魔法職なのに魔法使えなくてパートナーに見捨てられたけど、影騎士のお嬢様に才能を見いだしてもらいました

２－幕間 フィーナの復帰と、宝石の噂

　フィーナがニルスの死を知って、十日ほどが経っていた。

　立ち直るのに一週間を要し、仲間にも迷惑をかけてしまったと反省するフィーナだが、その後の活躍は以前にも増し、より精力的にすらなっていた。

「フィーナ――はりきるのはいいけど、動くのは久しぶりなんだから。様子を見ながら、ゆっくりとで頼むよ」

「ええ、わかってるわ――でも大丈夫よ。休み明けだからか、調子もいいし」

　悲壮感すら漂う必死の奮闘は、見る者をも戦慄させる迫力があったため、バーニットたちはよけいに、フィーナの憔悴を心配している。

　すでに事情を知ってしまっている彼らも、間接的にとはいえフィーナとニルスを引き離した一端を担っているため、罪悪感がなくはなかった。

「まぁ――とりあえず、これで今日の仕事は終わりだろ」

　ノランが前衛二人の回復を済ませつつ、周囲を見まわす。

「そうね。さすがにＢランクのクエストは、少し疲れたわ」

　サーシャはそう言って、討伐したばかりの魔物から、角を切り取っていた。

　フィーナの復帰直後ということもあり、ひとつ下のクエストで肩慣らしをしてから、初めて臨んだＢランクの依頼だ。

　想像していたほどの歯ごたえはなかったが、Ｃランクほどぬるいわけでもない、まさに実力に見合った仕事といえる。

「――でも、まだまだよ」

　ノランに治療の礼を言い、武具の傷みを確認しながら、フィーナはつぶやく。

「もっと仕事をこなして、名前を上げないと――」

　どこか鬼気迫るフィーナの反応に、バーニットはよからぬものを感じる。

「フィーナ……そんなに無理して、急ぐようなことじゃないと思うぞ」

「ん？　ええ、わかってるわよ」

　思わずそう声をかけてしまうが、意外にもフィーナの反発はなかった。

「……もしかして、私が死にたがってるとか思った？」

「そ、そんなことはないけど……ほら、がんばりすぎてるのが心配でさ」

　図星を突かれたことをごまかせない、そんな素直な反応が誰かに似ていて、フィーナはフッと唇を緩める。

「大丈夫、死んだりしないわ……死ぬわけにはいかないもの。仕事はしたいけど、別に無理をしたり、それを強制したりするつもりもないから、安心して？」

　そう、死ねば名を上げることは叶わない。

　だからこそ、一歩一歩は着実に――けれど、歩みは止めない。

「――私たちは絶対に、Ｓランクまで上がる。それを証明したいだけよ」

　決意を秘めたフィーナの瞳に、三人は息を呑む。

　やはりどこか、思いつめた雰囲気はあるが、自暴自棄という様子ではない。

　前向きな必死さ、とでもいうべきだろうか。

　危うい感覚もなくはないが、このままパーティから抜けるのではないかと心配したときにくらべれば、いまのほうが幾分か余裕があった。

「ああ――そうだな、これからもがんばろう」

　ならば、この雰囲気を壊さないほうがいい。

　もしフィーナが危ないようなら、それは自分がフォローすればいい。

　彼女の――亡くなった元恋人の代わりに。

　そんなバーニットの言葉に、ノランとサーシャも同意を示していた。

「とはいえ――さすがに今日のところは、帰って休みたいけどな」

「私も。だいぶ魔力も消耗しちゃったし」

　その申し出には、フィーナとて異論はない。

「わかってるってば。私もお腹空いたし、早いところ帰りましょ？」

　フィーナがそう返したことで、ようやく少し、張り詰めていた空気が弛緩した。

　　　　　…

　ギルドでの報告を終え、酒場に向かった一行。

　王都にはいくつも酒場があるが、このギルド本部近くの酒場は、やはりひときわにぎわっているように感じる。

　そんな酒場に――というよりは、この王都に。

　一ヶ月ほど前からだろうか、じわじわと広まりつつある、奇妙な噂があった。

　　　　　…

「――魔性の宝石？」

　ミートパイを飲み込み、フィーナが問う。

　王都のレシピはオーソドックスなタイプであり、野菜多めになる故郷の味が好みなフィーナにとっては、実は少し重たかった。

「ああ。ギルドでも噂になってたから、ちょっと聞きだしたんだが――」

　ノランがそう言って、自慢げに語りだす。

　北部にある魔宮、古城と呼ばれる廃城のダンジョンにて見つかったという、真っ黒で神秘的な宝石の話だ。

