ケアン：ネブリムの罪 (Kaern: Niburim no Tsumi)

第三章：アクシリア：忘却の炎... アイデンティティと罪の灰の間で

第26話：地下の痕跡

- 「ケアン！」

彼は心臓が飛び出しそうになりながら、急いで振り返った。レイナーはジェイの足元を見つめていた。ジェイは足元の地面を揺らすほどの安定した足取りで、一言も発しなかった。ただ、その目だけが何か切迫した深刻な何かを物語っていた。

- 「レイナー？ここで何をしているんだ？」

ケインはそこに立ち尽くし、突然現れた理由を理解しようとしていた。足元が妙に重く感じられた。

- 「構わない…一緒に来い。」

低くも毅然とした声は、単なる偶然の出会い以上の何かを隠していた。

- 「どこだ？」

レイナーは直接答えず、ラクセリアの正面玄関の方をちらりと見て、誰も見ていないことを確認したかのようだった。そして囁いた。

- 「ただ歩いて…後で分かる。」

- 「何だって？本当に、どうしたんだ？」

ケアンは胸に不安がこみ上げてくるのを感じた。周囲の空気が以前と違って、重苦しく、まるで街全体が彼らの足元を見ているようだった。

「ケアーン…ついてきてくれ。大事な話があるんだ。」

「大事な話？例えばどんな話だ？」

…

二人は一緒に道を渡り、木陰の木製のベンチのある小さな公園に着いた。

そこで3人が待っていて、レイナーを見つけるとすぐに手を振った。

「やあ、レイナー！ああ、レイナー、遅れちゃった。」

「ごめん。」彼は軽く微笑み、ケアーンを指差した。

「ああ、そうだった…紹介してなかったね。こちらはケアーン・ヴァルミルだ。」

そのうちの一人、長髪の若い男が前に出て、手を差し出した。

「初めまして、ケアーン。」

レイナーは一人ずつ指差した。

「こちらは私の友達です。レノール・ヴァルスター…ニラ・カリンス…そしてルクス・アーヴァインです。」

ケアンはためらいがちに微笑みながら頷いた。

「あ…こんにちは。」

ニラは彼をじっと見つめ、そして突然微笑んだ。

「あら…素敵ね。」

ケアンは凍りついた。

「何だって？」

ラックスは吹き出した。

「はは、ニラ！今はそんな場合じゃないわ。」

レナーは眉を上げただけで、冷静ながらもじろじろと視線を巡らせていた。

レイナーが咳払いをして、場の空気を壊した。

「いいかい…君をここに集めたのは、ただそれだけの理由があるんだ。話があるんだ。」

二人は庭の隅にある木のテーブルを囲んで座っていた。落ち葉がそよ風に揺れ、遠くから街の音が聞こえてくる。まるで二人きりの小さな世界に取り残されているかのようだった。

最初に沈黙を破ったのはラックスだった。テーブルに手を伸ばし、笑いながら。

「さて、レイナー、君が謎めいた気分になる前に…今日、あのトレーナーが僕と一緒にいることになった話をしよう。想像してみて…危うく彼を吹き飛ばしそうになったんだから！」

ニラは軽く肘で突いて笑った。

「いつも考えずに行動するね。今度やったら、部屋から追い出されるわよ。」

「やらせてみろ」ラックスは自信に満ちた笑みで言った。

ケアンは軽く微笑んだが、黙ったままだった。二人のやり取りを見守りながら、この楽しげな雰囲気に馴染めないような気がした。

レナーは突然彼の方を向いた。「こういうのは初めてなんだろう？」

「うーん…たぶんね」ケアンは後頭部を掻きながら答えた。

「すぐに慣れるよ」レナーは短くそう言うと、目の前のコーヒーカップに視線を戻した。

レイナーはしばらく黙り込み、人々と庭の間を視線を移していた。ためらいがちに深呼吸をして言った。

「もういい。話がある。」

皆が沈黙した。ラックスも話を続けようとしたが、言葉を止めた。

レイナーはテーブルに指を握りしめ、声を潜めた。

「第六地区を覚えているか？」

その言葉は、静水に落ちた石のように、かすかに響いた。

カイレンは拳を握りしめ、慎重に答えた。「どうして彼を忘れられるというんだ？」

彼はまるで周囲の問いかける視線を直視したくないかのように、素早く目をそらした。

ラックスは驚いて眉を上げた。

「第六地区？誰も近寄ろうとしない、あの廃墟みたいな場所？」

ネラは唇を噛みしめ、優しく言った。

「その話はよく聞いていたけど…まさかこんなに急に持ち出されるとは思わなかったわ。」

レイナーは身を乗り出し、声はより深刻になった。

「二週間ほど前…あそこに行ったんだ。一人でぶらぶらしていたんだ。理由は言わないけど…見たものは信じられない。」

ケアンは突然頭を上げ、鋭い口調になった。

「正気か？一人で第六地区に行くなんて！危険だよ。」

ずっと黙っていたレナーが尋ねた。

「一体何を見つけたんだ？」

レイナーは唾を飲み込み、誰にも見られていないことを確認するかのように目を動かした。

「偶然じゃないんだ…壁の横、道を塞いでいた古い瓦礫の…小さな穴みたいな隙間を見つけたんだ。でも、普通の穴じゃない。」

ケアンは混乱した。

「どういう意味だ？」

レイナーは続けた。

「周りの地面が普通じゃないんだ。粘着性のある液体みたいなものが付着していて、夜になるとキラキラと光るんだ。近づくと、まるで呼吸しているような気がした…まるでただの穴じゃないみたいだった…入り口だ。」

