なでなで無双 ～いらない子だったボク、ネコマタ王国で無敵従者になります～

　喫茶店の窓を、雨粒がゆっくり流れていく。

　ボクはストローをくわえたまま、向かい側の女の人を見ていた。

　父さんの再婚相手。

　まだ「その予定」の人だけど、多分もう決まっているんだと思う。

「春樹くん、小学校はどう？」

「……普通です」

「そっかぁ」

　女の人――美咲さんは、少し困ったように笑った。

　その笑顔は優しい。

　優しいんだけど。

　なんとなく。

　ボクを見る時だけ、少しだけ“遠い”。

　そんな感じがした。

「この子、静かでしょう？」

　父さんが苦笑する。

「昔から大人しくてなぁ。手がかからないんだ」

「へぇ」

　美咲さんはミルクティーを混ぜながら頷いた。

「いい子なんだね」

　いい子。

　その言葉が、なんだか妙に軽く聞こえた。

　母さんが死んで、二年。

　父さんが疲れているのは知ってる。

　仕事から帰ってきて、ボクにご飯を作って、洗濯して。

　最近はため息も増えた。

　だから再婚したいのも分かる。

　分かるけど。

　……ボク、邪魔なんだろうな。

　そんな考えが、最近ずっと頭から離れなかった。

「春樹くん、趣味とかあるの？」

　美咲さんが聞いてくる。

「……猫、好きです」

「あー」

　一瞬だった。

　本当に、一瞬。

　困ったような顔をした。

　すぐ笑顔に戻ったけど、ボクは見逃さなかった。

「昔、飼ってたの？」

「……うん」

「へぇ、可愛いよね」

　それで会話は終わった。

　父さんが慌てて別の話題を始める。

　その空気が、逆につらかった。

　やっぱり。

　この人、ボクのこと苦手なんだ。

　そう思った。

　　　　　◇

「悪いな、春樹。付き合わせちゃって」

　喫茶店を出たあと、父さんが頭をかいた。

「別に」

「美咲さん、緊張してたんだよ」

「……うん」

　雨はまだ降っている。

　駅前のネオンが、濡れた道路にぼんやり映っていた。

「あ、父さん」

「ん？」

「……トイレ行きたい」

「あぁ？　さっき店出たばっかだろ」

「ごめん」

「しょうがないな。早くしろよ」

　ボクは小走りで喫茶店へ戻った。

　店の入り口まで戻った時。

　半開きのドアの向こうから、声が聞こえた。

『……でもさぁ』

　美咲さんだった。

　ボクの足が止まる。

『正直、あの子ちょっと苦手かも』

　胸の奥が、ぎゅっと縮んだ。

『え？』

『なんか暗いし……ずっと気を使わなきゃいけない感じするし』

　友達だろうか。

　スマホで通話しているみたいだった。

『私、子供嫌いってわけじゃないんだけどさぁ』

　笑いながら。

　軽い調子で。

『あの子いると、“新しい家庭”って感じしないんだよね』

　頭が真っ白になる。

　ボクは静かに店を離れた。

　父さんは何も知らない。

　知らなくていい。

　知らないままの方が、きっと幸せだ。

　　　　　◇

　夜。

　部屋の電気もつけずに、ボクはベッドにうずくまっていた。

　時計の針の音だけが聞こえる。

　スマホには、父さんからのメッセージ。

『先に寝てなさい』

　短い文章。

　多分、美咲さんを駅まで送っているんだろう。

　ボクは枕に顔を押しつけた。

　母さんが死んでから。

　父さんに迷惑をかけないようにしてきた。

　泣かないようにした。

　ワガママも言わなかった。

　静かにしてた。

　でも。

　それでも。

「……いらない子、なんだ」

　ぽつりと呟いた瞬間だった。

　――カラン。

　小さな鈴の音がした。

　ボクは顔を上げる。

　閉めたはずの窓が、少しだけ開いていた。

