第二章：灰の向こうには何かがある。
翌日、太陽はまだ霞に覆われ、まるで第六地区を見るのを恥じているかのように見えた。空気は重く、灰色の建物は静寂を叫んでいる。子供たちがゆっくりと市場へと向かう足取りは、道路の穴ぼこに飲み込まれていくようだった。
ケアンはネロの隣を歩いていた。肩には乾いたパンの小さな袋と、わずかな金で売るために拾ってきた空き缶を担いでいた。アリシアはコートの中に隠した古いノートを握りしめ、彼らの後ろを歩いていた。彼女の目はいつもより真剣で、通行人や壁の間をちらちらと見ていた。
「ケアンは…」彼女は急いで追いつこうと、小さく呟いた。「地図が必要なの。」
「地図？ 私たちを閉じ込める街の？」と彼は微笑んで言った。
「いや、壁の向こう側にある地図だ。」
彼は少し間を置いてから、片方の眉を上げて尋ねた。「いつからそんなに真面目になったんだ？」
「昨晩からだよ。もう…もう待ちたくないんだ。この辺りが、他の何百人もの住人みたいに、僕たちを飲み込んでしまうまで、ここにいたくないんだ。」
彼は彼女を見て、それから古いロープで簡単なゲームに熱中しているネロを見て、言った。
「アリーシャ、これはただの夢なんだ。倒れないように自分に言い聞かせているんだ。」
「でも、それが私たちの唯一の夢なんだ。」彼女は素早く答え、そして付け加えた。「それに、私たちには何も持っていないよりはましなんだ。」
ケアンは黙り込み、長い間彼女の目を見つめた。彼女の声に込められた熱意には慣れていなかった。それから彼は静かに言った。
「それで、君はどう思う？」
「壁を探検するんだ。今夜だ。できるだけ近づいて、見張って…もしかしたら抜け穴か、抜け道か、何か…何でもいいから。」
「ネズミってそういうもんじゃないのか？壁に近づいて、出口を探すのか？」
「ネズミが逃げ道を見つけるなら、我々も彼らから学ぶべきかもしれないな」
ケアンは小さく笑い、それから言った。「いいぞ、賢いネズミだ。今夜は。でも、ただ見ているだけだ。危険は冒さないで」
彼女は頷き、目を輝かせた。初めて、本当の決断に似た何かを感じた…
そして、後戻りはできない。
夜になると…
闇が降り注ぐと、路地はより恐ろしくなった。顔は影に消え、箱は目となり、空気は鋭い刃のようだった。しかし、ケアン、ネロ、アリシアは機敏に動き、壁の間をくぐり抜け、錆びた梁を迂回し、壊れた鉄梯子を登った。
ついに、彼らは壁に辿り着いた。
壁は灰色のコンクリートでできた要塞のようで、4メートルの高さの有刺鉄線が張り巡らされ、遠くのサーチライトが時折点滅してい
た。
アリシアはささやいた。「あそこの柱が見えますか？」
「ええ…他の柱より古いようですね。」
「弱点だと思います。」
「冒険好きな女の子にとっては弱点ですね。追われたら、ネロをここまで引っ張って行けそうにありません。」
「僕は強いんだ！」ネロは思わず言った。
「君より速く走れるよ！」
二人は笑い、それからゴミの山の後ろに座り、上空で警備員が動き回るのを見守った。
30分ほど沈黙が続いた後、ケアンはアリシアの方を向いてささやいた。「もしかしたら、上まで行けるかもしれない…丈夫なロープさえあればね。」
「それと、もし見つかった場合の脱出計画も。」
「準備はいいかい？」
「怖い…」彼女は壁の方を見て呟き、それから微笑んだ。「でも、もう怖いのは飽きたわ。」
ケアンは何か言おうとしたが、突然声が辺りに響いた。数十メートル先の鉄門が軋む音だった。
三人は息を荒くし、すぐに身を隠した。足音、複数の人影、そしてトランシーバーが断続的に通信する音が聞こえた。
ケアンは囁いた。「警察？違う…壁の衛兵じゃない。制服が違う。」
アリシアは小さな古いレンズを取り出し、覗き込んだ。
「この辺りの人じゃないわ…バッジを見て。」
「外国人？！」
「それとも特殊部隊の人かしら。」
彼らの一人が重い金属製の箱を壁の近くに置いた。すると突然、まるで内側から開いたかのように、壁に小さな穴が開いた。
ケアンは驚いて見つめ、「壁…が開くの？」と呟いた。
男たちは素早く穴を塞ぎ、黒い車で戻って来た。車は影の中へと消えていった。
「見たものを見たの？」アリシアは驚いて言った。
「ということは、誰かが壁を越えているということだ…内側からも外側からも。我々を閉じ込めている壁から。」ケアンは突然立ち上がり、空を見上げた。