ラックスは笑ったが、その笑い声は緊張していた。

「入り口？何への入り口？地獄への入り口？」

ナイラは真剣な表情で首を横に振り、声はささやき声になった。

「それとも…異世界への入り口か。」

その言葉に、皆が彼女の方を向いた。

レイナーはケアンをまっすぐに見つめた。

「だから君を連れてきたんだ。特に君、ケアン…もし誰かに見せたい人がいるとしたら、それは君だ。だが、移動する前に…君に尋ねたい。私と一緒に第六地区へ来てくれるかい？」

テーブルの上に沈黙が訪れた。

木々の間の空気が重くなり、まるで会話が聞こえているかのように重くなった。

ケアンはテーブルの下で拳を握りしめ、心臓が激しく鼓動した…再び直面するとは思ってもいなかった選択だった。

ケアンは息を呑み、低い声で言った。

「第六地区…長い間考えていなかった。」

レイナーは目を動かしなかった。

「でも、君は忘れてはいない。」

何気ない言葉…だが、それは矢のようにケアンを突き刺した。

彼は知っている…忘れることはできない。そこで起こったことも、あの事件も。

ラックスは首を掻きながら言った。

「理解できない…なぜ気にするんだ、レイナー？街中で第六地区は呪われているって言われてるじゃないか。」

レイナーはため息をついた。

「だって、俺が見たのは単なる偶然じゃないんだ。あの穴…あの入り口…今まで聞いてきた話が全部現実みたいに思えてくる。」

ネラは心配そうにケアンを見た。

「それで…君は彼と一緒に行くの？」

ケアンはしばらく黙り込み、テーブルにぎゅっと指を握りしめた。

彼は母の言葉を思い出した。「世間に自分のことを決められちゃダメよ。」

彼は訓練場でレイナーに言われたことを思い出した。「世間に支配される前に…支配しようとしなさい。」

彼はゆっくりと顔を上げ、言った。

「もし第六地区が何かを隠しているなら…何なのか突き止める必要がある。」

ラックスは息を呑んだ。

「正気か！？あの場所は幽霊が出るのに、警察でさえ介入を避けている。」

ほとんど沈黙を守っていたレノーアは、コーヒーカップを見ながら静かに言った。

「危険は明白だ。だが…レイナーが見たものが現実なら、真実と向き合うしかないかもしれない。」

空気が重くなった。皆が長い沈黙に包まれたが、レイナーの力強い声がそれを破った。

「わかった…今夜。真夜中過ぎに。第六区の壁で会おう。」

ケアンは背筋に震えが走った。

この一歩が単なる「好奇心」ではなく…二度と戻れない旅の始まりだと分かっていた。

ネラは震える声で囁いた。

「直感的に、ここからは戻れないと思う。」

ラックスは笑おうとしたが、声はそれを裏切った。

「少なくとも…忘れられない冒険になるだろう。」

レイナーは、まるで彼の決意を試すかのように、ケアンの視線を釘付けにしていた。

ケアンは静謐な視線で応えた…虚無と向き合う覚悟を固めた者の視線。

> 遥か彼方、第六地区の壁の向こうで、闇が準備を整えていた…まるで彼らの最初の一歩を待ち構えているかのように。

レイナーは椅子を揺らしながら立ち上がった。

-「それでは、了解。今夜は後戻りはできません。」

レノーアは、まるで約束を心の中で記録したかのように、ゆっくりと頷いた。

-「わかった…でも、もし幽霊に遭遇したら、真っ先に逃げるのは私だ。」

-「そして、真っ先に自分の足につまずくのも私だ。」ニラは軽く微笑んだが、長くは続かなかった。

ケアンは沈黙したまま、虚空を見つめていた。心の中では、恐怖と好奇心の間で葛藤していた…そして、もっと深い何か、この瞬間が、二度と閉じることのできない扉を開くという感覚。

…

時が経つにつれ、庭の音は次第に消え、訪問者も散り、その場所はほぼ空っぽになった。

風が木々の間を吹き抜け、乾いた葉を運んでテーブルに投げつけた。

ラックスは立ち上がり、伸びをした。

「さあ、追い出される前にここを出よう。」

レイナーは仲間たちを見て、厳しい口調で言った。

「このことは誰にも話すな。今夜、壁で会おう。」

皆が頷いた。普段は冷笑するラックスでさえも。今回は真剣な表情だった。

「壁…そしてまた第六地区か。」ケアンは暗くなりゆく空を見上げながら、独り言を言った。

…

彼らが立ち去ろうとする中、ニラは最後にテーブルから動いた。

彼女は突然凍りつき、庭の奥の隅にある鬱蒼とした木々に目を奪われた。

「待って…」彼女は低い声で囁いた。

皆が彼女の方を向いた。レイナーは重々しい声で言った。「何が起こっているんだ？」

「監視されているような気がする…」彼女は息を呑み、目を細めた。「誰かに監視されているわ。」

ラックスは首をひねり、笑おうとした。

「人？ここに？気のせいかもしれないわね。」

しかしレノーアはゆっくりと頭を上げ、より警戒した。

「間違いじゃないわ。あそこから視線が上がっている。」彼は軽く木々の方を指差した。

重苦しい沈黙が彼らを包んだ。異様な音はなく、ただ遠くかすかに聞こえる足音だけだった。まるで誰かがゆっくりと後ずさりしているようだった。

レイナーは拳を握りしめ、声をさらに低くした。

「つまり、私たちが関心を持っているのは第六管区だけではないということか…他にも状況を監視している者がいるのね。」

ケアンは血の気が引くのを感じ、緊張した面々の間を視線で行き来しながら言った。

「ということは…今夜は決して楽な夜ではないということだ。」