ケアン：ネブリムの罪 (Kaern: Niburim no Tsumi)

第三章：アクシリア：忘却の炎... アイデンティティと罪の灰の間で

第二十九話: 炎の種と門

足音はフェイヨラの街路をゆっくりと進んでいった。市場の喧騒は、まるで遥か彼方の異次元の世界のように、彼らの周囲を漂っていた。ケアンは、あらゆる音、売り子の叫び声や子供たちの笑い声が、答えのない疑問の壁の向こうに溶けていくのを感じた。

レイナーは狭い通りの角に立ち、声を落とした。

「もしこれが本当に門なら…鍵があるはずだ。勝手に開くものなどない。」

ネラは鋭く彼を見つめた。「あの石のこと？」

ケアンは心臓が高鳴る中、彼女の方へ視線を向けたが、何も言わなかった。ただ耳を傾けていた。

レナーは冷たく言った。まるで経験から語るかのように、澄んだ声で。

「門は単なる空間ではない。存在…あるいは法則かもしれない。我々を拒絶したのは意識だ。そして、意識があれば…選択がある。」

ラックスは目を回し、皮肉っぽく笑った。

「意識？ みんな、もう1時間もピットを人間のように扱ってたじゃないか！ 明日になったら話しかけてくるぞ。」

しかし、皆の真剣な様子を見て、彼の笑顔は消えた。

ケアンは頭を上げ、低く、しかし重々しい声で言った。

「まだその時じゃないのかもしれない。それとも…まだ何かが必要なのかもしれない。」

レイナーは拳を握りしめた。

「何でもいい…誰にも先を越させない。昨夜、奴らが俺たちを監視しているのを見た。もし先に戻ってきたとしたら？ もしかしたら、門を開けて中へ消えてしまうかもしれない。」

ネラが呟いた。「そして、そこに入った者は…出てこられない。」

突然、静寂が訪れ、皆は深く考え込んでいた。しかし、ケアンの声がそれを破った。

「何でもいい…もしそこに続く道があるなら、俺はそこを歩く。たとえ…」

突然、彼は何かにぶつかった。 というか…誰か。

小さな石が彼の手から落ち、彼は慌てて頭を上げた。

「あ！ごめん…そんなつもりじゃなかった…」

女性の声が、ためらいがちに優しく答えた。「大丈夫…私が間違えたのよ。気づかなかっただけ。」

少女は慌てて頭を上げた。一瞬、目を見開いた。通り過ぎるティーンエイジャー以上の何かを見たかのようだった。かすかに微笑んだが、その時、別の声が空間を切り裂いた。力強い男性の声だった。

