魔法職なのに魔法使えなくてパートナーに見捨てられたけど、影騎士のお嬢様に才能を見いだしてもらいました

２－２ 鉱山都市ヴェドナ

　それから三日ほどをかけて、二人は鉱山都市ヴェドナに到着した。

　かつては栄えていただけあって、城壁に囲まれた大きな町ではある。

　ただ、町のあちこちが閑散としていたり、城壁に崩れかかった部分があったりと、鉱山資源の枯渇による衰退は、随所から感じられた。

　そんな衰退期の町ではあるが、魔宮が見つかったことは、景気的にもプラスに働いているらしい。

　ギルドが配置されたことで冒険者が集まり、彼らを対象にした商売人が集まり、ギルド付近を中心に活気が戻りつつある。

　さて、そのギルドにて――。

　クエストを受注するかはともかくとして、魔宮に入るためには、ニルスも冒険者として再登録しなければならない。

　それ自体はさほど時間もかからず、新しいＦランクの登録証は無事に発行されたのだが――。

「……おい、あれ見ろよ……マスクなんてつけて、気取ってやがるぜ……」

「あっちの姉ちゃんも、すげー鎧だな……真っ赤じゃねーか」

　装備品のせいか、二人は異常なまでに目立っていた。

　ニルスは仮面によって。

　リスティアは容貌と、その派手なカラーリングの鎧によって。

　銀と、特殊な赤い鉱石を混ぜ込んだというその鎧は、いわゆるプレートアーマーに類するデザインだろう。

　いくつかのパーツをはずし、下半身を中心に重量感を取り除いてはいるが、首回りや胸元、四肢の関節部分などはしっかりと守られている。

　その少なくない板金が、どれも鈍い赤色に輝いているのだから、遠巻きに見ても目立って仕方がない。

　ただ、リスティア自身はまったく気にしておらず――。

　またニルスにしても、リスティアほど美しい令嬢が目立つのは、至極当然の結果と考えていた。

　ゆえに二人は視線を気にせず、クエスト受注の相談を始める。

「どうしましょうか。これで受注しなくても、中には入れますけど――」

「せっかくですし、なにか受けておきますわよ。ニルスだって、さっさと昇格してしまいたいのでしょう？」

「そうですね……お嬢さまのお傍にいて、恥ずかしくないくらいには」

　不服そうな目を向けられるのは、名前を呼ばなかったからだろう。

　リスティアの名をあまり知られないよう、人前では彼女のことを、お嬢さまと呼ぶようにしている。

　なにしろ彼女は、Ａランク冒険者だ。

　鎧や容貌で目立つのはともかく、名前と冒険者ランクが広まってしまうと、いらぬ注目を集め、動きにくくなるかもしれない。

「……二人きりのときは、ちゃんと名前で呼ぶのですわよ？」

「も、もちろんです……」

　ものすごく不満げに睨まれはしたが、ひとまずは納得してくれたようだ。

　そうして気を取り直し、依頼にあるクエストを確認する。

　基本的に、そのランクのクエストは、そのランクの冒険者のものである――というのが、ギルドの方針だ。

　たとえばＥランクやＦランクの依頼を、Ｃランク以上の者が占有することになってしまえば、新人たちはたちまち干上がってしまう。

　ゆえに、受注できるクエストは自身のひとつ下のランク以上、というルールが制定されていた。

　リスティアの場合は、Ｂランク以上のクエストにかぎられる。

　ただしこれは、彼女ひとりで受注する場合であり、ニルスとパーティを組むのであれば、どれを受けても問題はない。

　上級者が新人をフォローすることは、禁止されていないからだ。

　ただし、実力がともなわないままに昇格してしまうと、高ランク依頼はこなせず、低ランク依頼は受注できないという、冒険者として詰んだ状態になる。

　そのため上級者のフォローも、やりすぎないよう注意が必要とされる。

　仮に、ここでＡランクのクエストなどを受注して、まかり間違って達成してしまおうものなら、一気にＢランクくらいまで上がりかねない。

