第十話：行われなかったテスト
>「君たちは皆、何かを抱えている…それは我々の知らないものだ。」
>「もしかしたら…ニブリムの精霊の一人が、君たちの内に宿っているのかもしれない。
あるいは…君はただの選ばれし者なのかもしれない。
あるいは…そのどちらでもないのかもしれない。
しかし、一つ確かなことがあるとすれば…」
>「…それは、君たちの内に宿るものが…外に出て行こうとしているということだ。」
>「一世紀以上もの間、我々はニブリムを理解しようとしてきた。彼らの本質を解釈しようとし、壁に彼らの姿を描き、彼らの伝説を書物に記してきた…
しかし、我々が持っているのは言葉と噂と恐怖だけだ。」
>「ニブリムが実在すると信じる者もいれば…何も存在しないと偽る者もいる。
しかし、君…君だけが、答えを与えてくれるだろう。」
ホールに響くのは、張り詰めた音楽のように静寂を破る雷電の足音だけだった。彼は教室の前に立ち、奇妙な色に輝く目で、名前を口にした。呼ぶのではなく、一つ一つの名前に重みがあるかのように、読み上げるように。
> 「イヴァン・ドレイヴン」
「エラ・ミリステル」
「アロン・ファイアホールド」
「ケアン・ヴァルミール」
「セラ・ロクリアン」
「ニマ・シルワーン」
そして沈黙が訪れた。
互いに視線を交わし合う。緊張した者もいれば、強がりな者もいる。そしてケアンは…何も見せずに見守っていた。
それから雷電は、澄んだ重々しい声で言った。
> 「君がここにいるのは…普通じゃないからだ。」
> 「君が強いからでも、戦闘で特別な存在だからでも、誰かが偶然君を選んだからでもない。」
> 「君がここにいるのは…君の中に、私たちが知らない何かがあるからだ。」
それから彼は一歩近づき、彼らを一人ずつ見つめた。
> 「もしかしたら…ニブリムの精霊の一人が、君たちの内に宿っているのかもしれない。」
> 「あるいは…君たちは彼らに選ばれた者なのかもしれない。」
> 「あるいは…そうではないのかもしれない。」
> 「だが、一つだけ確かなことがある…」
> 「君たちの内にあるものが…外に出て行こうとしているということだ。」
何人かは再び視線を交わしたが、誰も口を開かなかった。
雷電はゆっくりと彼らの周りを回りながら続けた。
> 「一世紀以上もの間、我々はニブリムを理解しようとしてきた。」
> 「壁にニブリムを描き、痕跡を探し、物語や伝説を辿ってきた…しかし、我々に残されたものは、老人たちの話と古代の恐怖だけだ。」
> 「我々には科学はない…あるのは伝説だけだ。」
> 「我々の中には…ニブリムが実在すると信じることを選んだ者もいる。」
> 「そして…目を閉じることを選んだ者もいる。」
それから彼は少し間を置いて、再び彼らの方を向いた。
> 「だが、お前は…世界に知らしめることになるだろう。」
> 「なぜなら、好むと好まざるとにかかわらず…お前こそが唯一の証拠だからだ。」
彼は少しの間沈黙し、それからわずかに声を上げた。
> 「今日から、お前は修行を積むのだ。」
> 「強くなるためではなく…真実を明らかにするためだ。」
> 「誰かを守るためではなく…自分が何者なのかを理解するためだ。」
> 「そして…なぜ生きているのか。」
その時…背後で巨大な扉が開いた。天井から薄暗い光が差し込む、長く暗い廊下。
> 「入隊の試練がお前たちを待っている。」
> 「お前たちはそれぞれ一人で入ること。」
> 「試練は…お前たちの強さを測るものではない。」
> 「それは恐怖を…そして真実を測るものだ。」
雷電が言葉を終えた瞬間…静寂が訪れた。
まるで一つ一つの言葉が単なる「説明」ではなく、言葉にされない脅迫であるかのように、空気は張り詰めていた。
ケアンは何も言わなかった。
しかし、他の者たちは口を開いた。
訓練生の中にいた若い男の声がした。彼は少し年上に見え、年齢の割に髪は妙に白かったが、病気には見えなかった。
