ケアン：ネブリムの罪 (Kaern: Niburim no Tsumi)

第3章：壁の後ろの煙

次の日の夕方、灰色の空に雲が集まり、まるで街を飲み込もうとするかのように、ケアンは廃墟の屋上に立ち、第六地区を見下ろしていた。すべては彼がいつも見慣れていた通りだった。貧困と混ざり合った喧騒、暴力が息づく狭い路地、そして重い夢を見るかのように足を引きずる人々。

しかし、ケアンは人々を観察していなかった。

彼は煙を観察していた。

地区の端から小さな黒い点が立ち上り、徐々に大きくなっていた。最初は木の煙に似ていたが、遠くからでも届くその匂いは違った……化学的で、燃えるような、刺すような匂いだった。

彼は素早く屋上から降り、煙の方へと向かった。いつも待ち合わせをする角で、アリシアがスクラップの入った袋を持って彼を待っていた。

「どうしたの？」彼女は心配そうに尋ねた。

「何かおかしい……なあ、ネロはローザと一緒だよな？」

「うん。」

「よし、行こう。」

彼らは住宅街の外れに着いた。煙が空の半分を覆い、視界を遮っていた。ケアンは煙の発生源を調べ、崩れかけた建物を見つけた。建物の前には奇妙なマスクをかぶった男たちが立っていた……清掃員や消防士が使うようなものではない。全身を覆うスーツに、レンズの奥で赤い目が光っていた。

彼らは瓦礫の中を静かにかき分け、砕けた壁を動かし、残った家具をひっくり返しながら、何か特別なものを探しているようだった。

「誰？」アリシアがささやいた。

「わからない……でも、地元の人じゃない。」

突然、中から子供の悲鳴が上がった。

アリシアは声の方へ走ろうとしたが、危うく見つかりそうになった。ケアンは彼女の腕をつかみ、半分崩れた壁の後ろに素早く引き込んだ。

「正気か？」

「子供の声だった！ ただ見てるだけなんてできない！」

彼は彼女をじっと見つめ、頷き、壁の裏にある狭い通路を指差して言った。

「こっちだ。」

彼らは静かに進み、燃え盛る建物の裏手に到着した。マスクをかぶった男の一人が、灰色の毛布に包まれた意識不明の子供を抱えて現れた。彼は子供を別の男に渡し、彼らには理解できない言語で何かを言い、手首の小型機器に音声を録音した。

アリシアが驚いて囁いた。「子供たちを連れ去ってるの？」

「少なくとも、この子は。理由は分からない。」

突然、ロボットのような声がはっきりと聞こえた。

「ターゲット2は見つかりません。次の地点へ移動してください。サンプルを回収してください。」

二人は視線を交わした。心の中にはただ一つの衝撃が渦巻いていた。彼らはどこへ行くべきか、そして誰を探しているかを知っているのだ。

その時、建物の中から小さな爆発音が響き、緑色の光が閃いた。男たちは飛び出し、彼らの小型車両は金属の昆虫のように路地を滑り出し、姿を消した。

二人は灰の舞う中を駆け込んだ。

中は瓦礫だらけだった。だが、ケアンの目に留まったのは、地面に残された焦げ跡だった……まるで焼けたように黒く焦げていたが、床を溶かすわけでもなく、ただ焼き印のように刻まれていた。

アリシアは壁に触れた。「これは……ここにあるものじゃない。これらの武器、人間のものじゃない、ケアン。少なくとも、私たちのものじゃない。」

彼女はケアンを見た。

「彼ら……私たちを探しに来たと思う？」

彼はゆっくりと答えた。

「あるいは、僕たちのような誰かを。」

夜、ローザの隣でネロは水っぽいスープを作っていた。彼はいつもより不安そうだった。ノートに奇妙な図形を描いていた。赤い目と異様な腕を持つ、背の高い生き物ばかりだった。

アリシアは優しく尋ねた。

「ネロ、これは何？」

絵を見たネロは言った。

「夢で見た……ここにいて、人を連れて行って、煙に変えてたんだ。」

アリシアは驚いて彼を見つめ、静かに言った。

「見たの？」

彼はゆっくり頷き、付け加えた。

「壁の後ろに立ってたんだ。でも動かなかった。ただ……見てた。」

数時間後、ケアンは一人で屋上に出た。

静かさはいつもと違っていた。遠くでかすかな口笛のような音が聞こえた……まるで何かが彼の名前を呼んでいるようだった。

突然、遠く第六地区の端に小さな赤い光が見えた。

それはランプではなかった。

それは……見張る目だった。

夜はすべての音を飲み込み、第六地区に残っていたのは、崩れ落ちた建物の間を吹き抜ける風の音と、軋む屋根の音だけだった。ケアンは屋上に立ち、遠くの赤い光を、まるで瞬きもしない目のように見つめていた。