彼はゆっくりと言った。「奴らは我々から身を守っているのではなく…何か別のものから身を守っている。」
翌朝、第六区は以前と何ら変わらないように見えた。穴からは相変わらず泥が滲み出し、物売りたちは単調な言葉を叫び、空は相変わらず街の中心部のように灰色だった。しかし、ケアンの視線の何かが変わっていた。
三人はいつものように、閉まった鍛冶屋の裏の隅、何年も葉をつけていない痩せた木の下に座っていた。ネロは木片で土を掘り、ぼろぼろのズボンに土が飛び散っていた。
アリシアは低い声で言った。「この目で見たわ。壁が開いている。道があるのよ。」
「そして人々が壁を越えている。何かを運んだり…隠したりしている。」ケアンは通りの向こうを見ながら言った。
「奴らが誰なのかを知らなければならない。なぜ入ってきたのか。なぜ壁の向こうから、我々が閉じ込められているのに近づいてきているのか。」
ネロは頭を上げずに突然尋ねた。
「奴らは邪悪なのか？」
ケアンは微笑んで兄の頭を撫でた。
「まだ分からない。でも、ここら辺の人間ではないことは確かだ。」
アリシアは言った。
「奴らが誰なのか分かれば、抜け道が見つかるかもしれない…というか、壁を越える理由が見つかるかもしれない。」
「スパイするつもりなの？」
「でも、監視するのと…それは違う。」
ケアンは笑った。
「どっちにしろ、捕まったとしても、少なくとも殴られるだろう。」
アリシアは眉を上げた。
「怖いの？」
「いいえ、現実的なだけです。」それから彼は付け加えた。「でも、僕も賛成だよ。」
アリシアは古いノートを取り出し、新しいページを開き、彼らが開いているのを見た門の輪郭を描き、大まかな位置を記した。それから近くの路地を指差して言った。「ここはいつも暗いわね…今夜はそこに隠れられるわ。また彼らが入ってきたら、いつどこで壁が開くか分かるわ。」
ケアンは頷き、ネロの方を向いた。
「でも、今回はネロは一緒に来ないわ。」
「何だって？」小さな男の子は叫んだ。
「昔の隣人のローザのところに泊まってもらうの。一晩だけ。約束するわ。」
「でも、僕も彼らに会いたい！」
「助けられたら、近所の子供たちにこの冒険の話を聞かせてあげるんだ。その方がいいんじゃない？」
ネロは少しためらい、それから渋々同意し、木片を受け取ると、怒りを込めて地面に埋めた。
また夜…
路地は予想していたよりも狭く、錆と淀んだ水の臭いが漂っていた。彼らはひっくり返った木箱に座り、暗闇に隠れながら待った。
時間はゆっくりと過ぎていった。時計が真夜中に近づき始めた頃、いつもと同じ軋む音が聞こえた。
「来たわ」アリシアが呟いた。
彼らは箱の後ろから顔を覗かせると、同じ黒い車、同じ集団、そしてもう一つの箱が見えた。
しかし、ケアンの血が凍りついたのは…今度は、彼らのうちの一人が私服だったことだった…20歳にも満たない若い男で、黒髪で、ジャケットに小さなバッジをつけていた。
「あれは仲間じゃない」ケアンは囁いた。 「彼もこの辺りの人間じゃないわ。でも…見覚えがあるわ。」
アリシアはレンズを取り出し、長い間じっと見つめた。
「上層都市の出身よ…ジャケットに王家の紋章があるわ。」
二人は視線を交わし、そして新たな何かに気づいた。
警備員の一人が一般人に茶色の封筒を手渡し、少し囁くと、車に戻った。
若い男は同じように壁に穴を開け、通り抜けた。
「彼は彼らの仲間じゃない…仲介人よ。第三者よ。」アリシアはゆっくりと言った。
「上層都市がここに交渉人を送り込んでいるなんて！？」ケアンは呟いた。
それからゆっくりと立ち上がり、付け加えた。「誰なのかを突き止めなければならない。」
「でも、どうやって？」
「私が追いかけるわ。」
「ケアーン、待って！」
しかし彼は既に動き出しており、路地を抜け出し、壁の影を追っていた。
翌朝…
ケアンは夜明けまで戻ってこなかった。アリシアが不安そうに待つローザの家に戻った時、彼の瞳は炎のようなもので満たされていた。
「彼の名前を見つけた…彼の名前だけで、多くの扉が開かれる。」
「誰だ？」
「副総督の息子、レイナーだ。」
アリシアはすべてを理解し、黙っていた。
壁の向こう側は、想像以上に危険だった…
しかし、もしかしたら、ほんの少しでも、それが救いへの道なのかもしれない。
第三章へ──沈黙の都市が、彼らを迎える。
