３－１ ニルスの望み
往路より少しだけ時間はかかったが、特に大きな支障もなく、ニルスたちは無事に屋敷へと帰還した。
「おかえりなさいませ、お嬢さま。ニルス殿」
相変わらずの、ピシッとした黒のスーツに身を包み、デューラが出迎える。
「ご苦労さまでしたわ。なにか変わりはなくて？」
そんなねぎらいの言葉をかけ、旅の汗を流しに向かうところ――。
「ええ、屋敷には問題ございません。ただ――」
デューラがそう切りだして告げたのは、ニルスたちがつかんだのと同じ、黒い宝石に関する情報だった。
屋敷の管理のため、物資の調達などで王都に出向くことのある彼は、そこで色々な噂を耳にし、整理しておいたらしい。
湯殿の支度もあるため、ひとまず入浴はあとに回し、まずはデューラのまとめた噂を聞くこととなる。
「それで――実際の石は、見つかっていますの？」
「あいにくと、持ち帰った者はおらぬそうです」
まずは物証、というのは基本だ。
けれどやはり、噂が流れているばかりで、黒い宝石を実際に目にした者はいないという。
宝石商、あるいは鉱物商などにも出回っておらず、彼らもまた、冒険者を相手に情報を集めていたらしい。
「ふぅん……おかしな話ですわね。噂ばかりが先行だなんて――」
「同意いたしますが、噂だからこそという点もございます」
デューラの言葉には、ニルスも理解できるところがあった。
「一種の娯楽でしょうか。おもしろそうで、しかも不思議な話なら、話題にしやすいですし……勝手に、アレンジなんかもできますから」
最初は、黒く美しい宝石が見つかったというだけの話だったのに、集まってくる情報には、いくつもの尾ひれがついている。
それが事実なのか、語り手が加えたものなのかはわからない。
というより――どうでもいい、というのが正しいだろうか。
「興味を持たせるために広めている、ということでしょうけれど――ニルス？」
「はい、リスティアさま」
「人の視点では、こういった話を聞くと、どのように動きますかしら？」
「……行動力があって、古城という魔宮に臆さないのであれば、物見がてらに足を運ぶと思います」
その動機については、いくつかのパターンが考えられるが――。
「それは、噂の真相を確認するために？」
リスティアは、そんな人の行動原理を、正確に理解していた。
「いえ――話題に、新しい尾ひれを加えるためかと」
「ですわよね……度しがたい承認欲求、というところかしら」
実際に宝石が見つかるのが最高だが、そうはならないだろうと判断した上で、足を運ぶのがほとんどだろう。
そして見つからなくても、古城に行ったという証明ができれば、加える噂には信憑性が増す。
広まる噂には、パーティやメンバーの名前が追加された上で。
「……噂を広めた者は、古城に人を招きたいようですわね」
それについては、ニルスも薄々感じていた。
そうなると、その目的とは――。
「――誰かを、殺そうとしていると？」
「あるいは、無差別の可能性もありますわ……狙った相手がいるのでしたら、噂の内容はもっと対象を絞るのではなくて？」
たしかに――現状の噂は、尾ひれがつきすぎて荒唐無稽になったものもあるが、基本的には大勢を惹きつける内容になっている。
誰か、ではなく――誰かれかまわず、といった目的が透けていた。
「だとしたら、すでに被害者が出てる可能性も――」
「……デューラ、失踪事件のたぐいは起きていまして？」
リスティアの問いに、デューラは首を横に振る。
「現在のところ、確認できておりません」
「そう……まぁ、かまいませんわ。つまりは少なくとも、一般人への被害は出ていないということですもの」
一般の、王都の住民がいなくなりでもすれば、すぐに騒ぎになり、事件として取り扱われるだろう。
だがそれは、あくまで一般人の場合――。
「……冒険者の失踪は、どうなんでしょうか」
「聞くまでもありませんわね。冒険者という稼業は、そうなることを前提にした仕事ですもの」
リスティアの言葉は無慈悲だが、非情な現実でもある。
冒険者の実入りは、危険と表裏一体、ハイリスク・ハイリターンだ。
しくじって命を落としたとしても、結果はあくまで自己責任となる。
しかも、この王都は人の出入りが多く、冒険者の入れ替わりも激しい。
仕事で出かけているのか、新天地を求めて旅立ったのか、引退してどこかへ去ったのか――ギルドの人間でも、そこまで把握できないだろう。
誰が魔宮に向かい、誰がそこで命を落としたかなど、調べる人間はいない。
一攫千金を求め、また新たな冒険者が集えば、死んだ人間など忘れられる。
