考えた上での警告だったが、少し突拍子もなかっただろうか。

　反省するフィーナだが、意外にも周囲の反応は悪くない。

「……そうですね。なんだかニルスさん、あの人にすごくこだわっていて……執着してるというか、そんな感じでしたし」

　なにがあったかはわからないが、あの女がなにか、ギルドにも強い印象を残したことは間違いなかった。

　このことは、フィーナにとっても追い風である。

　彼女に対する疑惑が、わずかに確信へと傾いた。

（魔法か呪いか知らないけど……待ってなさい――）

　仮面の呪いさえ解除できれば、彼を救いだせるはず――。

　あの女への不信が募るほど、それが希望のように感じられた。

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　なるほど完璧なシナリオっスね―――っ