ケアン：ネブリムの罪 (Kaern: Niburim no Tsumi)

第二章：否応なしの目覚めと現在への一歩

第十七話：瓦礫の中の叫び

街は変わっていなかった。しかし、ケアーンは変わっていた。

彼の躊躇いがちな足取りは重くなり、まるで足元の石が「どこへ行くんだ？」と問いかけているかのようだった。

彼は暗い路地の端に座り、手の中の石がわずかな温もりを放っているのを感じた。

目を閉じ、救った子供の顔を思い出した。

彼には超人的な力はなかった。山を動かすこともできなかった。しかし、子供が生きて出てくるために、鉄を動かすだけの力はあった。

なぜ？

なぜ、これがアカデミーでの訓練よりも重要に感じるのか？

ガサガサという音で目を覚ました。

目を開けると、壊れた通りを小さな影が走り、つまずいて転んだ。

考える間もなく、彼はその方へ走った。

そこには、10歳にも満たない少年が、自分より重い袋を引きずっていた。

彼は少年に向かって目を見開きながら言った。 「だめだよ…触らないで！これは僕のだ！」

ケアーンは近づき、しゃがんで袋の中身を見た。乾いたパンのかけらと、ぼろぼろの布が入っていた。

「奪ったりしないよ…ただ、手伝いたかっただけだ」と彼は静かに言った。威圧的に聞こえないように努めた。

だが、反対側の路地から金属音が響いた。

3人の男が影から現れ、顔を隠し、腕には暗いタトゥーが施されていた。

そのうちの一人が笑った。「はは！小さな泥棒を見つけたぞ。」

少年は袋を胸に抱きしめ、叫んだ。「僕のじゃない！僕たちのだ！」

男はゆっくりと歩み寄り、他の二人は道を塞ぐように立った。

ケアーンは無意識に少年と男たちの間に立った。

「どいてくれ。」

男は皮肉っぽく笑った。「お前は誰だ？壊れた石の英雄か？」

ケアーンは答えたかったが、言葉が喉に詰まった。

ポケットの中の石が重く感じられ、内なる声が言った：今、選べ。

母の言葉が思い出された。「世界に決めさせるな。」

彼は顔を上げ、声をはっきりとさせた。 「言っただろ…どいてくれ。」

誰もが動けないまま、突然、拍手の音が響いた。

影の中からレイナーが現れ、半壊した壁に寄りかかり、まるでこの場に不釣り合いな笑顔を浮かべていた。

「おお…なんて素晴らしい芝居だ。小さな泥棒、三人組の不良、そして気の進まない英雄。」

彼は少し近づき、目を細めて言った。

「予想してみよう…お前は気絶させられ、子供は袋を失い、俺は死ぬほど笑う。」

タトゥーの男が怒って言った。 「お前は誰だ？」

しかし、レイナーは完全に無視し、ケアーンを睨みつけた。 「さあ、英雄よ。これが、お前の人生が引き出しの中の一連のものじゃないと証明するチャンスだ。」

ケアーンは拳を握りしめ、体全体が緊張した。

三人の男たちは近づいてきた。

彼は一歩踏み出した。どう対処すればいいのか分からなかった。武器も、真の力もなかった。

しかし、内なる声は久しぶりに黙っていなかった。

彼は叫んでいた。

最初の男が突進してきた。

ケアーンは腕を上げ、肩でその攻撃を受け止め、痛みが体を貫いた。

しかし、倒れなかった。

反対側の肩で男を押し返し、男は一歩後退した。

二人目が横から攻撃しようとしたが、ケアーンは地面に落ちていた壊れた木の棒を拾い、無我夢中で振り回し、それだけで攻撃を退けた。

その背後で、少年が顔を覆いながら叫んでいた。

三人目が叫んだ。 「二人とも引き裂いてやる！」

しかし、ケアーンに触れる前に、男は突然膝をついた。

通りの下が薄い氷で覆われていた。

皆が上を見上げると、レイナーが冷たく微笑んでいた。

「何だ？俺を見ないで…ただの傍観者だ。」

しかし、明るく輝く目はケアーンから離れなかった。

三人の男たちは、呪文のように言葉を並べながら、足早に去っていった。

