ケアン：ネブリムの罪 (Kaern: Niburim no Tsumi)

第三章：アクシリア：忘却の炎... アイデンティティと罪の灰の間で

第三十三話：燃え上がる失敗とファネラの謎

第六区への帰路は、ただの徒歩ではなかった。

それは夜を切り裂く、沈黙の突進だった。

カイレンは自分が三つの激流に引きずられる岩の破片のように感じていた。

アリオン、ウリエル、レンジは、彼が熱にうなされる夢の中でしか見たことのない速さで動いていた。

それは彼が今まで経験したことのないネイブリムの速度、距離を縮める目に見えない力だった。

彼らの視界にとどまるためだけに、カイレンは力の限り走らなければならなかった。

速度が上がるたびに、彼の劣等感と恥ずかしさも増した。

彼の人間としての体は喘ぎ、悲鳴を上げていたが、新しい仲間たちは恐ろしいほど静かに呼吸していた。

突然、ウリエルが横を歩きながら、まるで庭を散歩しているかのように彼に振り返った。

「火の血筋は、水の血筋のスピードについていけないようね！」

彼女は不自然な作り笑いを浮かべたが、その瞳は純粋な嘲笑の輝きを放っていた。

カイレンは肺の焼けつくような痛みを無視し、歯を食いしばって、かすれた声で答えた。

「俺は俺の道を行っている。お前の道じゃない。俺のスピードの心配は無用だ。」

「心配はしていないわ。注意を促しているだけ。

あなたが鈍く、弱いままなら、師匠はあなたを訓練する代わりに排除せざるを得なくなる。

私たちには、絶対的な力未満のものに費やす時間はないのよ。」

カイレンは彼女を無視したが、その言葉はアリオンが耳を傾けるように求めた内なる怒りの炎に燃料を投下した。

彼は、彼らに、そして自分自身に、自分が弱くないことを証明しなければならなかった。

彼らは第六区の奥深くにある、荒廃した崩れかけた区域に到着した。

それは、カイレンが最初の旅で拒絶されたのと同じ場所だった。

ここの空気は重く、まるで動きを拒否しているかのようだった。

アリオンはリンジーとウリエルに手で合図した。

「散開しろ。イコラの影すら、我々の周囲に近づけさせたくない。

リンジー、お前は北。ウリエル、南だ。不審な動きがあれば…厳しく対処しろ。」

リンジーとウリエルはすぐに散開した。

彼らの足音は幽霊のように静かだった。

アリオンは崩れた壁の前に立ち、カイレンを深く見つめた後、ポケットから赤みがかった黄金の石を取り出した。

その石は炎と雷の力で強く輝き、カイレンがこれまで触れたどんなものよりも熱かった。

「これを持て」

とアリオンは言った。

カイレンは石を握りしめた。

熱が手のひらを貫くのを感じたが、落とさなかった。

「これはディストラの石だ。

お前の真の血筋、イナーとゼレク（炎と雷）の石。

お前を拒否したこの門は、この血筋に属している」

とアリオンは断固とした声で言った。

「何をすればいい？」

カイレンが尋ねた。

「門は請い願う者には屈しない。命じる者にのみ屈する」

と、アリオンは紅い瞳を瞬かせながら言った。

「お前は火の血筋だ。

強くあろうとするな、炎になれ！

カルダーを思い出せ。

そして、彼の波の前のお前の炎の弱さを思い出せ。

この瞬間は…その弱さを消し去る時だ。

石を壁に置き、お前の全意志を解き放て。」

カイレンは頷いた。

これが彼の道だ。彼がこのために来たものだ。

カイレンは壁に向かって一歩踏み出した。

一瞬立ち止まり、全怒り、全苦痛、そしてレイノアへの誓いを集めた。

彼は赤みがかった黄金の石を壁に置いた。

最初、壁は応答した。

熱が石から石へと押し寄せ、区域全体が揺れた。

カイレンは自分の血が沸騰し、存在のあらゆる原子がその一点に引き寄せられるのを感じた。

深紅の炎と黄金の雷の閃光が、岩を引き裂こうと試みるのが見えた。

カイレンは叫びを上げた。

それは苦痛の叫びではなく、命令の叫びだった。

まるで火の血筋が初めて話すかのように。

「開け！」

彼は、決して制御できなかった生の炎が外に押し出し、石と一体化し、壁に圧力をかけているのを感じた。

壁が燃えるディストラの世界に開くことを期待した。

しかし、開く代わりに…沈黙が訪れた。

すべての熱が突然止まった。

まるで誰かが一撃で炎を消したかのようだった。

