第三十話：激突の瀬戸際
太陽は空高く昇り、その光はヴァイオラの彼方に広がる石の丘の稜線に反射していた。一歩踏み出すたびに埃が舞い上がり、熱気が顔を焦がしたが、誰も引き返す気はなかった。
レイナーは立ち上がり、額の汗を拭い、遠くの地平線を見上げた。
「ここが…彼らが言っている場所だ。ニブリムが近くの村々に現れ、説明のつかない破壊の跡を残していったと聞いている。」
ラックスは軽く息を吐き、不安げに笑った。
「いいね…二ヶ月もかけて計画を立て、地図を作り、そして話をした後、最初の報酬は…直接対決だ！」
ネラは散らばった岩を見つめながら目を細めた。
「火のないところに煙は立たない。噂が本当なら、今日こそわかるだろう。」
ライノーは黙ったまま、剣に手を添え、辺りを見渡しながら、着実に歩みを進めた。
ケアンは違っていた…ポケットに深く手を入れ、年月を経て重くなった石を握りしめていた。まるで真実を既に知っているかのように、心臓が激しく鼓動した。
あの穴は入り口…そしてあの石は鍵だ。
しかし、あの石を持っているのに、なぜそれが鍵そのもののように感じられるのだろう？
…
> 彼らはついに、忘れられた地のような場所に辿り着いた。
丘は枯れた草に覆われ、崩れかけた壁が古代の村の痕跡を伺わせた。空気は不自然なほど静まり返っていた…あまりにも静かだったので、彼らの呼吸の音だけが何よりもはっきりと聞こえた。
突然…空気が震えた。まるで熱波が彼らを通り過ぎたかのようだった。
影の中から、人影が現れた。
背の高い若い男。顔立ちは完全に人間そのものだったが、銀色の髪は太陽の光に輝き、瞳は奇妙な濃い青色で、まるで空に溶け込んでいるかのようだった。凍りついたように凍りつく二人を見ながら、彼の顔には冷たい笑みが広がった。
「つまり…あなたたちが門を探しているのですね。」
レイノーは拳を握りしめ、声を張り上げた。
「あなたは…誰ですか？」
若い男の顔の笑みがわずかに広がったが、彼は直接答えず、一歩前に出た。足元の地面が細い線を描いてひび割れ、まるで彼の存在そのものが世界を圧迫しているようだった。
ケアンは胸に奇妙な温かさを感じ、ポケットの中の石がかすかに輝き始めた。
若者は彼をまっすぐに見つめ、その目を彼の手に釘付けにした…そして静かに言った。「そしてついに…鍵の一つだ。」
銀色の青年が彼らの前に立った。その冷静さはどんな脅威よりも重厚だった。
彼の声は落ち着いていて冷たく響いた。
「そしてついに…鍵の一つだ。」
レイナーは拳を握りしめ、二歩前に出た。
「一つ？つまり…石が一つじゃないってこと？」
レナーは目を細め、声を落とした。
「つまり…門は鍵一つでは開かないってことね。」
青年はかすかに微笑んだが、否定はしなかった。
しかし、彼の沈黙は答えよりも雄弁だった。
ネラは不安げに、鋭い口調で囁いた。
「でも…この男は違う。顔立ちは人間そのもの。ニブリムのことを知らなければ…ただの人間だと言うところだ。」
レイナーは鋭く息を吐いた。
「騙されるな。彼がそこにいるだけで、彼の本性は明らかになる。」
若者は軽く笑い、目を輝かせた。
「お前…もう、無駄話は飽き飽きしたのか？」
彼がもう一歩踏み出すと、足元の地面がパチパチと音を立てた。「石を渡せ。だって…時間を無駄にしたくないんだ。」
ケアンは顔を上げた。震える心にもかかわらず、声は落ち着いていた。
「ああ…まさか、こんなに簡単に石を渡すとは思わなかった。」
若者は小さくため息をつき、口調は冷たくなっていった。
「いいか…お前はまだ若い。お前らの中で、こんなに若くして死にたいと望む者はいないだろう。」
彼はゆっくりと手を挙げた。周囲の空気が震えた。
「石を渡して出て行け。そうすれば、双方にとってメリットがある。」
しかし、ケアンはポケットの中の石をしっかりと握りしめ、視線を揺らさなかった。
「ニブリムの者がなぜこの鍵を欲しがるのかは分からないが…決して渡さない。たとえ…命を犠牲にしても。」
…
空間に静寂が広がり、すべての息が一瞬止まった。
空気が重くなり、まるで世界そのものが待ち構えているかのように…これがニブリムとの初めての真の遭遇なのだろうか？
足元の地面が震え始めた…すると、乾いた地面の割れ目から水が噴き出し、舌のように液体となって立ち上り、強烈な太陽の下できらめいた。
水滴は透明な盾のように銀色の青年を包み込み、彼の青い瞳はより深く冷たくなっていく。
「君は理解していないようだな」彼の声は波のように大きくなり、咆哮した。
