ケアン：ネブリムの罪 (Kaern: Niburim no Tsumi)

第二章：否応なしの目覚めと現在への一歩

第十六話：折れた翼

「忘れられたカイラス」の夜は、まるで煙の檻のようだった。街のすべての角が光を飲み込み、砕けた影として返してくる。

カインは崩れかけた石段の縁に腰を下ろし、まだ頭の中で響いている声を無視しようとした――レイナーの笑い声。普通の笑いではなかった…冷たい井戸の底から湧き上がり、骨の奥深くに沈み込むかのようだった。

彼は灰色の空に顔を上げ、ひそかに呟いた：

> 「もしただ嘲笑っているだけなら…もっと楽だったのに。」

かすかな足音が警戒心を呼び覚ます。

振り返ると、レイナーが再び近づいてきた。手はポケットに入れたまま、笑みを浮かべている。

– 「坊や、俺を幽霊のように見るな。この街は孤独を嫌う。俺は…ただお前をひとりにしておきたくなかっただけだ。」

カインは答えなかった。ただポケットの石を握りしめた。

レイナーは自然な流れのように石段に座る。前方の闇をちらりと見て言った：

– 「知ってるか、多くの者がこの街に来る…そして少数しか去らない。でもお前は、ここに留まるために来たとは思えない。」

カインはゆっくりと、かすれた声で答えた：

– 「留まるためじゃない。逃げるためでもない。」

レイナーは彼の方を向き、輝く瞳がためらう正直さを捉える。

今回は嘲笑のない微笑みだった：

– 「なら、探すために来たのか。」

カインは否定も肯定もせず、二人の間に沈黙が満ちた。

すると…遠くで響く声がした――街からではなく、彼自身の内から。

母の言葉を思い出す：「他人の中に自分を探しなさい。」

突然、カインはレイナーに向き直って尋ねた：

– 「お前は？ここで何をしている？」

レイナーは短く苦い笑いを漏らした：

– 「俺？ただ…頭上の雲が溶けるか、それとも最後まで嘲るのか確かめているだけだ。」

カインは完全には理解できなかったが、しばし、ひび割れた鏡を見つめるような感覚を覚えた。二人とも名前のない虚しさを抱えている。

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別の場所で…

「ファヨラ」の軍用病院は、機械の笛音以外は静寂に包まれていた。

冷たい白い部屋、清潔なシーツのベッド、そして窓辺に座る遠い目をした少女。彼女は帰還以来、一言も口を開いていない。

医者たちは彼女の状態を「神経性ショック」と呼んだ。しかし、誰も彼女の手首の小さな痕には気づかなかった…まるで黒い煙の糸で刻まれたかのような跡。

彼女はガラス越しに外の霧に覆われた広場を見つめていた。

突然、窓に高い影が映る。医者でも看護師でもない、顔のない男だった。

耳元で声が囁く。背後を通り過ぎる看護師には聞こえない：

> 「最初の一歩は、あなただけのものじゃない。」

アリシアは激しく息を吸い込み、体が電流に打たれたかのように震えた。

突然、手を顔の前に上げ、数日ぶりに声を爆発させる――床の静寂を破る大きな叫び：

– 「離れて!! 離れてよ!!!」

看護師が駆け込み、医師、そして二人の看護助手が続く。彼らは落ち着かせようとしたが、アリシアは首を振り叫んだ：

– 「言ったでしょ！離れて！離れて!!!」

医師が彼女の肩を掴む：

– 「誰だ？誰なの、アリシア？！ここには俺たちしかいない！」

しかしアリシアの目は窓に釘付けのまま、誰も見ていない虚空を見ていた。

涙が頬を伝い、手は迫り来る何かを払いのけるかのように空を叩く。

そして突然、彼女は力尽きて崩れ落ちた。嗚咽は止まり、体がリラックスし、残りの力が蒸発したかのようだった。

若い医師は困惑しながら書き留める：

– 「突然の興奮…原因は何だ？」

誰も答えなかった。

その間、アリシアは意識半ばで断片的な言葉を呟く：

– 「離れて…お願い…離れて…」

誰も、彼女が叫びや涙の間に発しようとした名前が、知っている人間の名前ではないことに気づかなかった。それは「アルカム」だった。

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再びカインの元へ…

ほぼ同じ瞬間、カインはまだ「忘れられたカイラス」の崩れかけた階段に座っていた。

冷たい風が顔を撫で、別の寒さを思い起こさせる――空気の冷たさではなく、レイナーの存在からくる冷たさ。

ポケットから石を取り出し、しっかりと握る。それは特別なものではなく、ただの灰色の石で、二本の交差するひび割れがある…だが、この不思議な街で唯一自分を支えるもののように感じられた。

