ケアン：ネブリムの罪 (Kaern: Niburim no Tsumi)

第二章：否応なしの目覚めと現在への一歩

第十五話：影の中の笑い

忘れられたカイラスの塵は単なる塵ではなかった。街を覆い隠すベールだった。

路地はどれも同じで、窓はどれも同じように割れ、かすかに漏れてくる音さえも、完全に形を成す前に消え去っていた。

ケアンは目を半分閉じ、まるで灰に覆われる前の空がどんな様子だったかを思い出そうとするかのように、一人で歩いていた。

彼の手はまだ昨夜見つけた石を押さえていた。価値のない、ただ二つの文字が刻まれただけの石だと分かっていたが…何かが彼を酸素のようにしがみつかせた。

「おやまあ、これが英雄というものか？ 死の街で迷い、地面から石を集めるとは？」

彼は言葉を止めた。

向かいの路地から声が聞こえた。かすかな…しかし、とてもはっきりと。

彼は素早く振り返った。

そこに、半ば崩れかけた石柱に寄りかかっていたのは、銀色がかったブロンドの短髪と、憎むべきか受け入れるべきか分からぬ苦笑いを浮かべた若い男だった。

レイナー・ウォールデン。

彼は何気なく挨拶するように手を挙げ、笑いながら言った。

「坊や！信じられない！本当にここにいるのか。今まで聞いた数々の物語のように、土に飲み込まれて消えてしまうと思っていた。」

ケアンはリュックサックのストラップを引っ張った。声は疲れていたが鋭かった。

「どうしてここに来たんだ？」

レイナーはゆっくりと歩み寄った。その動きの一つ一つが、まるで彼にとっては小さなゲームであるかのように、軽く嘲笑っていた。

「私が？聞かないでくれ。ただ、匂いに導かれるままに歩いているだけだ。もしかしたら、街そのものが私を君のところへ連れて来たのかもしれない。」

彼は彼の前で立ち止まり、明るい瞳が霧の層を映し出し、言った。

「でも待って…一人でここで何をしているんだ？ アカデミーの寮で、ウレナに監視されながら、呼吸まで観察されながら寝ているはずじゃないか？」

ケアンは何も答えなかった。ちらりと視線を向けると、すぐに目をそらした。

しかしレイナーは大声で笑い、崩れ落ちる壁に声が反響した。

「ハッ、あれは私の知っているケアンだ！ 沈黙の者だ。兄上、逃げるときも…静かに逃げる。別れのメッセージでも送ってくるか、何か大げさなことをするのかと思っていたが… 何もなかった。ただ出て行っただけだ。」

彼はさらに身を乗り出し、ほんの数フィートの距離まで近づいた。

今度は声を落とした。

「正直に言って…何を探しているんだ？」

ケアンは突然振り返り、初めて声を張り上げた。

「お前には関係ない！」

彼の叫びの後、街は一瞬静まり返った。風さえも静まった。

しかしレイナーは動じなかった。それどころか、さらに笑みを浮かべた。

「確かに…君には関係ないことだ。だが奇妙なことに…君の目は逃亡者のものではない。誰か…探し求めている者の目だ。」

彼は少し間を置いてから、皮肉を込めずに驚くほど真剣な口調で付け加えた。

「誰を探しているんだ？」

ケアンは困惑した。まるでその質問が胸を突き刺したかのようだった。どう答えていいのか分からなかった。彼はただ一歩後ずさりした。

レイナーは再び笑ったが、今度は短く冷たく、こう言った。

「ああ、予想通りだった。君の中には、どう表現すればいいのか分からない何かがある。そして私は…その感覚を経験したことがある。」

彼は空中に円を描くように手を挙げ、言った。

「この街がなぜ果てしない霧に覆われているのか、知っているか？ 我々皆が心の中に雲を抱えてやって来て、それを振り払えなかったからだ。お前は自分が他の放浪者と違うと思っているかもしれないが…違う。お前はここにいる他の放浪者全員のコピーだ。」