「私は…ニブリムだ。」
彼が手を上げると、水の波が鞭のように彼らの周りを巻き込み、稲妻のような速さで彼らに向かって突進してきた。
レイナーが叫んだ。
「危ない！」
ネラは両腕を前に突き出すと、風が渦のように彼女の周りに吹き荒れた。 彼女は最初の波をかわしたが、水の勢いは彼女の体を貫き、背後の石を倒した。
ラックスは身を乗り出し、腕を振り回した。鋭い風がナイフのように吹き荒れ、波を突き刺したが、波の表面はわずかに震えただけだった。
「ちくしょう…こいつは嵐よりも重い！」
レノールは足を踏み鳴らした。目の前の土は割れ、鋭い岩が裂け目のようにそびえ立った。水は岩にぶつかり砕けたが、若者の手の一撃で…水は岩を包み込み、泥のように押し潰した。
ケアンは拳を握りしめ、掌に火花が散り、心臓は石とともに激しく鼓動した。
「お前は誰だ！？」彼は反抗的に叫んだ。
若者は歩みを緩めた。水はまるで生き物が彼に従順に従うかのように、彼の周りを渦巻いていた。 冷たい笑みが彼の顔に浮かんだ。
「私は…カルダーだ。」
彼の声は、遠い海の轟きのように、彼らに降り注いだ。
「ミララの末裔…そして波そのもの。」
…
> その瞬間、彼らは悟った。
この戦いは単なる試練ではなかった。
この戦いは…容赦ない力との真の戦いだった。
カルダーは一歩前に出た。足元の乾いた地面から暗い水が溢れ出し、まるで死にゆく村の下に海が隠されているかのように、噴き出していた。
彼が腕を上げると、水は鋭い槍となり、嵐のように彼らに向かって押し寄せてきた。
レイノールが両手を差し出すと、空中で氷が固まり、透明な壁を形成した。
槍はガラスのように彼を突き刺し、冷たい破片が水滴とともに飛び散り、彼の肩を襲って血を流した。
「ちくしょう…氷まで切り裂くのか！」
ネラは両腕を上げた。強力な風の渦が次の波をはじき返そうとしたが、息を荒くして2メートルも後ずさりした。
「風だけで…彼を止めるのがやっとだ！」
ルクスが叫んだ。
「助けてやる！」
彼は脇腹から小さな竜巻を放ち、一瞬水を押しやったが、カルダーが手を振りかざすと、水はまるで腕のように彼を包み込み、ルクスを地面に叩きつけた。
レノールは剣を地面に突き刺した。巨大な岩壁がそびえ立ち、要塞のように覆い尽くした。
しかしカルダーは嘲笑した。
「水より先に土は乾く」
ただの動きで、水は亀裂から浸み出し、岩壁を裂き、脆い粘土のように崩れ落ちた。
ケアンは立ち上がった。拳には小さくも不安定な炎が燃えていた。
熱が肌を刺すのを感じ、ポケットの中の石がさらに明るく輝いた。
彼は内から叫び声を上げ、彗星のようにカルダーに向かって火の玉を放った。
炎は波に打ち寄せ、一瞬で蒸発し、煙が立ち上った。
しかし、彼の中心…青い瞳は依然として輝いていた。
彼は冷たく微笑んだ。
「炎が…弱い。まだ聞こえないのか？」
ケアンは凍りついた。心臓が激しく鼓動していた。
「どういう…意味だ？」
カルダーが腕を上げた。水は巨大なドラゴンの形に集まり、彼らの前に現れた。その目は白い泡立ち、声は海の轟きのようだった。
「さあ、遊んでいる子供と…本物のニブリムの違いを見せてやろう。」
ドラゴンが突撃し、地面が揺れ、水は前方の丘を覆い尽くした。
レイノールは氷の壁を築き、レノールは岩を引っ張って防御を強化し、ニラとラックスは風を吹いて攻撃を阻止し、ケアンは手で火を灯した…
しかし、波はもっと大きかった。
まるで空が落ちてきたかのように、それは彼らに襲いかかった。
…
> 衝突の瞬間、地面は震えた。
塵と水と熱が空気中に混ざり合った。
彼らの叫び声が瓦礫にこだまし、死に絶えた村は、初めての真の対決に目覚めた…
容赦ない対決。
水竜が前進し、波は容赦なく彼らをなぎ倒し、彼らを飲み込み、まるで存在すらしなかったかのように彼らの防御を粉砕した。彼らの叫び声は水の轟音と混ざり合い、彼らは残酷な戦場のチェスの駒のように散り散りになった。
最初に落ちたのはレイナーだった。波は猛烈な勢いで彼を襲い、波が築き上げた氷壁は砕け散り、鋭い氷柱が彼の顔と肩を切り裂いた。彼は硬い岩棚に投げ出され、体は痛み、目はかろうじて開いていた。
一方、ニラとラックスは一緒に投げ出された。彼らが巻き起こした強風も及ばず、水はそれを容易く切り裂き、彼らを地面に押し流した。 息を荒くしながら、彼らは濡れた地面に倒れ込み、初めて感じる無力感に襲われた。
レノーアは、渾身の力で耐えることができなかった。岩壁が崩れ落ちてきたが、間一髪で転がり、押し潰されるのを免れた。彼は剣を握りしめながら、やっとのことで立ち上がったが、この力の前には無力だと分かっていた。