それが、冒険者という存在だ。
「まぁ――魔宮に人を招こうとする時点で、冒険者しか狙っていないのは明白ですわ。さすがに、目的まではわかりかねますけれど」
ただの快楽殺人者、あるいは強盗――。
いくつか可能性はあるが、どれも見合わないリスクがあり、なによりやり方が回りくどすぎる。
外から見てわかる情報は、このくらいが限界だ。
「いずれにせよ……目撃情報もなければ、鉱石だという噂もありませんのね」
デューラのまとめた書類に目を通し、リスティアが嘆息する。
噂を書きとめたものだが、ただ噂のパターンを並べたものではなく、キーワードを抜粋し、数字としてデータにしたものだ。
リスティアの欲しがる情報を選別し、伝えやすくしてある――この気遣いは見習うべき点だと、ニルスは心にメモを残しておいた。
「それでは、また別の地域に向かわれますか？」
不要になった書類を回収し、デューラが問う。
「いいえ、もちろん古城にまいりますわよ」
「リスティアさまっ!?」
鉱石はない、と確認したばかりではなかったのか――。
思わず声を上げてしまい、慌てて口をつぐむニルスを、イタズラが成功した子供のような笑みで、リスティアが見つめる。
「落ち着きなさいな、ニルス。かわいい顔が台無しですわよ？」
「……いえ、失礼しました。リスティアさまが決められたことですから、もちろん異論はありません」
「あら、そうですの？ 聞きわけがよくて助かりますこと❤」
クスクスと笑うリスティアに、完全にからかわれているようだ。
とはいえ、彼女の主張も理解できる。
どの魔宮で、どんな財宝が発見されるかわからない以上、近くに魔宮があるなら探しに行くのが正しい。
王都の周囲には、ニルスが知るだけでも七箇所の魔宮があるため、それらすべてを回ってもいいくらいだ。
魔宮の形状によって、見つかる財宝の傾向に偏りがある――という話もあるが、いずれにせよ、ダークライトがどの分類に入るかはわからない。
なるべく多くの魔宮を調査し、鉱石のたぐいが見つかりそうな場所を絞れるようなら、今後の探索もはかどるだろう。
ゆえに――近くの魔宮へ向かうという彼女の方針は、なにも間違っていない。
「……なにがあろうと僕が、リスティアさまをお守りしますので」
「ふふっ、そうですわ――それでこそ、わたくしの忠実な従者でしてよ❤」
実際に、彼女に危機を与えるような存在がいるかはわからないが、宝石を餌に冒険者を集めるなにかがいる――可能性は高い。
それらに、死属性や霊属性の魔法が効果を発揮しなかった場合は、相応の手を打つ必要がある。
そんなニルスの決意を知ってか知らずか、リスティアはうれしそうだ。
「首尾よくわたくしを守れたら、ご褒美をあげますわね」
「そのお言葉だけで十分です――リスティアさまをお守りできることこそ、従者にとって最高の栄誉ですから」
キリッと表情を引き締め、従者として当然の心意気を語る。
それを聞いたご主人さまはなぜか、鼻白んだ様子を見せていた。
なぜだろう――。
「……ニルスはもっと、贅沢を言っていいんですのよ？」
「お嬢さま、私は新しい按摩器を頂戴いたしたく――」
「デューラには言ってませんわっ！」
キィッと睨みつけられたデューラが、すかさずこちらに目配せを送った。
（なるほど――）
完璧に理解し、ニルスは告げる。
「それではリスティアさま、マッサージ器をいただきたいのですが――」
「嘘おっしゃい！ もっとひねりなさいなっ！」
だめだった。
「なんですの、もぉぉぉっ！ デューラと共謀して、からかってますのっ!?」
「ち、違いますっ、本当になにもなくて――」
弁明しながら、リスティアの言いたいことを考える。
彼女の立場からすれば、家臣に褒賞を与えると言って、なにもいらないと返されることは、自分の器を疑われているも同然なのだ。
そのことを念頭に置き、なんとか頭をひねる。
「そ、それでは、えぇっと……物でなくても、よろしいでしょうか？」
「っ！ かまいませんわっ、ドンといらっしゃいまし！」
なにか希望がある、それを知っただけでリスティアが顔をほころばせた。
ここまでは正解だ。
とはいえ、具体的なアイデアがあるかと言えば――。
「では――そのときがくるまで、熟考させていただきたく思います」
「………………まぁ、よしとしますわ」
一歩――いや、百歩ほど譲り、なんとか納得した様子だ。
「……それで、按摩器のほうは」
「あげませんわ！ 前に買ってあげたのはまだ使えるはずでしてよ！」
すげなく断られ、しょぼんと肩を落とすデューラだったが、チラリとニルスのほうをうかがい、にっこりと微笑んでいる。