レイナーはそばに座り、目を半分閉じて風を楽しむかのように、囁いた：

– 「聞こえるか？」

カインは辺りを見回す：

– 「何が？」

– 「こだまさ。」

一瞬の沈黙。そしてレイナーは冷たい笑みを浮かべ加えた：

– 「まるで街自体が答えてくれているかのようだ、でも俺たちには理解できない形でな。」

カインは言葉に心が動かなかった。しかし突然、胸の奥に奇妙な感覚、恐怖や疲労とは関係のない内なる震え…遠くからの別のこだまを感じた。

彼は突然立ち上がり、石をさらに強く握った。

– 「動かねば。」

レイナーは眉を上げる：

– 「どこへ？」

カインは答えなかった。しかし心の奥で、源のわからないかすかな囁きが聞こえた。一つの言葉が繰り返される：

> 「戻れ…」

彼は突然立ち止まった。レイナーも同じく聞いたか確かめるかのように振り向く。

レイナーはいつも通り冷静で、小さな石を手に取り、指で回しながら嘲笑して言った：

– 「落ち着け…まるで神聖な呼び声を聞いたかのようだ。幽霊話を信じる者になったんじゃないだろうな。」

カインは切れた：

– 「関係ないだろ。」

レイナーは笑い、石を投げ捨て、立ち上がった。

– 「そうだ、俺には関係ない。でも観察して、笑うのは好きだ…隠そうとする者は結局、自らを曝け出すからな。」

「曝け出す」という言葉にカインの心臓は早鐘を打つ。石を盾のように握りしめ、レイナーの視線から身を守った。

返答する前に、金属が地面に落ちる音が路地に響く。場所が揺れ、音が崩れかけた壁に反響した。

二人は音の方を向く。

錆びた荷車が半崩壊した建物の横で横倒しになっていた。しかし注目すべきは荷車ではなく、その後ろから短く響いた叫び声。

子供の叫び。

カインは凍りつき、ためらい、小さな影が瓦礫の間でもがくのを見つめる。

レイナーはただ笑った：

– 「は…どうやら街がお前を試すことにしたようだな。」

カインの呼吸は早まり、心は動けと叫ぶ…だが頭はまだ麻痺している。

一歩、また一歩。気づけば、足は走り出していた。

子供は崩れかけた屋根から落ちた長い鉄の下に閉じ込められていた。顔は埃に覆われ、涙を静かに流し、誰も助けてくれないと知っているかのようだった。

カインは素早くかがみ、石を脇に置き、鉄の下に手を滑り込ませる。

金属は思ったより重く、全力で引っ張る。筋肉は震え、肩はほとんど外れそうになる。

子供は息を呑み、全世界が自分にかかっているかのような目で彼を見つめる。

カインは歯を食いしばり、久しぶりに叫んだ：

– 「動け！」

鉄はわずか数センチ動いただけだが、子供の震える足を解放するには十分だった。

カインは膝をつき、荒い息をつきながら、子供は泣きながら這い去った。

背後から、ゆっくりとした拍手が聞こえた。

振り向くと…レイナーが嘲笑の笑みを浮かべて拍手していた：

– 「おめでとう、英雄よ。世界に示したな…お前は完全に無能ではないと。」

カインは答えず。議論する息もなかった。

しかし内側で…何かが深く震えた。山を動かしたわけでもなく、特別な力を見せたわけでもない。しかし彼は…命を救ったのだ。

荒い息の間に、彼はまだそばにある小さな石に気づく。

ゆっくり拾い上げ、レイナーに気づかれぬよう呟く：

> 「消えてはいけない…まだ探さねばならないものがある。」

カインはゆっくり立ち上がる。子供は路地を駆け抜け、その声は霧の中で次第に薄れる。 深く息を吸い、自分がしたことが…現実であると胸に信じさせようとした。

しかし短い笑い声が静寂を破る――レイナーの笑い。

– 「面白いだろ？…街はいつも英雄気分にさせる機会を与えるが、祝う時間はくれない。」

彼は肩をすくめ、振り向く。

– 「まあ…小さな幻想を楽しめ、英雄よ。俺はお前に足音のこだまを残しておく。」

レイナーはゆっくり歩き去る。石の上での足音はまるで影の一部のように静かで、二度と振り返らなかった。

カインは立ち尽くし、空気が重くなるのを感じる。手の中の石はいつもより温かく、かすかな脈動が走っているようだった。

石を目の前に持ち上げる。交差するひび割れが、古い傷のように彼の瞳に映る。

突然、囁きが戻ってきた：

> 「戻れ…」

歯を食いしばり、石を握りしめ、低くも確かな声で言った：

– 「戻る…しかし、出た時のままではない。」

彼は階段にもう少し座り、まだ不均一な息をついた後、ようやく立ち上がった。 視線は街の中心へ向けられ、一歩一歩、新たな決意を運んでいた。初めて入った時にはなかった決意だ。

背後で、霧が動いたように思えた。まるで街が見守り…彼に選択を迫っているかのようだった。