プラネタリー・エデン ―地球奪還の調停者―

地表奪還編

鉄の柩（ひつぎ）

　地下二千メートル。ここには太陽もなければ、風もない。あるのは、巨大な換気扇が吐き出す、湿った油の匂いと機械の唸り声だけだ。

「……九十八、九十九、百」

　シンは煤（すす）に汚れた指先で、ひしゃげたボルトをコンテナに放り込んだ。金属同士がぶつかる高い音が、コンクリートの壁に反響して虚しく消える。

　彼の仕事は、上層階の戦闘で破壊された兵器の残骸を仕分けること。あるいは、防壁にこびりついた「リセッター」の死骸――その無機質な結晶の欠片を、命がけで削り取ることだ。

「おい、一〇四番！ 手が止まってるぞ！」

　背後から飛んできた怒声に、シンは肩を跳ねさせた。

　振り返ると、重厚なパワードスーツの歩行音と共に、特殊作戦群の先遣隊長――確か、ガリアという名前だったか――が立っていた。分厚い胸板と、戦場で刻まれた無数の傷跡。彼のような「戦士」にとって、シンたち雑用係は背景の石ころと同義だった。

「……すみません、隊長」

「謝る暇があるなら動け。お前らが仕分けをミスって、リセッターの破片が動力炉に混じってみろ。この『ジオ・アーク』ごと、俺たちは綺麗な水晶細工に早変わりだ」

　ガリアは鼻を鳴らし、シンの横を通り過ぎる。その際、シンの手元にあるボルトの山を忌々しげに一瞥した。

　シンは再び視線を落とし、作業に戻る。

（……空って、どんな色なんだろう）

　ふとした瞬間に、脳裏をよぎる疑問。

　かつて人類が住んでいたという地表。そこには、どこまでも続く「青」があるのだと、配給される古びた電子書籍には書いてあった。だが、生まれた時からこの灰色の箱の中で生きているシンにとって、それはお伽話よりも現実味がなかった。

　ガリアの足音が完全に消えると、隣の作業ブースから低い咳払いが聞こえた。

「……またガリアの親父に絞られたか。運がねえな、シン」

　声をかけてきたのは、同じ廃棄物処理班のトニだった。シンよりいくつか年上で、過酷な労働のせいでその肌は青白く、不健康にテカっている。

　トニは汚れきったタオルで顔を拭い、腰に下げた水筒から濁った水を一口飲んだ。

「別に。いつものことだ」

「相変わらず愛想のねえ奴。まあいい、これ食うか？ 昨日の配給の余りだ。少しシケってるがな」

　トニが差し出してきたのは、合成タンパク質の塊――通称「ブロック」の破片だった。見た目は消しゴムのようで、味は埃っぽい大豆に近い。地下で暮らすシンたちに与えられる、唯一の食糧だ。

　シンはそれを黙って受け取り、口に運ぶ。

　噛みしめるたびに、リサイクルされた再生水の不自然な金属味が舌に残った。この地下世界では、空気も水も、そして自分たちの命でさえも、すべてが使い回しの循環（サイクル）の中にあった。

「なあ、シン。聞いたか？ 上の階じゃあ、また奪還作戦の準備が進んでるらしいぜ」

　トニが声を潜めて言った。

「レオン少佐とかいう冷血漢が、今度は本気で地表を叩くつもりだってよ。……笑っちまうよな。俺たちがこうして鉄屑を拾ってる間に、お偉いさんたちはまた新しい鉄屑を増やす相談をしてるんだ」

　シンは答えなかった。

　トニの言うことは正しい。奪還作戦が始まれば、処理場にはまた山のような「兵器の死骸」が届くだろう。そして、運ばれてくるのは鉄屑だけではない。時折、中身が入ったままのパワードスーツが届くこともある。その「中身」を処理するのも、一番下っ端であるシンたちの役目だった。