リスティアの意図は、なんとか汲めていたようだ。
「まったく……ニルスはどうして、そんなに欲がありませんの」
「皆が皆、お嬢さまのようではございませんので」
「あなたが言わないでくださいませんこと！」
マッサージ器ばかり、何台も欲しがって――とぶつぶつ不平をもらしている。
（欲がない……かぁ）
そもそもが質素な暮らしだったこともあるが、それを差し引いても、ニルスにあまり物欲がなかったのは事実だ。
冒険者になったのも、一攫千金を求めてのことではない。
平凡な自分が、特別ななにかになれるのではないか――。
そんな夢を抱いてのことであり、いわば名誉欲の表れだ。
そして――その夢はいま、まさに叶っている。
「僕にとっては……リスティアさまの傍にいることが、一番の望みだから……」
美しく気高い主人、それもアンデッドの貴族。
そんな方に仕えられる人間など、この世に何人といないだろう。
もちろん、現状に満足するのではなく、従者としての務めを果たせてこそ、特別な生き方を実感できるのではあるが。
そんなことを考え、感慨にふけっていると、なにやら強い視線を感じる。
それも真横からだ。
ふと顔を上げ、隣に視線を向け、衝撃にビクンッと身体が跳ねる。
「うぉっ、お嬢さまっ!?」
「リスティア」
「リ、リスティアさまっ……あの、なん……で、しょう？」
気がつけばリスティアが隣に立ち、ジィッと自分を見つめていた。
息のかかる距離で、頬を染め、瞳を潤ませてさえいる。
「ち、ちかっ……い、です……」
「よいではありませんの……あなたが言いましたのよ？」
「なにを……でしょう、か……」
言わせるつもりですの、と彼女の唇が弧を描く。
「わたくしの傍にいることが、一番の望みだと……ふふっ❤ 無欲かと思っていましたら、ずいぶんと大胆で贅沢な欲求を、持てあましていましたのね？」
「へっ？」
たしかに、そんなことを考えてはいたが――なぜ彼女が知っているのか。
いや、まさか、そんなはずが――。
「……声に、出ていましたか？」
「ええ、バッチリと……愛いですわ、ニルス❤」
はにかんだ、それでいて情熱的な笑みを浮かべ、リスティアが手を伸ばす。
本音をもらした褒賞のように、その指が丁寧に唇をなぞった。
「その願い、きっと叶えてあげましてよ……これ以上ないほど近く、わたくしの傍にはべることを許しますわ」
「い、いえ、そのっ……それは、ですね――」
「ん？」
「……み、身に余る、光栄です……ありがとうございます」
「よくてよ、よくってよ❤ 忠実な従者がそんな風に思っていただなんて、主冥利に尽きますわね！」
なぜこれほどに――と思いはするが、ここまでご機嫌なお嬢さまの気分を、台無しにするわけにはいかない。
（いや、まぁ……ほかに望みがあるわけじゃないから、いいんだけど……）
ただ――常にこれほど近くにいることになれば、それはそれで困る。
リスティアの美貌は、それだけでニルス特攻。
間近で見続けると、精神的ダメージが大きい。心が持たない。しんどい。
しかも――こういった屋内では、彼女は鎧をはずしていることがほとんどだ。
つまりは、そのメリハリあるボディラインが、服を挟んで密着してくる。
アンデッドであるはずの彼女だが、肌はとてもやわらかく、そして温かい。
いまこうして、顔を寄せられ、腕に抱きつかれているだけで、心が狂わされてしまいそうだ。
救いを求め、デューラのほうを見つめるが、救いはなかった。
シャドーボクシングをしているのは、なにかの応援だろうか。
（だ、誰か……なんとかしてっ……）
お嬢さまに捕らえられると、自分では逃げられないし、動けない。
このまま彼女になにをされても、抗うことは不可能だ。
一方で――なにをされるのかという期待もある。
そんな不純な思いを振り払うように、ニルスはますます身を固くしていた。
色んな意味で、硬くなっていた。
旅から帰ったばかりで、湯浴みもしていないというのに、リスティアからは甘くかぐわしい香りが立ちのぼっている。
その芳香も、ニルスの色々な硬直を助長する。
「……あぁ、ニルス……とても、かわいいですわ❤」
囁く声が耳をうがち、ゾクリと背筋が震えた。
身体の一部を除き、筋肉がたちまち弛緩してしまう。
ただ声をかけられただけだというのに、熱い衝動が身体を駆け上がっていた。
（も――もう、だめっ……）
その感覚に抗えなくなり、意識が遠のきかけた――まさに、そのとき。
「――お風呂が沸いたぞー。ニルス、入れ。背中を流してやるぞ」