ケアーンは立ち尽くし、汗をかき、肩の痛みが骨を引き裂くようだった。

しかし、心臓の鼓動が違って聞こえた。

初めて、忘れられたカイラスに入ってから、ただの奇妙な訪問者ではなくなったと感じた。

立ち上がり、ポケットから石を取り出し、その表面に交差するひび割れを見つめた。

それは単純で普通のものだったが、今では一つの兆しのように感じられた。

「もし僕が強くないなら…せめて存在しているだけで十分だろう」と彼は自分にささやいた。声はかすれてほとんど聞こえなかった。

通りの向こう端で、レイナーはまだ立っていた。思ったより遠くにはいなかった。

風が彼の髪を揺らし、目はケアーンを見つめていた。

そして、謎めいた微笑みを浮かべながら、つぶやいた。

「今を生きること…それが最初の一歩だ。」

ケアーンは彼の言葉を聞かなかった。

しかし、その言葉は路地を通り抜け、まるで街自体がそれを飲み込み、後で彼に返すかのように響いていた。

フェイオラの病院にて…

部屋は白く、その壁は十分に静かだった。

消毒液の匂いが空気を満たし、壁の時計の秒針の音だけが沈黙を刻んでいた。

アリシアはベッドに座り、毛布をぎゅっと握る指が緊張でこわばっていた。

目の前には三人の医者がいて、彼女に長く視線を合わせることができない様子だった…まるで言葉そのものよりも、その影響を恐れているかのようだった。

そのうちの一人が深く息を吸い、口を開いた。

「アリシア…あなたの脚の怪我は簡単なものではありません。落ちた岩によって骨に圧迫骨折が起き、さらに組織も損傷しています。

つまり…しばらくの間、立ったり歩いたりすることは普通にはできません。」

その言葉は空気を裂くように落ち、彼女の胸に刺さった。

二人目の医者が安心させようと続けた。

「私たちは全力を尽くします。治療法はあります、希望もあります…しかし、忍耐が必要です。

歩けるようになるには時間がかかります…思った以上の痛みも伴うでしょう。」

アリシアは沈黙したまま、目を見開いた。「歩けなくなる」という言葉に、まるで人生全体が圧縮されたかのように見えた。

目の前に広がっていた未来は、砂のように床に崩れ落ちていった。

ケアーンのもとで…

夜はさらに重くなった。

彼は一人座り、灰色の地平線を見つめ、救った子供の記憶が遠くに霞む。

自分のしたことは十分だったのか？ただ耐え続けることだけで、真に変われたのか？

彼は石を目の前にかざし、かすれた声で自分自身に誓うように言った。

「もう、消えたりはしない。」

風が路地を抜け、遠くからこだまする声を運んだ…それがレイナーからか、街そのものからかは分からなかった。

> 「残れ…そして知るだろう。」

街は変わっていなかった。しかし、ケアーン自身には何かが変わった。

躊躇いがちな足取りは重くなり、まるで足元の石が「どこへ行くのか」と問いかけるかのようだった。

彼は暗い路地の端に座り、手の中の石はかすかな温もりを持って脈打っていた。

目を閉じ、救った子供の顔を思い出す。

超人的な力は持っていなかった。山を動かすこともできなかった…だが、少なくとも子供を生き延びさせるために鉄を動かすことはできた。

なぜ？

なぜ、これがアカデミーでの訓練よりも重要に感じるのか？

ガサガサという物音で目を覚ました。

目を開けると、壊れた通りを小さな影が走り、つまずいて転んだ。

彼は考える間もなくその方へ走った。

そこには、体重より重い袋を運ぼうとする、十歳にも満たない少年がいた。

ケアーンは目を見開き、少年に向かって言った。

「だめ…触るな！それは僕のだ！」

ケアーンは近づき、かがんで袋の中身を見た。乾いたパンのかけらとぼろぼろの布が入っていた。

「奪ったりしないよ…ただ手伝いたかっただけだ」と、静かに、脅さないように言った。