「質問です」
雷電は言葉にせずに彼を見つめた。
若い男は続けた。
「私たちだけなのか…？ つまり…私たちのような…他の者たちがいるのか？」
雷電はしばらく黙ってから言った。
>「ああ」
彼は付け加えた。
>「私自身も…他の人々を訓練したことがある」
>「そして、私がここにあなた方と一緒に立っている間も…別の地域で、私以外のトレーナーの下で訓練を受けている人々がいる」
彼はわずかに頭を上げ、視線を天井に向けさせた。
>「これは単一のプロジェクトではなく…システム全体だ」
>「私が訓練した者の中には…もういない者もいる」
> 「そして、彼らの中には…全く別の存在になった者もいる。」
彼は皆を見渡した。
> 「今、君たちはスタートラインに立っている。
だが、忘れてはならない…」
> 「ゴールラインに到達することは、生き残ることではない。」
それから彼は右手で背後の石壁を指差した。
壁は静かに開いた。まるで何かがその中で息づいているかのように。
その向こうには、上から差し込む細い光だけが照らす暗い廊下があった。
雷電ははっきりとした声で言った。
> 「最初の試練だ。」
> 「君たち…それぞれ一人で入ること。」
> 「この試練は君の強さを測るものではない。
君が目に見えない何かを測るのだ。」
> 「君の弱さ？
それとも恐怖？
それともまだ発見していない呪い？」
> 「もしかしたら、全員かもしれない。」
それから彼はアーロンの方を見た。
- 「君が先だ。」
若い男は息を呑み、廊下へと足を踏み入れた。
彼が敷居をまたぐと… 扉はまるで空気が縮むかのように、柔らかな音を立てて彼の背後で閉まった。
雷電は他の者たちに向き直った。
>「君たちそれぞれ、異なる困難に直面するだろう。」
>「他の者たちが何に直面したかは、ここでは言わない。」
そして…再び沈黙が訪れた。
ケアンは奇妙な感覚を覚えた。
恐怖ではない。
むしろ…不安に染まった好奇心だった。
あの壁の向こうには何が待ち受けているのだろうか？
そしてもし失敗したら？
失敗は死を意味するのだろうか？
それとも、死よりも悪い何かを意味するのだろうか？
名前が呼ばれ、ドアが開閉する音が響き、涙に濡れた、あるいは震える目で試験場から出てきた人々の顔が…
ケアンは見守っていた。
訓練生たちは皆、去っていく…そこに彼自身の何かを残して。
彼の声が聞こえるまで。
＞「ケイン・ヴァルミル。」
彼はためらうことなく立ち上がった。
廊下へと向かう彼の足取りは、恐怖に満ちていたわけではなかった…しかし、ほとんど空虚だった。
まるで、啓示に向かって歩いているのか…それとも何もないところに向かって歩いているのか、わからないかのようだった。
廊下はそのままだった。
冷たかった。
静まり返っていた。
生気が失われていた。
ケアンは一歩ずつ歩みを進めたが、何も感じなかった。
胸が締め付けられるような感覚もなかった。
記憶が湧き上がることもなかった。
幻覚もなかった。
声も聞こえなかった。
痛みさえも感じなかった。
彼の視線は灰色の壁、高い天井、そして薄暗い光の間を駆け巡った。
そして…彼は立ち止まった。
何かあったからではない。何も起こらなかったからだ。
彼は瞬きをした。
その時、廊下の端から声が聞こえた。
>「戻れ。」
彼は前を見た。
雷電はまるでずっと動いていなかったかのようにそこに立っていた。
ケアンは尋ねた。
-「…終わったの？」
>「終わった。」
ケアンはそれ以上何も尋ねなかった。
彼は戻った。
**
彼が廊下に戻ると、訓練生たちは顔を上げた。
しかし、彼の顔には何も見えなかった。
緊張も、混乱も、
何かに遭遇したという兆候もなかった。
エラは囁いた。
-「そんなはずはない…」
ニマは呟いた。
-「彼は…普通だ。」
しかし、雷電は囁きを遮った。