　冷たい夜風がカーテンを揺らしている。

　そして。

　窓枠の上に、それはいた。

　黒猫。

　金色の目。

　雨に濡れた毛並み。

　そして。

　二本に分かれた尻尾。

　ボクの呼吸が止まる。

「……タマ？」

　黒猫は、じろりとボクを見た。

　それから。

　やれやれ、とでも言いたげにヒゲを揺らす。

「ようやく見つけたと思えば」

　低い声が、部屋に響いた。

「なんだその情けない顔は」

　ボクの脳が、完全に停止した。

「…………え？」

　黒猫は、ふわりと部屋へ飛び降りる。

　そして当然みたいな顔で、ベッドの上に座った。

「泣いたのか、春樹」

「え」

「む。まだ混乱しているな」

　黒猫は偉そうに胸を張った。

「安心しろ。私はタマだ」

「…………」

「あと猫又になった」

「ねこまた」

「うむ」

　タマは満足そうに頷いた。

「三年ほど修行していた」

「修行って何！？」

「色々だ」

　色々って何だ。

　いやそもそも猫が喋ってる。

　尻尾二本だし。

　夢かもしれない。

　でも。

　その金色の目も。

　ちょっと偉そうな座り方も。

　全部、知っていた。

　タマだ。

　三年前にいなくなった。

　母さんがまだ生きていた頃、いつも一緒にいた猫。

「……タマ」

「うむ」

「タマぁ……！」

　気づけば、ボクはタマを抱きしめていた。

　温かい。

　本物だ。

「お、おい。苦しい」

「だって、だってぇ……！」

「むぅ……」

　タマは少し困ったように尻尾を揺らしたあと。

　ボクの胸を前足でぽふ、と叩いた。

「……あの頃より、大きくなったな」

「三年も経ったんだもん」

　タマはするりと腕の中から抜け出すと、

「……まあ良い」

　そのまま当然みたいな顔で床へ降り立ち、

　当たり前みたいな口調で言った。

「春樹。お前を迎えに来た」

「……迎え？」

「うむ」

　金色の瞳が、まっすぐボクを見る。

「ネコマタ王国へ来い」

「…………へ？」

「お前はオレの従者だからな」

「えぇっ！？」

　　　　　◇

　ボクはタマの後を追って、夜の街を歩いていた。

　雨はいつの間にか止んでいたけれど、空気はまだ湿っている。

　街灯の光が濡れたアスファルトに反射して、ぼんやり揺れていた。

　タマは迷いなく進んでいく。

　二本の尻尾をゆらゆら揺らしながら。

　でも。

　歩いている場所がおかしかった。

「え？」

　気づけば、見たことのない細い路地に入っていた。

　ボクの住んでる街のはずなのに。

　こんな場所、知らない。

　さらにタマは当然みたいな顔で、塀と塀の隙間をすり抜けていく。

「ちょ、ちょっと待って！」

「遅いぞ」

「猫じゃないんだから無理だよ！」

　服を引っかけながら、なんとか後を追う。

　その先には、さらに変な道があった。

　古い石段。

　赤い提灯。

　壁に空いた、小さな穴。

「……ここ通るの？」

「うむ」

「いや無理だよ」

「そんなはずはない。

　お前も通れるはずだ」

　タマはするりと穴をくぐる。

　ボクも仕方なくしゃがみ込み、なんとか身体を押し込んだ。

　タマの言う通りなんとか通り抜けられた。

　向こう側へ出た瞬間。

　空気が変わった。

「……え？」

　そこは、知らない道だった。

　さっきまで駅前にいたはずなのに。

　石畳の道。

　平屋が並ぶ街。

　ぼんやり青白い灯り。

　見たこともない木々。

　遠くで猫の鳴き声みたいなものが聞こえる。

　ボクは急に不安になった。

　本当に、大丈夫なのかな。

　タマがいるからついてきたけど。

　この先に何があるのか、全然分からない。