壁は静寂に戻った。

そして…黒い色が現れた。

石が置かれた地点から、暗い黒が壁の表面に広がり始めた。

色ではない色、深淵、あるいは古い灰のような色。

それは分厚く、濃密で、しばらく凍りつき、周囲の光をすべて吸い込んだ後、突然消え去り、石の壁をそのままに残した。

アリオンはその場に硬直した。

怒りの代わりに冷たい衝撃が広がる。

この失敗は、単なる拒絶よりもさらに悪かった。

リンジーが沈黙を破り、保護の命令を無視して北から素早い足取りで戻ってきた。

彼の顔は青ざめていた。

「師匠！」リンジーは緊張した声で言った。

「我々は間違っていたようです。これはディストラへの門ではありません。この黒い色は…長い間見ていませんでした。これは拒絶ではなく、封印です。」

「だが、どうしてだ？」アリオンは、言葉が口から出てくるのに苦労しているかのように言った。

「彼は火の血筋だ。そしてこの石は炎と雷の石だ！」

ウリエルが口を挟んだ。

衝撃が彼女を嘲笑の状態から真剣さへと突き落としていた。

「もしかしたら…イコラの門かしら？水と風の石で？」

アリオンはゆっくりと首を振ったが、ポケットに手を伸ばして 青い石（イコラの石） を取り出し、リンジーに渡した。

「試せ。」

リンジーは青い石を同じ地点に置いた。

今度は冷たい青い波が立ち上った。

カルダーの攻撃と同じ冷たさだ。

だが、長くは続かなかった。

一秒も経たないうちに、黒い色が再び現れ、さらに濃くなり、青い波を飲み込んでから消えた。

アリオンは長く、苦痛に満ちたため息をついた。

彼は紅い瞳を第六区の上の静かな空に向け、悲しく、大地を揺るがすような声で言った。

「残された門は一つだけだ。ヴァニラ（Vanira） の門だ。」

カイレンは壁、石、そして突然重くなったアリオンの顔を見つめた。

心臓が沈むのを感じた。

彼は力を求めてここに来たのに、見つけたのは呪いで閉ざされた扉だった。

「ヴァニラ？」カイレンは囁いた。

「灰の門？」

「そうだ」アリオンは悲痛な思いで言った。

「門は見つけた…しかし鍵がない。」

アリオンは二つの石を強く握りしめ、リンジーとウリエルを見た。

「即時撤退。イコラがエネルギーを感じたかもしれない。我々は姿を消さなければならない。今すぐ最後の石、ヴァニラの石を見つけなければならない。」

カイレンは今度はためらわなかった。

彼は二度も自分を拒絶した黒い壁を見つめ、怒りが冷たい決意に変わるのを許した。

炎に拒絶され、水に拒絶された。

残されたのは灰の鍵だけだ。

彼は、自分の力への道を開くために、それを見つけなければならない。

カイレンは沈黙の門を後にし、アリオンの背後を追って闇の中に突進した。

力への道は、今、より長く…そしてより危険になったのだ。

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第六区への帰路は、ただの徒歩ではなかった。

それは夜を切り裂く、沈黙の突進だった。

カイレンは自分が三つの激流に引きずられる岩の破片のように感じていた。

アリオン、ウリエル、そしてリンジーは、彼が熱にうなされる夢の中でしか見たことのない速さで動いていた。

それは彼が今まで経験したことのないネイブリムの速度、距離を縮める目に見えない力だった。

彼らの視界にとどまるためだけに、カイレンは力の限り走らなければならなかった。

速度が上がるたびに、彼の劣等感と恥ずかしさも増した。

彼の人間としての体は喘ぎ、悲鳴を上げていたが、新しい仲間たちは恐ろしいほど静かに呼吸していた。

突然、ウリエルが横を歩きながら、まるで庭を散歩しているかのように彼に振り返った。

「火の血筋は、水と風の弟子のスピードについていけないようね！」

彼女は不自然な作り笑いを浮かべたが、その瞳は純粋な嘲笑の輝きを放っていた。

カイレンは肺の焼けつくような痛みを無視し、歯を食いしばって、かすれた声で答えた。

「俺は俺の道を行っている。お前の道じゃない。俺のスピードの心配は無用だ。」

「心配はしていないわ。注意を促しているだけ。あなたが鈍く、弱いままなら、師匠はあなたを訓練する代わりに排除せざるを得なくなる。私たちには、絶対的な力未満のものに費やす時間はないのよ。」

