第二十五話: 道の標識
部屋はほぼ暗く、小さな窓から差し込む薄暗い光が壁に長い影を落としていた。
「ヴァニラ…事態は予想以上に深刻だ」 穏やかながらも緊張した声が聞こえた。「マスター、もし私たちが行動を変えていれば、こんな事態は防げたのではないですか？」
「起こったことだけでなく…これから起こることも。」 深く落ち着いた声が返ってきた。「次の行動は綿密に計画されなければならず、焦る余地はない。」
「つまり、出来事が起こるのを待つのではなく、一歩先を行く必要があるということです…大混乱を引き起こす前に変化を起こす必要があるのです。」 もう一つの声が、かすかな笑みを浮かべながら言った。
「しかし、一つ一つの行動において…発見されないという保証はできるのでしょうか？」 最初の声が、半ば疑問を抱くように答えた。
「誰も何も保証できない。」 深い声が再び聞こえた。「レンジ…ウリエル、しかし、あなたたちがこのゲームに存在すれば…たとえ小さな一歩であっても…ヴァニラが安定と考えるものを変えることになるでしょう。」
「準備はできている。慎重に動けば…発見される前に危険をある程度食い止められるだろう」レンジは決意と覚悟を頼りに言った。
「よし、レンジ…」ウリエルは集中と慎重さを込めて言った。「まずは…全てを静かに追跡すること。全てが思い通りに動くまで、誰にも存在を知られてはならない。」
ウリエルは再び頷いた。その目には決意と不安が宿っていた。部屋には静寂が戻ったが、空虚ではなかった。計画やアイデアが宙を舞い、まるで言葉の一つ一つが影の中で複雑に絡み合う網の一部であるかのように。
この辺境の地では、全てが謎に包まれている。あらゆる動き、あらゆる言葉は、まだ始まろうとしない戦いの一部なのだ。しかし、彼らの歩みは、誰も知る由もなく未来を形作ることになるだろう。
部屋は静寂に包まれていたが、地平線上では、あらゆる思考、あらゆる言葉に、ある感情が重くのしかかっていた。薄暗い光が壁の上で踊り、まるでレンジ、ウリエル、そしてマスターの間で交わる思考の動きを模倣しているかのようだった。
「覚えておけ…決して一人で動いてはいけない」マスターは低く鋭い声で囁いた。「一歩一歩が計算され…そして、あらゆる躊躇が監視されている。」
「その通りだ…」ウリエルは緊張と決意が入り混じった口調で言った。「だが、あまり長く待てば…ヴァニラはどんな抜け穴も見つけてしまう。もっと急がなければならない。」
「レンジ、さっき話したことを思い出せ…」マスターは力強くも自信に満ちた声で続けた。「一度に全てをコントロールしようとしてはいけない。君の一部…戦略の一部であり、単なる衝動ではない。」
レンジはゆっくりと頷いた。その目は決意に輝いていた。 「わかった…一歩ずつ、着実に歩みを進めていく…たとえ小さな一歩でも、方程式を変えるには十分だ。」
静寂が戻ったが、部屋の全員がこれから下される決断の重みを感じていた。まるで彼らを取り囲む謎が、彼らの息遣い、動きの一つ一つを監視しているかのようだった。
エクセリアにて…
授業が終わると、教官の一人がドアの前に立ち、力強い声で言った。
「全員集合。今日は違う授業がある。」
生徒たちは好奇心に満ちた視線を交わし、ケアンでさえ、彼が何を用意しているのか分からず眉を上げた。教官は着実に歩みを進め、生徒たちは彼に続いて長い廊下を進み、巨大な金属製の扉へと続いていた。
扉がきしむ音とともに、彼らの目の前に、通常の訓練場の数十倍もの広さを持つ、私設の戦場が開かれた。高い壁には、逃げるエネルギーを封じ込める古代の紋章が刻まれ、床には輝く魔法陣が描かれていた。
「今日は…訓練はなしだ」と教官は二人の顔の間を視線で見渡しながら言った。「ハゼマの弟子たちとの対決を目撃することになる。目を開けて…そして、彼らと自分との違いを理解しようと努めよ」
静寂が訪れ、空気が重くなった。その時、イーサン・グリヴェンが入ってきた。その逞しい体躯、黄金色に輝く血管、まるで石から彫り出されたかのような顔立ち。一歩一歩が大地を揺らした。
反対側からは、オリアンヌ・フォークスが入ってきた。短く暗い髪の先端に火花が散り、瞳は閉じ込められた嵐のようだった。息をするたびに、指先から断続的に稲妻が放たれた。
教官は手を挙げ、そして叫んだ。「始め！」
最初の火花はエサンから放たれた。彼が拳を地面に叩きつけると、闘技場の奥から牙のような巨大な石柱が突き出た。
オリアンヌは微笑んだ。その体は一瞬にして消え去り、空を切り裂く稲妻の筋へと変貌した。