「何してるの？早く。」

彼女は素早く反対側を向き、表情を変え、声を張り上げた。

「行くわ！」

彼女はカレンに軽く振り返り、まるで最後の謝罪を繰り返しているかのように言った。

「もう一度謝るわ。」

彼女は駆け出し、電話をかけてきた相手に追いついた。市場の喧騒にかき消されるような短い残響音を残して。

ラックスは片眉を上げて、彼らの背が消えていくのを見ながら呟いた。

「なあ…変だな」

一瞬、辺りが静まり返った。市場の真ん中で、多くの声と顔が飛び交う中、彼らは確信を深めた。門の向こう側を回っているのは自分たちだけではないのだ。

市場から遠く離れた狭い路地に、足音が忍び寄り、売り子たちの声は遠くのこだまのように聞こえた。

少女は深呼吸をした。隣にいた若い男は不安そうに後ろを振り返った。

彼は低く、しかし真剣な声で言った。「気づかなかったのか？」

彼女は眉をひそめた。「ええ…前に見たのと同じものです。」

彼は少しの間黙っていたが、それから震える声で付け加えた。「でも不思議なのは…彼が石の一つを持っていることです。」

若い男は緊張した表情で前を見つめた。「同じ…石ですか？」

彼女は素早く首を横に振った。「わかりません。でも、手に入れなければなりません。」

彼は短く冷たい笑みを浮かべ、囁いた。「ええと…今は関係ありません。後で話しましょう。」

彼は屋根の上の暗くなる空に目を上げた。 「遅れたわ。急がないと。」

少女は頷き、二人の足音は路地の間をかすかに消えていき、かすかな痕跡だけが残っていった…まるで風が二人の秘密を運んでいくかのように。

市場は依然として賑やかだったが、ケアンと仲間たちにとっては…静寂こそがどんな音よりも雄弁だった。

最初にその場を破ったのはレイナーだった。鋭い声で。

「あの人たちは誰だったんだ？」

ラックスは肩をすくめ、困惑したように笑った。

「ただの通行人だったのかも…？」

ネラがすぐに口を挟み、目を細めた。

「いいえ。彼らは私たちを見ていたの。近づいてきた瞬間から、彼らの視線を感じたの。」

レイナーは黙っていたが、視線は彼らが姿を消した道に釘付けになっていた。そしてようやく、彼は冷静に言った。

「ただ見ているだけじゃない…彼らは私たちを試していたんだ。あの穴の時のように。」

ケアンはずっと黙っていた。ポケットの中の石を握りしめていた。 顔を上げると、低くも落ち着いた声で言った。

「起こったことは偶然じゃない。石は…私が触れた瞬間に反応したんだ。」

レイナーは慌てて彼の方を向いた。

「どういう意味だ？」

ケアンは息を呑み、囁いた。

「まるで…石は彼らを知っているみたいだ。」

ラックスは笑ったが、すぐに笑いが止まった。

「石が人を知っている？本当に、状況は悪化しているわ。」

ネラは鋭く答えた。

「状況は想像以上に危険よ。もし彼らが私たちと同じものを探しているなら…遅かれ早かれ、私たちは顔を合わせることになるわ。」

レノーアは冷たく言った。彼の目は影の中で輝いていた。

「そして…私は思うわ、出会いは私たちが思っているよりも近いのよ。」

…

> 市場は再び商人たちの声で溢れかえっていたが、彼らにとって…世界全体が閉ざされつつあった。

第三の門への道はもはや単なる秘密ではなく…競争となり、対戦相手はかつてないほど明確になっていた。

ネラは腕を組み、鋭い視線を向けた。

「今起こっていることはすべて…本当にニブリムのせいなの？」

ケアンは顔を上げた。声は落ち着いていたが、奇妙な輝きを帯びていた。

「何かおかしい…もっと彼らを探し求めたい。彼らと対峙したい。」

レノールは突然彼の方を向き、剣のように鋭い声で言った。

「正気か？ 彼らに立ち向かう力さえない。簡単に倒せると思っているのか…しかも、自分の力もほとんど制御できていないのか？」

ラックスは短く笑ったが、今度は真剣だった。

「ケアン…彼らと対峙したいなら、まずは強くならなければならない。」

レイナーは決意に輝く目で一歩前に出た。

「でも、ケアンの言うことには賛成。捜索は必要だ。少なくとも…彼よりは彼らのことをよく知っているし、制御できる力もある。」

ネラは鋭く声を上げた。

「でも、ケアンは制御できない！」

レナーは眉をひそめ、警告するように言った。

「レイナー…無謀なことはするな。」

ケアンは深呼吸をし、拳を握りしめた。

「彼女を制御できないかもしれない…でも、戦うことはできる。」

ラックスは驚いて眉を上げた。

「本当？知らなかった。」

ケアンは低くも力強い声で、真剣に彼を見つめた。

「強さが全てじゃない。戦えさえすれば…それでいい。」

ネラは目を細めて一歩前に出た。

「誰があなたに戦い方を教えたの？」

ケアンは短く、かすかな笑みを浮かべた。

「誰かに教えてもらわなきゃいけないの？」

彼は視線を水平線に上げ、重々しい声で付け加えた。

「忘れないでくれ…私がかつて住んでいた場所を。」

突然、二人の間に沈黙が訪れた。まるでケアンの言葉が、第六地区、彼が誰よりも苦しんだ過去を思い出させたかのようだった。

空気が重くなり、拒絶された門は…彼ら全員を待ち受けているようだった。だが、それには代償が伴っていた。

レイナーは額の汗を拭い、声を張り上げた。

「わかった…ニブリムについてもっと調査する必要がある。それからピットについても…私はそれについてある程度の情報を知っています。まずはそこから始めよう。計画を立て、情報を集める。そうすれば…行動できる。」

ケアンは頷き、ポケットの中の石を拳で握りしめた。

「その間…もっと訓練する。火力を制御しないと…まあ。」

ラックスは苦笑いを浮かべたが、不安は隠していた。

「つまり、要するに…計画、調査、そして訓練か。わかった。だが、誰が先に倒れるか見てみよう。」

ニラは鋭く彼を見つめた。

「手伝う気がないなら…少なくとも軽薄な態度は取らないで。これはゲームじゃないんだから。」

レノールはようやく顔を上げた。深い声はまるで闇を切り裂くように響いた。

「我々にはそれぞれ役割がある。今夜…計画を立てる。そして明日…競争が始まる。」

…

こうして、全く異なる、新たな日々が始まった。

昼は…彼らはニブリムに関する古いニュースや物語を集め、古書を漁り、国境地帯を通る商人やシェイクに尋ねた。

夜は…彼らはヴァイオラ郊外の廃屋に座り、地面に地図を描き、次の行動を計画した。時には議論し、時には同意した。

レノールは門の可能性を紙に描き出すことに集中し、伝説と自ら目撃したものを結びつけた。

ニラは手がかりを探し求め、隅々まで捜し回り、耳にする言葉の一つ一つを吟味した。

ルクスは…冗談を言いながらも、場の空気を和ませ、商人や人々から巧みに情報を引き出すのが得意だった。

レノーアは…静寂を守り、彼らを監視し、目的から逸れた時には指示を与えていた。

そしてケアンは…夜は彼のものだった。

辺りが静まると、彼は壊れた壁の陰に隠れ、手のひらを広げ、小さな火花を散らそうとした…そして消そうとした。

時にはそれは彼を焼き尽くした。

時にはそれは彼の周囲で抑えきれずに燃え上がった。

時にはそれは彼を裏切り、消え去った。

しかし彼は諦めなかった。

毎晩…彼は再び立ち上がり、炎と戦い、逃げるのではなく、その音を聞こうとした。

時には疲れ果てて地面に倒れ込み、過去の叫び声、第六地区の面々、血、煙の残響を耳にした…それでも彼は耐え抜いた。

なぜなら彼は知っていたからだ…訓練はただ戦うことだけではないことを。

それは何よりもまず、自分自身をコントロールする方法だった。

…

> 日が経つにつれ、彼らはただ謎を探しているティーンエイジャーの集団ではないことが明らかになった。

彼らは一つのチームとなり…一本の糸で結ばれた。

第三の門とネブリム。