　しかしそれは、妖しいまでの魅力と輝きを放ち、見た者を狂わせる――。

「だから魔性？」

「うさんくさい……」

　サーシャがあきれたようにつぶやくのを聞いて、ノランは慌てる。

「そ、それだけじゃないって！　ここからが本題なんだけどな――」

　その珍しい宝石は、目撃談こそあれど、持ち帰った者はいない。

　なぜなら、発見したパーティはその魅力に取りつかれ、宝石を独占しようと奪い合い、やがてはそれが殺し合いにまで発展するからだ。

「……なら、生き残った人が持って帰ってるはずじゃない？」

「ドライすぎるだろ！　いや、それはもっともなんだけど――」

　恋人の反応に戦慄しながら、ノランは続ける。

「ひとりが生き残って、その宝石を回収しようとするだろ？　だけど、そのときにはもう、宝石は影も形もなくなってるんだとさ……」

　まるで宝石が意思を持ち、人を狂わせるためだけに姿を見せ、その命をもてあそんでいるかのように――。

　そうノランが締めくくると、仲間たちは息を呑む――なんてことはない。

「――で、それは誰が伝えた話なの？」

「そこだよな。生き残った人が、自分の仲間殺しを喧伝するわけがないし」

「仮に目撃者がいたなら、その人が宝石に魅入られなかった理由もわからない」

　等々、けんもほろろな反応だ。

「お前らなぁ！　そこにロマンを感じねぇのかよ！」

「え、ロマンのある話だったの？」

「てっきり、怪談話だったのかと……だから噂になってるんだとばかり」

　女性陣の冷静な反応に、ノランはがっくりと肩を落とす。

「まぁまぁ……でもたしかに、実際に宝石があったらって考えると、おもしろそうな話ではあるかな」

　バーニットは苦笑しつつも、唯一の男として、ノランに味方をするようだ。

「だろっ？　俺はそういう反応が欲しかったんだよ！」

　わかってくれたか、とばかりに彼の肩をバシバシと叩く。

「そうね――クエストの行き先を選ぶとき、ほかに決め手がなかったら、判断材料にしてあげてもいいかしら」

「お前の反応は、俺が欲しいやつと違う……」

「なによ、めんどくさいわね」

　つれない反応のサーシャではあるが、ノランとの仲は良好だと聞いている。

　そんな二人を見ていたバーニットは、ふと思いつき、口を開いた。

「あるかどうかはともかくとして――次の仕事は古城のクエストにして、宝石探しでもしてみないか？」

「えっ……ちょっと、本気にするの？」

　すぐに反応し、気が向かないそぶりを見せたのはサーシャだった。

　しかし、そんな彼女の脇腹をトンと小突き、ノランが目配せする。

「おおっ、それでこそバーニットだ！　わが友よ！」

「いや、大げさすぎるよ……物の試しっていうだけだからな」

「ま、まぁいいんじゃないかしら。興味があるなら、宝石が見つかったときは、バーニットにあげるってことで……」

　ノランの意図を察し、サーシャがやや棒読み気味にそう告げる。

「いいのか？　貴重な宝石になると思うけど――」

「別に、私は貴金属に興味ないから」

　実際、ノランがサーシャに渡すプレゼントは、彼女の要求もあって、アクセサリー類などより、魔法の書物が多いと聞く。

「おお、ナイスな提案……さすが、俺の愛妻――」

「まだ結婚してない！」

　ベチンと顔をはたいて口を塞ぐサーシャだが、まんざらでもないのは、赤くなった顔からも明らかだ。

「はは……で、フィーナはどうかな？」

「……三人が言うなら、特に反対はしないわ。でも、噂が本当だった場合を考えるなら、警戒はしておくべきだと思う」

　冷静な見解を伝えるフィーナの言葉に、バーニットも神妙にうなずく。

　かくして話はまとまり、簡単な打ち合わせが進められるのだが――フィーナはもちろん、三人の意図には気づいていた。

　バーニットはおそらく、宝石をフィーナに贈るつもりでいる。

　そして二人は、その応援をしているわけだ。

（……もう、そういう気にはなれないんだけど）

　アプローチを受けるつもりはないが、なにもされていないのに水を差すのは、どこか自意識過剰なようで気が引ける。

（まぁ、どうせ――そんな宝石なんて、あるはずないか）

　フィーナとしては、気づかないふりをしておくのが、無難な選択だった。

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【朗報】バーニット氏、告白前の失恋を回避

　なお、成就の見込みは薄いもよう。