この破壊の真っ只中、カルダーは冷静に歩みを進めた。水竜は蒸発していたが、水は依然として彼の周囲を護衛のように渦巻いていた。彼は冷たい笑みを崩さず、彼らを見つめていた。
彼の視線は、ポケットの中の燃える石を握りしめ、立ち上がろうともがいているケアンに注がれていた。
「石が光っている…やっと感じたか？」カルダーは冷静に言った。「お祖父様の力だ。炎がお前に語りかけているのだ。」
ケアンはためらわなかった。
「何を言っているのか分からない！」 彼は反抗的に叫んだ。「だが、私はあなたにそれを渡さない！」
その時、カルダーが動いた。一歩踏み出すと、彼は奔流の波と化し、ケアンへと突き進んでいった。
「逃げろ！」レイナーは悲鳴を上げた。その声は苦痛に満ちていたが、はっきりとしていた。彼は痛みをこらえながら、やっとのことで立ち上がり、手を伸ばしてカルダーの足元に氷の光線を放ち、彼の足元を遅らせようとした。
氷の光線は彼には当たらなかったが、一瞬、彼を気絶させた。その瞬間で十分だった。
「逃げろ、ケアン！二度と彼に触らせるな！」レイナーは叫び、カルダーの水浸しの足を掴んだ。足の周りに氷が張り始め、彼は凍りついた。
カルダーはレイナーを冷たく見つめ、それから小さく笑った。
しかしレイナーは手を離さず、さらに強く握りしめ、氷はゆっくりとカルダーの足を蝕んでいった。
「振り返るな！」 レイナーが最後にもう一度叫ぶと、カルダーは小さな水波を彼に浴びせ、レイナーは吹き飛ばされ、身動きも取れなくなった。
凍り付いたままのケアンは、レイナーの言葉に耳を澄ませた。地面に横たわる自分の体、そしてカルダーの目を見た。心臓が激しく鼓動し、彼は走った。死にゆく村から全速力で逃げるように。ポケットの中の石が、迫り来る危険を察知したかのように光っていた。
カルダーは退屈そうにため息をついた。疲れ切ったケアンの仲間を無視し、激しい水の流れに姿を変えてケアンの後を追った。風よりも速く、岩や木々の間を滑るように駆け抜けた。
数分走った後、ケアンは世界の果てに辿り着いたと感じた。振り返ると、カルダーが追いついてきて、二人の距離が急速に縮まっていくのが見えた。足元に湿った土を感じ、そして突然、足元から水が湧き上がり、足を伝って彼を地面に叩きつけた。
ケアンは倒れ、ポケットから石が落ちて地面を転がったが、まだ光っていた。
カルダーは勝ち誇った笑みを浮かべ、彼の前に立った。
「鍵は逃げられない。今すぐ石を渡せ。」
ケアンは膝をつき、頭を上げた。
「だめだ。俺が死んでも、お前は石を受け取れない。」
「本当か？」カルダーは皮肉っぽく言った。「その小さな炎で俺と戦う気か？ まあ、そうなら、お前を殺してやる。」
カルダーが手を上げると、水が集まり、鋭い剣になった。
「死んでも石は渡さないぞ。」ケアンは怒りに燃える目で叫んだ。「戦え。俺は諦めないからな！」
カルダーは高らかに笑った。「必ず！」
ケアンの心には恐怖が忍び寄ったが、彼はためらわなかった。 彼はもう一度火の玉を放った。最初のものよりは大きかったが、それでも弱かった。それはカルダーの水剣に当たり、瞬時に蒸発した。
「言っただろう、お前の炎は弱い」カルダーはそう言い、剣を振りかざして彼に突撃した。
まさに剣がケアンの体に触れようとしたその時、空気が震えた。水のせいではなく、熱のせいだった。
カルダーは突然、顔に刺すような熱を感じた。その熱の源の方を見ると、高い岩の上に男が立っていた。30歳にも満たない若い男で、短い黒髪に深紅に輝く瞳は、燃え盛る二つの残り火のようだった。左手には真っ赤な炎が宿っていた。
「ウェーブ、お前は早まったようだな」男は穏やかながらも力強い声で言った。「炎は…決して弱くはない」
彼が手を上げることさえなく、カルダーの足元の地面が水ではなく、炎で噴火した！ まるで地の奥深くから炎の海が噴き出したかのようだった。
カルダーは驚いて後ずさりしたが、炎はより速く、彼を包み込み、水の防御をものともせず、瞬く間に彼を焼き尽くした。
彼はカルダーに視線を集中させている男を見た。
「お前は…アニルの末裔か！？」カルダーは叫んだ。冷たさは消え、衝撃がこみ上げてきた。
「私は…」男は炎の手を揺らしながら言った。「私はアリオン・ベリウス。アニルの末裔だ。」
彼は、自分を包み込む炎を消そうとするカルダーを見つめ、そして静かに言った。「さあ、我が子を放っておいてくれ。」