バァンッと勢いよくドアが開かれ、トイコがとことこと駆け寄ってきた。
そしてあろうことか、リスティアを押しのけるようにして、ニルスの膝にちょこんと飛び乗る。
飛び乗るといっても、トイコとてそこまで小柄ではない。
同年代くらいの少女――リビングドールではあるが、生体と変わらないやわらかな身体が、膝に跨ってきた。
鼓動は、また一段と大きく跳ねる。
「その前に、おかえりだ。トイコはちゃんと待ってたぞ、褒めろ」
「た、ただいま……ありがとう、トイコちゃん……えらかったね」
お嬢さまに抱きつかれていないほうの手で、なんとか彼女の頭を撫でた。
四白眼の仏頂面が、たちまちパァッと華やぐ。
その後に待ち受けていたものは、なにか。
もちろん、戦争だ。
「は・な・れ・な・さ・い・な～～～～～～～っ、トイコッッ！」
「んぉっ、おぉぉぉ……お嬢さま、すごい腕力だ……んぐぐぐぐ……」
「こちとら全力でしてよっ！ なに抵抗してますのっ！」
「トイコもニルスの膝がいい。お嬢さまもそうなら、半分ずつでいいぞ」
「ちゃんちゃらおかしくてよっ！ そもそも、全部わたくしのものですのに！」
「ご、強欲……圧倒的、強欲……っ……」
首が曲がるほど押しのけられているが、トイコも一歩も引かない。
そうすると、どうなるのか。
「いっ……いだっ、あっ……あっ、あぁぁぁ……お、折れ……ちぎれ、る……」
トイコに抱きつかれているニルスの身体が、同じくらい強い力で引っ張られ、ひしゃげそうになる。
「……お嬢さま、どうか冷静に。トイコも、主人に譲ることを覚えなさい」
見かねたデューラが、二人の首根っこをつまみ上げてくれなければ、ニルスは今日が命日となるところだった。
「デュ、デューラさん……ありがとうございます、助かりました……」
「いえいえ、私もおもしろがって――もとい、お嬢さまのご成長を見守っておりましたもので、ついお止めに入るのを遅らせて――遅れてしまいまして」
なにやら不穏なことを言いかけていたが、聞かなかったことにする。
「と、とにかく、リスティアさま……お湯の支度が整ったようですし、お先に汗を流してこられてはいかがでしょう」
「む……」
なにかに思いいたったように、彼女は鼻先を二の腕に寄せ、スンと鳴らした。
それからやや顔をしかめ、頬を染めて距離を取り、もじもじと身を抱く。
「そ、そうですわね……道中では、濡れタオルで身体を拭いたくらいですし……たしかに、少し……臭いますかしら……」
「そうでしたか？ 僕は気になりませんでしたが――でも、リスティアさま自身が気にされるのでしたら、そのほうがよろしいかと」
反射的にそう答えてしまうが、いずれにせよ本音だ。
それを聞いたリスティアは、瞳を見開き――唇をわずかに緩ませる。
もちろん、顔は赤いままだ。
「ふぅん……ニルスは、不快ではありませんでしたの？」
「え、ええ、もちろん……どちらかといえば、その……いい香りで――」
しまった――ここまで言う必要はなかったか。
ハッと気づいて口を押さえたが、手遅れだった。
「……この匂いが、好きですのね？」
「っ……いえ、その……つまり……不快ではない、ということで――」
「なるほど……へぇ、そうでしたの――」
リスティアはにんまりと笑い、先ほどのように身を寄せてくる。
「……ヘンタイさん、ですのね❤」
囁かれた瞬間、雷に撃たれたように、脳髄が痺れた。
思わず絶句させられるが、身体中は羞恥と興奮の熱に包まれ、汗が噴きだす。
しばし、そんなニルスをジィッと観察していたリスティアだが、やがて彼女はニルスの手を取り、引き寄せた。
「よくてよ、先に汗を流しますわ――ニルス、背中をお流しなさい」
「は……えっっ!?」
ショックが二度続き、逆に意識を取り戻したニルスの返事を待たず、身をひるがえした彼女は告げる。
「トイコもいらっしゃいな。あなたは、ニルスの背中を流すのですわ」
「おお、そうだった。行くぞニルス、三人で洗いっこだ」
「あっ、ま、待ってくださいっ――ああああああっっ！」
二人がかりで引っ張られては、太刀打ちできるわけもない。
両腕を持って引きずられるニルス、その隣にデューラがスッと近づく。
「デューラさんっ、助けて――」
「ニルス殿、これを……」
「デューラさぁんっ!?」
差しだされたのは救いの手ではなく、木桶に入ったお風呂セットだった。
嗅覚というか、匂いの好みは人と同じ。
ただ、体臭についてだけ特殊。
自分にとっては普通にお風呂入ってない臭いだけど、人間にとっては媚薬並の匂い。
ゆえに、ニルスが特殊趣味に見える。