　いや、まかり間違ってという言い方は不適切か。

　なにしろリスティアは、Ｓランク討伐クエストの対象であるデュラハンさえ従える、影騎士という超越者だ。

　Ａランク程度のクエストであれば、ひとりでも問題なくこなすだろう。

　お嬢さまの隣に並び立ちたいという願望はあるが、それを彼女のおんぶにだっこという形で達成するのは、さすがに体裁が悪すぎる。

　せめてソロでこなせる依頼で昇格できなければ、リスティアの従者だと、胸を張る気にはなれなかった。　

（それなら――鉱山内で終わる仕事が無難かな？）

　魔宮とつながった影響か、鉱山内にも魔物がはびこっているという。

　しかし魔宮の奥とは違い、低級のアンデッドしかいないらしく、ニルスひとりでも問題なく処理できるだろう。

　リスティアの目的は魔宮を調べ、ダークライトを見つけることであり、クエストはついでなのだから、無理をしても仕方がない。

　そう思い、ニルスはＤランクの依頼書に手を伸ばすが――。

「――では、これにしますわよ」

「お嬢さまっ!?」

　リスティアが手にしたのは、Ａランク相当の討伐依頼書だった。

　情報によると、鉱山奥でつながっている魔宮は、墳墓型の魔宮らしい。

　そのため内部にはアンデッドモンスターが徘徊しており、最奥にはやはり、強力な魔物が出現する。

　討伐対象は、その最奥の魔物――三つの首を持つ魔獣のゾンビということだ。

「お嬢さま、それは――」

「どうせ魔宮まで行きますもの。ついでなら、このくらいが適切でしてよ」

　それに、とリスティアは自信たっぷりに笑う。

「あなたの力なら、そこらのアンデッドなど敵ではありませんわ。それをたしかめる、よい機会ではなくて？」

　彼女の指摘は、完全に正しい。

　リスティアやデューラ――つまりは、影騎士やデュラハンの動きさえ制限する魔法が、それより劣るアンデッドに通用しないはずがなかった。

　また、同程度の魔法という意味なら、対象の命を奪う魔法も、アンデッド使役と同じくらいたやすく発動できる。

　命のある相手、あるいはアンデッドであれば、ニルスの敵ではない。

　自分の身で確認したからこそ、リスティアはそう確信しているのだ。

　それはニルスにもわかる、けれど――。

「――それほどまでに、傷が深いのですわね」

「えっ――」

　わずかに逡巡したニルスを、リスティアがジッと見つめる。

「周囲から追い詰められ、パートナーに切り捨てられ……そんな現実において、自信を保つことが難しいのは理解しますわ。ですが――」

　依頼書をニルスの胸に押しつけ、彼女は声高に告げた。

「そのことは、もう忘れろと命じましたわ。あなたが考えるべきは、己の保身ではなく――わたくしのために力を振るい、尽くすことではなくて？」

「それは……」

　すぐには答えられず、ニルスは依頼書を支えるようにつかむ。

　それを承諾と受け取ったのか、リスティアは満面の笑みを浮かべた。

「わたくしが欲しいのは、己に見合った働きしかしない従者ではなくてよ。わたくしのためなら、どんな相手にも挑みかかる――愚かなまでの妄信者ですわ」

　背中にそっと手を添えられ、受付のほうへ押しだされる。

「主に従い、身を投げだし、命を捧げ――それすら幸福に思える、忠臣を迎えたつもりですの。まさか、わたくしの慧眼を疑いませんわよね？」

　わたくしのために死になさい――と。

　宣告するような囁きが、なによりの口説き文句に聞こえた。

「ほら――受注していらっしゃい。魔獣のゾンビを、狩りに行きますわよ？」

「――――はい、お嬢さま」

　お嬢さまに身を捧げると決めたはずなのに、いまだに自分を捨て切れていなかったことに気づく。

　自分ひとりでも、無難に仕事をこなせる――その働きを見てもらおうなどという、浅ましい願望を抱いていたようだ。

　主に仕える身でありながら、なんという不忠だろう。