「いつものようにゆっくり！」彼女は叫んだ。その声は雷鳴のように波打っていた。
彼女は柱を飛び越え、腕から稲妻のような雷鳴を放ち、岩を粉々に吹き飛ばした。
イーサンは怒鳴った。「まだ始まらない！」
彼は地面を蹴り、地面を真っ二つに割った。ねじれた岩が、まるで石の竜のように彼女に向かって這い寄ってきた。
オリアンヌはひるまなかった。彼女は空に手を掲げ、周囲に火花を散らした。「稲妻の速さがどんなものか、見せてあげよう！」
彼女は雷鳴のような叫び声をあげ、彼女の体は閃光となり、石の竜を貫き、次々と爆発させた。火花はホールの壁に張り付き、空気はシューという音とパチパチという音で満たされた。
生徒たちは爆発の衝撃から顔を覆った。
ケアンは目を見開き、心臓が激しく鼓動し、ポケットの中の青い石が雷に反応したかのように震えた。
「これは並大抵の力じゃない…」彼は独り言を言った。
塵が晴れると、オリアンは斜めの岩柱の上に立っていた。髪は電撃でなびき、瞳は輝いていた。
彼の下にいるイーサンは、腕の傷にもかかわらず微笑んだ。
「素晴らしい…だが、これに耐えられるのか！？」
彼が頭上に手を掲げると、突然地面全体が揺れた。アリーナの下から、まるで大地そのものが石の軍隊と化したかのように、巨大な岩石構造物がそびえ立った。生徒たちは驚きの声を上げた。
- 「なんてことだ…！」
- 「彼には、こんなもの全てを制御できない！」
オリアンは歯を食いしばり、彼女の体から飛び散る火花が青い炎に変わった。
「石の軍勢…たった一つの嵐に抗うなんて。」
彼女は柱から飛び降り、叫んだ。
- 「ヴァレックスの稲妻！」
ホールの天井から稲妻が裂け、まるで空が裂けたかのように巨大な稲妻が落ちた。光がすべてを覆い、地面が揺れ、岩の構造物は粉々に砕け散った。
その波動は生徒たちに当たり、その衝撃で地面に倒れる者もいた。
ケアンは目の前の木の柵にしがみつき、胸が上下に揺れ、その光景から目を離すことができなかった。
数秒の沈黙の後…塵が静まり始めた。
イーサンは立ち上がった。胸は激しく動き、体は痣と血に覆われていた…しかし、彼は立ち続けた。
オリアンは彼の前に立ち、疲労で手は震えていたが、目はまだ輝いていた。
教師は一度手を叩き、その声がホールを揺らした。
「もういい。」
静寂が訪れた。生徒たちは、まるで戦いに加わっているかのように、まだ荒い息をしていた。
教師は彼らの方を向き、鋭く言った。「これがハジマだ。強さは運や言葉ではなく…汗と痛み、そして決意にかかっている。いつか…生き残れば…彼らの立場になるだろう。」
ケアンは拳を強く握りしめ、誰にも聞こえない声で囁いた。
「もしこれが道ならば…私は歩む。どんな犠牲を払おうとも。」
アクセリアの床が衝撃で揺れる一方で、どこか重苦しい静寂が漂っていた…まるで、別の種類の闘争に満ちた部屋の静寂だった。
治療開始から2週間後、アリシアは再び理学療法室に座り、足を踏ん張っていた。しかし今回は、恐怖心は薄れ、より準備万端だった。今日の課題は、膝の正確なコントロールと、徐々に筋力を強化することだった。
「アリシアさん…今日はバランスに集中しましょう。すべての動きは計算されたものでなければなりません…急がないでください」と医師は穏やかながらも毅然とした口調で言った。
助手が脚の補助器具を装着し、二人はゆっくりと脚を上げ下げし、筋肉を緊張させ、膝を正確に動かすことに集中した。アリシアはすぐに疲労を感じ、筋肉は緊張したが、一つ一つの動きを通して、自分の体について、痛みの限界について、そして残された力をコントロールする能力について、何かを学んだ。
「いいですね…すべての筋肉が動いているのを感じてください…それが鍵です」と医師は励ました。
アリシアは深呼吸をし、ギプスで重み付けされた脚、小さな収縮、そして体重のバランスに集中した。試すたびに、少しずつ改善を感じ、動きをコントロールする能力が向上し、筋肉が外力で動かされる体の一部ではなく、自分の意思で反応しているように感じ始めた。
時間はゆっくりと過ぎていったが、彼女はアシスタントの顔にかすかな微笑みが浮かび、医師からは感謝の表情が浮かんでいることに気づいた。
「明らかに改善が見られます…このまま続けてください。セッションを重ねるごとに、次のステップへのより強固な基盤が築かれていきます。」
事故以来初めて、アリシアは自分が傷ついた体の犠牲者ではなく、パートナーであると感じ、再び歩けるようになるための道が、小さいながらも確かな一歩として形になりつつあることを実感した。