　シンはコンテナに寄りかかり、遠くにある巨大な通気ダクトを見上げた。

　そこから漏れ出すわずかな光は、本物の日光ではなく、ただのナトリウムランプの残照だ。

「……何でもいいよ。作戦だろうが、全滅だろうが。僕たちがやることは変わらない」

「違いないな。……おっと、休憩は終わりだ。監視カメラがこっち向いたぜ」

　トニが慌てて作業に戻り、再び金属を叩く音が響き始める。

　シンもまた、錆びたボルトを手に取った。

　だが、その瞬間だ。

　シンの指先が、奇妙な「震え」を感知した。

　それは機械の振動ではない。

　もっと細かく、もっと鋭い――まるで空間そのものが、細かくひび割れていくような不快な共鳴。

　「……？」

　シンは、目の前の巨大な防壁を見上げた。

　重さ数百トン、人類の生存を担保する鉄の門。その表面に、見たこともない銀色の亀裂が、生き物のように走り始めていた。

　空気が、変わった。

　何千人もが蠢く地下特有の淀んだ熱気が、一瞬にして凍りついたような、異常な静寂。シンの指先が触れていた鉄のボルトが、不自然なほど冷たく、そして「脆く」感じられた。

（……何だ、これ）

　シンは自分の手を見つめた。

　指先の皮膚が、見たこともないほど白く、透き通っている。

　まるで、彼自身の肉体が「物質」としての定義を失い、境界線が曖昧になっていくような感覚。

　その時、処理場全体の照明が、激しいスパークと共に一斉に消えた。

　非常用電源に切り替わった回転灯が、処理場を赤色に染め上げた。重苦しいサイレンの音が、コンクリートの四壁に激しくぶつかり合い、耳の奥を掻き乱す。

「な、なんだ！？ 停電か！？」

　トニのうろたえた声が響く。だが、シンの耳にはその声さえも遠く、歪んで聞こえた。

　シンの意識を支配していたのは、足元から這い上がってくる、心臓を直接握り潰されるような「不快な音」だった。

　キィィィィィィィィン――。

　鼓膜を突き刺すような高周波。いや、それは音ですらなかった。

　空間を構成する何かが、無理やり引き剥がされるような、物質の悲鳴。

「トニ、逃げろ……！」

　シンは叫んだ。自分でも驚くほど、喉が引き攣っていた。

「あ？ 何を言って――」

　トニが言い終えるより先に、背後の防壁が「爆発」した。

　爆薬による破壊ではない。鋼鉄の扉が、まるで凍りついたガラスのように粉々に砕け散ったのだ。

　その破片の向こうから、それは現れた。

　人型を模してはいるが、肉も皮もない。

　全身が、鈍い光を放つ半透明の銀色の結晶で構成された個体。関節があるべき場所には幾何学的な多面体が浮遊し、顔があるべき場所には、ただ深い虚無のような暗い十字の裂け目があるだけだ。

「リ、リセッター……！ なんで、こんな最下層に……ッ！」

　トニが腰を抜かし、尻餅をつく。

　リセッターの「腕」が、音もなく持ち上げられた。その指先が、空中の湿気を吸い込み、瞬く間に鋭利な氷の槍のように伸長していく。

「動くな、そこまでだ！」

　その時、頭上のキャットウォークから鋭い怒声が響き、銃声が闇を切り裂いた。

　先遣隊の狙撃手、ニーナだった。

　彼女が放った高初速の徹甲弾が、リセッターの胸部に直撃する。

　だが。

「……っ、嘘でしょ！？」

　ニーナの戦慄した声が漏れる。

　弾丸は、リセッターの結晶体に触れた瞬間、運動エネルギーをすべて吸い取られたかのように、ポロポロと鉛のクズとなって床に落ちた。傷一つついていない。

　リセッターは、感情の欠片もない動作で、標的をトニからニーナへと切り替えた。

　その胸の裂け目から、銀色の光が溢れ出す。

「逃げろ、ニーナ！ 散れっ！」

　後方から駆けつけたガリアが叫び、パワードスーツの重火器を掃射する。

　激しい火花が散り、処理場は爆音に包まれた。しかし、リセッターはその爆炎の中を、まるで霧の中を進むかのように平然と歩いてくる。

　人類の武器が、この「物質の法則を無視する怪物」には、文字通り何の意味もなさない。

　リセッターが、ゆっくりと右腕を振った。

　それだけで、ガリアが守っていた鉄製のバリケードが、砂の城のように崩落した。

「がはっ……！」

　ガリアが吹き飛ばされ、コンクリートの柱に叩きつけられる。

　防衛線の崩壊。

　助けに来たはずの戦士たちが、一瞬にして絶望の淵に立たされた。

　そして、リセッターの十字の瞳（さけめ）が、再びシンの姿を捉えた。

　仲間を守ろうとしたガリアも、必死に銃を構えるニーナも、もはや目に入っていない。

　怪物は、確かな殺意を持って、ただの雑用係であるはずのシンに向かって一歩を踏み出した。

（くる……）

　シンの視界が、急激に色彩を失っていく。

　白と黒。そして、敵の核（コア）から放たれる、狂おしいほどの銀の光。

　シンの血管の中を、沸騰するような熱が駆け巡り、脳内に未知の文字列が高速で転送され始めた。

[ 警告：周辺物質の整合性が低下しています ]