　それに。

　そもそも。

「……ねえ、タマ」

「む？」

「なんでボクを連れて行こうと思ったの？」

　タマは足を止めずに答えた。

「何を言う」

　二本の尻尾が、ふわりと揺れる。

「お前は前から、オレの従者だっただろう？」

「えぇ？」

　思わず変な声が出た。

「ボク、飼い主なんだけど……」

　するとタマはぴたりと立ち止まった。

　そして振り返る。

　金色の目が、呆れたように細められた。

「ふっ」

タマは呆れたような声を出す。

「な、なに」

嫌な予感がした。

「あれほど甲斐甲斐しくマッサージしておいて、よく言うな」

……。

「マッサージって……ナデナデのこと？」

「耳の後ろ。喉。背中。腹」

タマはそれぞれの部位を前足で指し示そうとするが…触る事が出来ていない。

「完璧だった」

　二本の尻尾が、ゆっくり揺れる。

「そ、そんなの褒めらても……」

　でも。

　言われてみれば、タマは昔からそうだった。

　気まぐれにボクの膝へ飛び乗ってきて。

　当然みたいな顔で丸くなる。

　そして。

　ボクの手を前足でぺしぺし叩くのだ。

『撫でろ』

と言わんばかりに。

　まあ。

　ボクもタマを撫でるのは好きだったけど。

　耳の後ろを掻くと、すぐゴロゴロ言うし。

　喉を撫でると、お腹を見せるし。

　母さんにも、

『春樹はタマを撫でるの上手ねぇ』

って笑われていた。

「じゃあ……ボクがネコマタ王国でやる事って」

　タマは当然のように頷く。

「うむ。オレを撫でろ」

「それだけ！？」

「重要任務だぞ」

　タマはふん、と鼻を鳴らした。

　それから、また歩き出す。

「早く来い、従者」

「だから従者じゃ――」

　反論しかけて。

　ボクはやめた。

　二本の尻尾が、

　ゆっくり揺れていたからだ。

　……まあ、いいか。

　ボクも。

　タマを撫でるのは好きだし。

「分かりましたよ。ご主人様」

　　　　　◇

　門の前には、二匹のネコマタが立っていた。

　灰色の毛並み。

　槍を持ち、着物みたいな服を着ている。

　人間みたいに立っているのに、耳と尻尾だけは完全に猫だった。

　その金色の目が、一斉にボクを見る。

「……人間？」

「なぜ人間がここにいる」

　低い声。

　ボクは思わずタマの後ろへ隠れた。

　するとタマは面倒そうに尻尾を揺らす。

「騒ぐな」

「っ！」

　二匹の門番の姿勢が、一瞬だけ強張った。

「黒金刑部様……」

　でも。

　すぐに片方の門番が槍を構え直す。

「しかし、刑部様。人間を王国へ入れることは――」

「オレの従者だ」

　タマは当然みたいに言った。

「昼寝に必要なのだ」

「昼寝ですか？」

「重要だぞ」

　自信満々だった。

　でも門番は困ったように耳を伏せる。

「申し訳ありません。ですが、我らが従うのは王のみ」

「ほう？」

　タマの尻尾が、ゆらりと揺れた。

「門番ごときが、オレに歯向かうのか？」

「……はい」

　門番は真っ直ぐ答える。

「務めですので」

　タマは、むぅ、と唸った。

　なんだか少し困っているらしい。

　でも。

　その直後。

　二本の尻尾が、ぴん、と立った。

「では証明してやろう」

「証明？」

　タマが振り返る。

　金色の目がボクを見た。

「春樹」

「な、なに？」

「撫でろ」

「えぇ？」

　門番たちも固まる。

「刑部様、まさか」

「うむ」

　タマは偉そうに胸を張った。

「オレの従者は極上なのだ」

　何が極上なんだろう。

　でも。

　まあ。

　猫を撫でるのは好きだ。

　タマじゃなきゃダメって訳でもないし。