ケアンは石を強く握りしめた。かすかな声が漏れた。

「私は誰かのコピーではない。」

レイナーはしばらく彼を見つめ、そして突然再び微笑んだ。

「はっ！ 君が弁明するのを聞くのは初めてだ。素晴らしい！ 話が始まった。」

彼はまるで空想上の選択を迫るかのように手を差し出した。

「いいか？ 亡霊を追いかけ続けるか…それとも…私に話しかけるかだ。もしかしたら、君が思っているほど私たちは変わらないことに気づくかもしれない。」

ケアンは手を差し出さなかった。だが、身を引くこともしなかった。

その時、突然、いつもより強い冷たい風が吹き始めた。二人の間に小さな渦を巻き、埃が舞い上がった。

ケアンは、街の空気とは違う、奇妙な冷たさを肌に感じた。まるでレイナーが近くにいることで発せられる、内なる寒気のようだった。

彼は信じられないというようにレイナーを見たが、何も聞かなかった。

レイナーはその視線に気づき、狡猾な笑みを浮かべながら眉を上げた。

「何だって？ 何か感じたのか？ もしかしたら私も君と同じ… 消えない影があるんだ。」

それから彼は一歩後ずさりし、わずかに声を上げた。

「だが、違うのは、相棒、俺は雲の下で笑うことを知っているということだ。」

彼は踵を返し、暗い路地へと歩き始めた。そして姿を消す前に、振り返って言った。

「また会うことになるだろう。お前が黙っているのを聞きたくない。覚悟しろ、ケアン…街は夢見る者を許さないからな。」

それから彼は霧の中に消えていった。まるで霧の一部になったかのように。

ケアンはそこに立っていた。息は荒く、手足にはまだ冷気が残っていた。

彼はポケットの中の石を強く引っ張り、独り言を言った。

「レイノー…何を隠しているんだ？」

街は答えなかった。しかし、彼が路地から立ち去る間、かすかな笑い声のような音が遠くから聞こえてきた。

しかし、笑い声だけが最後に残ったものではなかった。

ケアンが路地から出ると、突然足が重くなった。まるで地面が彼を放そうとしないようだった。あらゆる石、あらゆる壁が彼を引き戻した。レイノーが消えた場所へと。

彼は逃げなければならなかった。心は叫んでいた。「歩け、振り返るな」

しかし、彼の体は言うことを聞かなかった。

彼は最初の角で立ち止まり、氷のように冷たい壁に寄りかかった。

彼は手を伸ばし、ポケットから石を取り出した。彼は長い間それを見つめた。刻まれた二つの文字が一瞬光ったように見えた。あるいは、疲れた目が作り出した幻覚だったのかもしれない。

「ここにいる放浪者のコピー…」彼は低い声で囁いた。まるでその言葉が、彼の意志に反して自分の一部になったかのようだった。

彼は灰色の空に頭を上げた。深く息を吸おうとした。

しかし、空気が小さなナイフのように胸に突き刺さってきた。

街は、息を吸うときでさえ、何の慰めも与えてくれなかった。

今度は遠くから足音が聞こえた。レイナーの影ではない。より遅く、より重く。

彼は急いで振り返ったが、そこに見えたのは、暗い通りから別の通りへと伸び、そして消えていく長い影だった。

彼は寒気を感じた。

「お前の番じゃない…今日は違う」と彼は自分に言い聞かせ、これはただの幻覚だと自分に言い聞かせようとした。

しかし、ケイラスは理由もなく誰にも何も見せないだろうと彼は分かっていた。

彼は石をポケットに戻し、歩き始めた。一歩一歩、足音が大きくなり、まるで街が彼を暴き、「このよそ者はここに属さない」と宣言しようとしているかのようだった。

レイナーが消えた場所から遠ざかるほど、ある疑問が彼の頭に強く突き刺さってきた。

体から抜けていく冷気を、彼はどのように感じたのだろうか？

それは普通の空気ではなかった。街の気候ではなかった。

それは何か生き物、彼の内側から湧き出る何かだった。

「レイナー…あなたは一体何者なのですか？」

彼は突然立ち止まり、レイナーの笑い方を真似するかのように、小さく嘲るような笑みを浮かべた。

「たとえ答えを知っていたとしても…笑うだろう。いつも笑うだろう。」

風が路地を吹き抜け、割れた窓に風を吹き込む。彼はそれを真に皮肉な答えとして聞いた。

彼は歩き続けたが、今度はより遅く、より不安定な足取りだった。

彼は新たな重荷を背負っているように感じた。街の謎だけでなく…彼にとって鏡となり、彼が覗き込むことを拒むもう一人の人物の謎も。

それでも、彼は思わず考えてしまった。

「レイナーに雲があるなら…私にはどんな雲があるのだろう？」

彼は埃に埋もれてほとんど読めない、かすかな文字が書かれた壁を通り過ぎた。

彼は壁に近づき、乾いた泥を手で払いのけた。そこに文字が浮かんだ。

「夢見る者が先に壊れる。」

彼はそれを二度読み、そして置いていった。

今日はもう囁きは必要なかった。

崩れかけた中庭の端に着くと、彼は大きな石の上に腰を下ろし、ポケットから小さな石を取り出した。

まるで真実のかけらを掴もうとするかのように、彼はそれを両手で握りしめた。

かすれた声がかすれ、かろうじて聞こえた。

「もし本当にクローンなら…なぜ私の前に現れるのですか、レイナー？そしてなぜ私は…一人ではないと感じるのですか？」

答えはなかった。

しかし、久しぶりに、彼は一人ぼっちになってほしくなかった。

彼は石を手のひらに落とし、背後の壁に頭をもたせかけた。

彼は目を閉じ、まだ耳に響く遠くの笑い声が止まることを願った…しかし、止まらなかった。

それどころか、笑い声は大きくなっていた。

うとうとしながら、彼は自分が本当にレイナーの笑い声を聞いているのか、それとも街そのものが彼を笑い始めたのか、分からなくなっていたことに気づいた。