（どんな結果になっても、僕は――お嬢さまの言葉に従うだけだ）

　先ほどまでの迷いを捨て、ニルスは堂々と依頼書を差しだした。

「これ、お願いします」

「はい、お手続きしま――えっ!?」

　受注カウンターで、依頼書を受け取ったギルドスタッフが目を見開き、ニルスと依頼書を交互に見くらべる。

　なんと言って止めるべきか、考えているのだろうか。

「大丈夫です。Ａランクの方と、一緒ですから」

「は、はぁ……？」

　リスティアの顔と名前、それにランクについては、そこまで広く知れわたってはいないようだ。

　ただ、それが事実だとしても、新人がこういう形で実績を上げることを、ギルドは推奨していない。

　止めるべきか、否か――。

　スタッフはしばし悩んでいたようだが、結局は手続きを済ませた。

　当然だろう。

　無謀な新人は毎年、必ず何名かは現れ、命を落とす。

　それをいちいち止め、説得していたのでは、業務が滞って仕方がない。

「それでは、こちらが受注の証明になります。対象の身体の一部――ゾンビの場合は、首をお持ち帰りいただくことになりますが、大丈夫でしょうか？」

「はい、かまいません」

　対象のサイズによるが、魔獣の首ならひと抱えほどはあるだろう。

　首の場合は木桶などに入れるのが普通で、周辺の店にも置いてあるらしい。

　出発前に買っておこう――。

　そんなことを考えながら、ニルスは受注証を受け取り、リスティアのもとへ戻ろうとする、と――。

「いい鎧だなぁ、姉ちゃん。ひとりかい？」

「さっきのガキがツレ――なんてこたぁねぇよなぁ？」

「俺たちと組まないか？　そうすりゃ、おいしい思いさせてやるぜ――」

　依頼ボードの前に立つリスティアと、彼女に声をかけている数名の男たちが目に入った。

　男のひとりはあろうことか、リスティアの腰に手を回そうとしている。

　それを目にした瞬間、全身の血が熱く滾るのを感じた。

「――お嬢さまに触れるな」

「あぁ？　なんだてめ――いっぎぃぃぃっっっ!?」

　足早に歩み寄るや否や、ニルスはリスティアの手を取り、背後にかばう。

　同時に、視界におさめた三人に、魔法を発動させていた。

　対象の魂に魔力で触れ、命を奪う――もしくは、激痛をもたらす。

　本人以外が魂に干渉するその魔法を、魂穢（ソウル・ダート）といった。

「な、なんだっ、あがっっ！　ぐあぁぁぁっっ！」

「いだいっっ、だぁぁっっっ！」

　床にのたうちまわり、悲鳴を上げる冒険者たちを、ニルスはどこまでも冷たい目で見下ろす。

　その様子に、クスリと唇を緩めたリスティアは、ニルスの頬を撫でた。

「――もうよくてよ、ニルス。許しておあげなさい」

「はい、お嬢さま」

　その途端、冒険者たちを襲っていた痛みはなくなったが、それまでのダメージが消えるわけではない。

　彼らは床に突っ伏したまま、怯えた目でニルスを見上げている。

「――またお嬢さまに近づくようなら、この程度じゃ済まさない。痛い目に遭いたくなかったら、すぐに消えろ」

　その言葉と同時に、わずかな痛みを彼らの身体に走らせた。

「ひっっ……ひいぃぃぃっっっっ！」

　それが合図となったように、三人は跳ね起きると、ころがるようにギルドを飛びだしていく。

　シンと広がる静寂の中、周囲からは驚愕の視線が向けられていた。

　けれどニルスは気にすることもなく、リスティアの安否を気遣う。

「……お嬢さま、触れられてはいらっしゃいませんか？」

「ええ、これっぽっちも――上出来でしてよ、ニルス」

　そんなニルスの髪を撫で、リスティアは甘く微笑んだ。

「あなたを供にして、正解でしたわ……これからも、その調子で励みなさいな」

「――はいっ、仰せのままに！」

　令嬢の言葉ひとつで、過去に失われた自信が満たされていく。

　我ながら単純だと思いながら、それでも、彼女にかけられる言葉のひとつひとつが、この上なく誇らしかった――。