「えっと……失礼します」

　ボクはおそるおそる門番ネコマタへ近づいた。

　門番は緊張したように身体を固くしている。

　耳もぴん、と立っていた。

「そんなに警戒しなくても……大丈夫だよ」

　そっと手を伸ばす。

　灰色の毛並みは、少しひんやりしていた。

　まずは頭。

　それから耳の後ろ。

「――っ」

　門番ネコマタの耳が、ぴくりと震える。

　ボクはそのまま、ゆっくり喉元を撫でた。

　指先で毛並みを整えるように。

　昔、タマにやっていたみたいに。

　すると。

「……ぅ」

　低い音が漏れた。

　ごろごろごろ……。

　喉の奥が震えている。

「なっ……！」

　もう一匹の門番が目を見開く。

「“喉鳴り”だと……！？」

　撫でられている門番ネコマタは、もう槍を持っていなかった。

　いつの間にか目を細め。

　尻尾が、ふわぁ……と左右に揺れている。

　ボクの手へ、自分から頭を押し付けてきた。

「にゃ……」

「え？」

「ごろごろごろごろ……」

　完全に猫だった。

　タマが誇らしげに鼻を鳴らす。

「言っただろう」

　二本の尻尾が、ゆっくり揺れる。

「オレの従者は極上だ」

「ば、馬鹿な……」

　もう一匹の門番が震えた声を出す。

「こ、こんなの……噂に聴く王宮級の施術ではないか……！？」

　ただ撫でてるだけなんだけど。

　でも門番ネコマタは、もう完全に陥落していた。

　ごろごろ喉を鳴らしながら、ボクの手に頭を擦りつけている。

　槍まで落としてるし。

「……通って、よし」

　とろんとした声で門番が言った。

「ええ？これ職務放棄じゃないの？」

　タマに判断を仰ぐ。

　でも

「仕方あるまい」

　タマは満足そうに頷いた。

「これに抗えるネコマタなど存在せん」

　……ただ、撫でただけなのに？

「そんな技みたいに言われても……」

　大きな門が、ゆっくり開いていく。

　その向こうには。

　見たこともない世界が広がっていた。

　赤い提灯。

　石畳の道。

　道なりに建てられた家。

　その屋根の上を走り回る猫たち。

「……人間？」

「刑部様の従者？」

「ちっちゃい」

「可愛い」

　なんだか品評会みたいになっていた。

　でも。

　嫌な感じはしない。

　むしろ。

　みんな、普通にボクを見ていた。

　“邪魔者”を見る目じゃなく。

「さあ」

　タマが前を向いたまま言う。

「ここからがネコマタ王国だ」

　二本の尻尾が、ゆらりと揺れる。

「不安はないか？」

　ボクは周りを見回した。

　猫。

　猫。

　猫。

　道を歩く猫。

　塀の上で丸くなる猫。

　店の前で値切る猫。

　楽しそうな声。

　あったかい灯り。

　それから。

　足元へ当然みたいに身体を擦り付けてくる門番ネコマタ。

「……うう。

　離れがたいのです……」

　仕事を放棄してしまっている。

　思わず笑ってしまった。

　こんな状態だ。

　ボクはタマに答える。

「みんな可愛いし、不安とかないよ」

　すると。

　タマが、ふっ、と小さく鼻を鳴らした。

「ふふふ」

　二本の尻尾が、ゆっくり揺れる。

「流石はオレの従者だ」

　そう言って。

　タマは当たり前みたいに歩き出した。

「行くぞ」

「うん」

「屋敷に帰ったらオレも撫でろよ」

……

なんだか、ちょっと不機嫌みたい。

「そうだね。いっぱい撫でてあげる。

　三年分、いっぱい、ね」

タマはそれを聴くと……

ちょっと飛び跳ねた。

「……期待しているぞ」

　タマの後を追いながら。

　ボクは少しだけ思った。

　――ああ。

　ここなら。

　ボクは、“いらない子”じゃないのかもしれない。