彼はそれを見て以来、一度も目を閉じていなかった。

赤い目、一つだけ……暗闇で輝き、消えて、さらに遠くにまた現れた。彼の知っているランプやレンズとは違う。この光は何かが違っていた……見る前に感じる何かだった。

彼はつぶやいた。「近づいてきてる。」

その時、背後から声がした。アリシアだった。屋根のハッチの後ろに立っていた。髪は乱れ、顔には疲労が浮かんでいた。

「ケアン、ネロの様子が変なの。すごく嫌な予感がすると言ってた。」

彼は彼女を見て、それから遠くを見つめた。「僕もだ。」

「赤い光？見たよ。」

彼は西を指差した。「あれは消えるんじゃない……動いてる。僕たちを見てるんだ。」

二人は急いで中に戻った。ネロはボロボロのベッドに膝を抱えて座り、静かに震えていた。泣いてはいなかったが、顔はまるで幽霊でも見たかのように青ざめていた。

アリシアが隣に座り、彼の髪に手を置いて優しく言った。「大丈夫？」

彼は首を横に振り、「彼が来るよ」と囁いた。

ケアンは凍りついた。

「誰？」

「顔のない子……夢で見た子」

突然、建物の外から奇妙な音が響いた。まるで地面が鼓動しているかのような音だった。かすかな震えが続き、天井から埃が落ちてきた。

ケアンはすぐに立ち上がり、ドアの後ろから小さな鉄のツルハシを引き抜いた。

「ここにいろ。僕が戻るまでドアを開けるな。」

「ケアン、だめ！」アリシアが腕を掴んだ。

「見るだけだ。遠くまでは行かない。」

彼は静かにドアを開け、路地へ出た。

外の空気は重く、灰が霧のように肺に染み込んできた。通りには誰もいなかった。乞食も、犬も。近所の音さえ消えていた。

その時、彼はそれを見た。

何かが交差点に立っていた。背が高く、黒くて細い体。顔の代わりに、ただ赤く輝く目だけがあった。

それは動かない。

しかし、ケアンの心臓は激しく鼓動し始めた。彼の体は本能でそれが危険だと理解した。

彼は静かにツルハシを構え、一歩後退した。

その時、それは動いた。

たった一歩。しかし、地面が沈むように感じた。音もなく、ただゆっくりと、恐ろしく。

彼は走った。

ケアンは全力で走り、家に戻り、ドアを閉めてソファを押し当てた。

「来た！ 何かが……近くにいる！」

アリシアはネロを引き寄せた。かすかな振動がドアに近づいた……それは足音ではなかった。地面そのものが鼓動しているようだった。

しかし、何も起きなかった。

ドアは開かず、壊れなかった。

そして……静寂が訪れた。

数分間、彼らはただドアを見つめていた。

ケアンは呟いた。「左……？」

彼は耳を木に押し当て、ゆっくりとドアを開けた。

通りには誰もいなかった。

だが、向かいの壁に目をやると……凍りついた。

そこには、歪んだ文字で刻まれていた。

「君が見える。」

家に戻ると、彼は何も言わず、ネロの隣に座り、ツルハシを床に置いた。

アリシアが言った。「ここを出よう。この辺り、もう普通じゃない。何かが……変わり始めてる。」

「いや。変わったんじゃない。何かが入り込んできてるんだ。」

「ケアン、あれは何だったの？」

「わからない。でも、人間じゃない。」

翌朝、人々は噂を始めた。

反対側のブロックで家が崩れた。

火事ではなかった。

三人の男の顔が……何かに吸い込まれたように、消えていた。

そして壁には、毎朝、知らない言語で文字が浮かび上がっていた。

部屋の隅で、アリシアはノートを開いた。

彼女が最後のページをめくると、彼女のものではない筆跡で文章が書かれていた。

「灰は隠れない。待つのだ。」

彼女はケアンを見つめ、怯えながら言った。「逃げよう。」

彼はきっぱりと答えた。「でも、まずは……何と戦っているのかを知らないと。」