> 「検査は彼に反応しなかった。」
彼は少しの間沈黙した。
それから、疲れた口調で付け加えた。
> 「以前にも同じことがあった。」
> 「まれに。」
> 「そして毎回…説明がつかなかった。」
> 「あなたは選ばれたのではないのか？ニブリムの霊が宿っているのではないのか？」
> 「それとも…何か他のものがあるのか？」
> 「我々の知らない何かだ。」
それから彼はケアンをまっすぐに見つめた。
> 「もしかしたら、あなたは自分の体の客人ではないのかもしれない。」
> 「もしかしたら…あなたは全く別の何かなのかもしれない。」
ケアンは何も答えなかった。
彼はただ…後ろに座った。
しかし今回は、彼は自分の中に小さな何かを感じた。
恐怖ではない。
混乱でもない。
むしろ…
ほんの少しの緊張が…ゆっくりと高まっていった。
外の扉の取っ手を回す音。
皆の視線が彼の方を向いた…そして近づいてくる足音とともに、ホールの雰囲気が一変した。まるで新しい人物が入り込み、異なる雰囲気をもたらしたかのようだった。
一人の女。
彼女の歩みは安定していて、ゆっくりとしていたが、目に見えない重みを感じさせた。
彼女の髪は長く銀色で、見慣れないスタイルで結ばれていた。複雑な模様が施された、深く黒いロングコートを着ていた。
彼女の視線は探るようなものではなく…分かっていた。まるで、聞く前から全てを知っていたかのようだった。
彼女は挨拶も自己紹介もせずに、雷電の隣に立っていた。
彼はただ静かに言った。
>「こちらはオリーナ・ネリッサ…君のファーストステージ教官です。」
彼女は頭を下げなかった。微笑みも見なかった。言葉も発しなかった。
彼女は観客を一瞥した…まるで評価するのではなく、量り取るかのように。
そして彼女はついに言った。
> 「あなたたち全員がここにいるのは…あなたたちの何かが、完全に人間ではないからだ。」
彼女は少し間を置いてから、冷たく付け加えた。
> 「そして私は…あなたたちのうち、どれだけの人が人間として残っているのかを明かす。」
ひそひそと囁き合う声。内なる混乱。
しかし返事を待たずに、彼女は続けた。
> 「明日の朝5時に、最初の身体検査がある。」
> 「そしてその後は…今日の結果次第だ。」
> 「ここには偽りの余地はない。」
> 「そして、安易な答えを言う時間もない。」
彼女は再びケイン、アーロン、エラの順を見た。ニマを見つめると、必要以上に2秒長く見つめた。
そして彼女は低い声で言った。
> 「あなたたちの中には、私を憎む者もいる。」
> 「そして、動き出す前に壊れてしまう者もいる。」
> 「だが、私は生き残りたい者を訓練しない。」
> 「私は、知りたい者を…訓練する。」
彼女は来た時と同じ足取りで去った。
ケアンは何も言わなかった。
しかし、「オレナ・ネリッサ」の最後の視線は彼の心から離れなかった。
それは訓練の視線ではなかった。
それは分析の視線だった。
知っている者、あるいは知っていると疑っている者の視線だった。
彼女が去った後、雷電は言った。
> 「君たちの本当の訓練は明日から始まる。」
> 「ここはアカデミーではない。軍隊でもない。」
> 「これは、我々が知らない世界への旅路だ。」
そして彼は最後の言葉を口にした。その声は、励ましというよりは警告のようだった。
> 「もし君が今のままでいたいのなら…今夜、ここを去ることを勧める。」
しかし、誰も動かなかった。
二人の目が合い、そして離れた。
そして沈黙…どんな言葉よりも、それが何かを物語っていた。
ケアンはその場に留まったが、彼の心はそうではなかった。
彼の心の声が――本当の声ではなく、ただの感情が――囁き始めた…
「何かがおかしい。」
「俺は…おかしい。」
こうして訓練初日は終わった。
汗は出なかった。
血も出なかった。
叫び声も出なかった。
しかし…
変化の始まりが…始まったのだ。