[ 調停者（メディエーター）権限、部分承認 ]

[ 物理干渉プロトコル、起動します ]

「くるな……」

　シンは、震える右手を前に突き出した。

　リセッターの鋭利な結晶の爪が、シンの指先に迫る。

　死の冷気が肌を刺した、その刹那だった。

　世界から、すべての音が消えた。

　ガリアの叫びも、ニーナの銃声も、警報の轟音も。

　まるで古い映画のテープが引きちぎられたかのように、完璧な真空がシンの意識を包み込む。

（あ……これ、知ってる）

　シンは思った。

　なぜか、懐かしかった。この、世界が分解されていく感覚。

　目の前の怪物は、もはや恐るべき侵略者ではなかった。それはただの「記述ミス」だ。この惑星に書き込まれた、不要な一節。消去（デリート）すべき不純物。

　シンの瞳の中で、銀色の幾何学模様が万華鏡のように回転する。

　脳内に響く無機質な声が、最終プロセスを告げた。

[ 構造解析：完了 ]

[ 対象の結合権限を無効化（デカップリング）します ]

「消えろ」

　シンが呟いた。

　震えていたはずの指先は、今や鋼のように静止し、リセッターの結晶の腕に触れた。

　その瞬間、物理法則が悲鳴を上げた。

　ドクン、と世界が脈動する。

　衝撃波も、光の爆発もない。

　ただ、シンが触れた指先を起点として、リセッターの硬質な肉体が「情報の霧」へと変わっていく。

「…………え？」

　ニーナが、構えた銃をそのままに固まった。

　彼女の目の前で、人類のあらゆる兵器を跳ね返してきた無敵の怪物が、まるで古い砂細工が風に解けるように、指先から、腕から、そして巨大な胴体から、さらさらと崩れ去っていく。

　カチッ、カチッ、カチッ。

　時計の針が刻むような乾いた音が、静まり返った処理場に響く。

　それはリセッターの「存在」がこの世界から抹消され、元の無機質な塵へと還っていく音だった。

　数秒後。

　そこには、何も残っていなかった。

　床に散らばったのは、リセッターの残骸ですらない。ただの、変哲もない灰色の砂だけだ。

「……一〇四番。お前、今、何をした……？」

　壁際に倒れ込んでいたガリアが、呆然と声を漏らす。

　その瞳には、救世主を見るような期待ではなく、得体の知れない「未知」に対する本能的な恐怖が浮かんでいた。

　シンは、ゆっくりと自分の右手を見つめた。

　指先からは、まだ銀色の淡い光が微粒子のように立ち上っている。

　熱い。

　血管を流れる血が、自分のものではない別のエネルギーに置き換わってしまったかのような、耐え難い全能感と空虚さ。

（僕は……壊したんじゃない）

　シンは理解していた。

　自分はただ、そこに在るべきではないものを消しただけだ。

「おい、動くなッ！」

　不意に、複数の足音が響き、赤い照準レーザーがシンの胸元に集中した。

　上層階から駆けつけた、軍の精鋭部隊だ。その中央を割って、一人の男が歩み出る。

　漆黒の軍服に身を包んだ、若きエリート。

　レオン少佐だ。

　彼は、灰色の砂の山と、そこに立ち尽くす銀色の瞳の少年を交互に見た。

　その口元が、冷酷な、しかし狂喜を孕んだ歪な形に吊り上がる。

「素晴らしい。これほどまでとはな」

　レオンは、怯える兵士たちを制し、シンの目の前まで無防備に歩み寄った。

　そして、シンの喉元に冷たい銃口を突きつける。

「選べ、少年。ここで『化物』として処分されるか、それとも私の飼い犬として、地上のゴミを掃除するかだ」

　シンの視界から、銀色の文字が消えていく。

　急激な脱力感に襲われ、膝が砕けた。

　それが、シンという「兵器」が産声を上げた瞬間だった。