カイレンは彼女を無視したが、その言葉はアリオンが耳を傾けるように求めた内なる怒りの炎に燃料を投下した。

彼は、彼らに、そして自分自身に、自分が弱くないことを証明しなければならなかった。

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アリオンは、逃走経路に完全に集中し、より長く、より静かな歩調で彼らの前を進んでいた。

ウリエルはその距離を利用して、カイレンの横を歩くリンジーに近づいた。

「リンジー…」ウリエルはためらいがちに言った。

いつもの皮肉な口調は消え、懸念に変わっていた。

彼女は手を伸ばし、軽く彼の腕を押した。

「なんだ？」リンジーは鋭い声で言った。

振り返らず、目はアリオンに固定されていた。

「教えてくれないかしら…」ウリエルは切り出し、彼の注意を引くために少し彼の腕を引いた。

「何をだ？」彼は落ち着いた声で返し、細められた目で彼女に顔を向けた。

「師匠…つまり、師匠は何を企んでいるの？」

彼女は非常に低い声で尋ね、注意深く後ろを振り向いた。

「真面目か？なぜ今そんなことを聞く？私たちは逃走作戦の最中だろう！」

リンジーは驚いて言い、彼女から腕を解放した。

「そうだけど…なぜカイレンを選んで門を開かせようとしたの？

なぜ師匠自身が試さなかったの？

それか、なぜあなたに試させなかったの？」

ウリエルは尋ね、隣で喘いでいるカイレンと素早く視線を交わした。

「それが何だというんだ？やめろ。いいか…誰が開けようと関係ない。門が開けばそれでいいんだ」

リンジーはため息をつき、議論を終わらせようとした。

「つまり…これはただ彼の力を解放するためだけなの？」

ウリエルはさらに押し、声はささやきになった。

「分からない。だが、最終的にイコラの門を見つけたら、お前が開けることになるだろう…そしてその後—」

彼は突然言葉を止め、最後の一言を後悔したかのようだった。

「ええ、私は去るわ…」ウリエルは囁き、興奮して続けた。

「門を通り、イコラの世界に到達するのは難しい？

ミララ、シヴィル、ルマについて、もっと情報を探すのは難しいかしら？」

彼女は強く手を握りしめた。

「ウリエル…大丈夫だ。最終的には戻ってくる」

リンジーはある種の優しさをもって、彼女を安心させようとした。

ウリエルは少し身を縮め、笑顔が消え、視線を闇の中にそらした。

「でも、アルカルの門を開けたとき、彼女はそれを通り抜けて、戻ってこなかったの。

彼女のことがとても心配なの。」

「大丈夫だ、きっと無事だ。彼女を信じろ、それに彼女は強く、弱くはない」

リンジーは、自身の懸念を隠しながら、きっぱりとした声で答えた。

「知っているし、信じている。でも、心配なの。もう二ヶ月も経つのに、戻ってこない」

ウリエルは苦痛に満ちた声で言い、緊張して髪を撫でた。

「時間がかかることもある。だから、心配するな。俺は彼女が無事だと確信している」

リンジーはそう言って、アリオンに追いつくために歩調を速め、会話を終わらせた。

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再び沈黙が二人の間に横たわった。

十分近くにいて彼らのささやきを聞いていたカイレンは、新しい冷たさが自分の中に忍び込むのを感じた。

それはイコラのエネルギーではなく、ウリエルの言葉だった。

彼女の目的は、イコラの門を開けて逃げることだ。

アリオンは、彼をディストラの門を開けるための生贄として使おうと計画している。

そして、別の強力な人物が、アルカルの世界に入って二ヶ月間戻っていない。

カイレンは夜の闇にそびえる崩れた壁を振り返った。

ヴァニラの門を開ける失敗は、単なる探求の挫折ではなかった…

それは、おそらく彼の命を救ったのかもしれない。

今、彼は理解した。

自分が力への道だと思っていたネイブリムの世界への参入は、他人の計画の一歩にすぎなかったのだ。

それは、アルカルの世界で別の誰かの命を奪ったのと同じように、彼の命を奪いかねない計画だった。

危険は門の中にあるだけでなく…彼らをそこへ導く男の中にあったのだ。