しかしその言葉を終える前に、反対の路地から金属音が響いた。

影の中から三人の男が現れ、顔は隠れ、腕には暗いタトゥーがあった。

一人が笑った。

「はは！小さな泥棒を見つけたぞ。」

少年は袋を胸に抱え、叫んだ。

「お前のじゃない！僕たちのだ！」

男はゆっくり歩み寄り、残りの二人は道を塞ぐように立った。

ケアーンは無意識に、少年と男たちの間に立った。

「どけ。」

男は皮肉っぽく笑った。

「お前は誰だ？壊れた石の英雄か？」

ケアーンは答えたかったが、言葉が喉に詰まった。

ポケットの中の石が重く感じられ、内なる声が告げた：今、選べ。

母の言葉が思い出された。「世界に決めさせるな。」

彼は頭を上げ、声をはっきりと出した。

「言っただろ…どけ。」

誰も返答する前に、聞き覚えのある拍手が響いた。

影の中からレイナーが現れ、半壊した壁に寄りかかり、場に不釣り合いな笑みを浮かべていた。

「おお…なんて素晴らしい芝居だ。小さな泥棒、三人組の不良、そして気の進まない英雄。」

彼は少し身を乗り出し、目をきらりと光らせた。

「予想してみよう…お前は気絶させられ、子供は袋を失い、俺は死ぬほど笑う。」

タトゥーの男が怒った。

「お前は誰だ？」

しかし、レイナーは完全に無視し、ケアーンをじっと見つめた。

「さあ、英雄よ。これが、お前の人生が引き出しの連続ではないことを証明するチャンスだ。」

ケアーンは拳を握り、全身が緊張した。

三人の男たちが近づいてきた。

彼は一歩踏み出した。どう対処すればいいのか分からない。武器も、本当の力もない。

だが、長い間、沈黙していた内なる声が初めて叫んでいた。

最初の男が突進してきた。

ケアーンは腕を上げ、肩で攻撃を受け、痛みが体を貫いた。

だが倒れなかった。

反対の肩で押し返すと、男は一歩後退した。

二人目が横から攻撃を仕掛けようとしたが、ケアーンは地面に落ちていた壊れた木片を拾い、振り回して攻撃を防いだ。

その背後で、少年は顔を覆いながら叫んでいた。

三人目が叫んだ。

「二人とも引き裂いてやる！」

しかし、ケアーンに触れる前に、男は突然膝をついた。

足元の通りは薄い氷で覆われていた。

皆が上を見上げると、レイナーは冷たい笑みを浮かべて立っていた。

「何だ？俺を見ないで…ただの傍観者だ。」

だが、明るく光る目はケアーンから離れなかった。

三人の男は呪いの言葉を吐きながら後退した。

ケアーンは立ち尽くし、汗をかき、骨が冷え切るのを感じた。

彼はレイナーに問いかけた。

「なぜ…？」

だがレイナーは微笑みを広げながら答えた。

「なぜかって？どれだけ耐えられるか見てみたかったからさ。」

そしてウインクした。

「驚いたことに…倒れなかったな。」

彼は手を振り、路地の奥へ消えていった。

ケアーンは少年に近づき、立ち上がる手助けをした。

「行け。」

少年は袋を抱えて走り去った。

残ったのは小さな足跡と、涙を含んだ笑いの残響だけだった。

ケアーンは近くの石に座り、息を切らし、ポケットの石を握りしめた。

強さは感じなかった…だが、それがそこにあることは分かった。

深く息を吸い、崩れかけた壁にもたれた。

肩の痛みは鋭く突き刺さったが、気にしなかった。

石を目の前にかざし、灰色の月光に震える二つの亀裂を見つめた。

低い声で自分にささやく。

「強くなくても…ただここにいるだけで十分かもしれない。」

通りの向こうで、レイナーはまだ立っていた。思ったより遠くにはいない。

風が髪を揺らし、目はケアーンから離れなかった。

そして、謎めいた微笑みを浮かべながらつぶやいた。

「今を生きること…それが最初の一歩だ。」

ケアーンはそれを聞かなかった。

しかし、その言葉は路地にこだまし、街自体がそれを飲み込み、後で返すかのように響いていた。