ケアン：ネブリムの罪 (Kaern: Niburim no Tsumi)

第一話：灰から逃げる足

フェイオラ第六地区での生活は、パンフレットや本で描かれているものとは全く異なっていた。

ここでは、銀のスプーンをくわえて生まれてくる者はいない。飢えが夢を蝕み、眠っている間も恐怖に怯えながら生まれてくる。

ある曇り空の朝、少年の足が地面を激しく踏み鳴らし、小さく柔らかく震える手を握りしめた。

「ケアン…待って！」

少年はかすれた声で言った。目には涙が溢れていた。

「疲れた…もう走れない…」

声は震え、まるで空気さえも彼に冷酷に接しているかのように、言葉の一つ一つがやっとだった。

そして彼はよろめき、頬を伝って涙を流しながら兄に追いつこうとした。兄はまだ兄を掴んでいた。もし離したら…彼は迷子になってしまうかのようだった。

しかし兄は立ち止まらなかった。彼の視線は、迫り来る影と、怒り狂った男の叫び声に釘付けになっていた。

「この野郎どもめ！捕まえたら、骨を一本一本折ってやる！この界隈の恥さらしだ…お前らの両親と同じだ！」

「警察に通報しようじゃないか」ネロは怯えながら囁いた。

「この界隈では？」ケアンは苦々しく呟いた。「警察なんて死体を回収しに来るだけだ。」

狭い路地の入り口で、ケアンは突然立ち止まり、弟を壁に寄りかからせた。「ここにいろ。動くな。」

それから彼は、怒りに喘ぐ男の方をきっぱりと振り返った。小さな群衆は、邪魔をする気もなく、いつものようにただ沈黙の傍観者として、ゴミを押し分けて進んだ。

「ああ、立ったまま死ぬことにしたのか？ よかった。俺にとっては楽だ。」

「奴に触れるな」ケアンは冷たく言った。 「そして、二度と奴に近づくな。」

「誰が俺を止める？ お前か？ 二人の泥棒の息子か？ 近所の連中がお前らのことを知っている。」

しかし、今度は少年の口から出た声は、火花を散らすようなものだった。「二度と奴らのことを口にするな。誓う、今度そんなことをしたら、この路地に埋めてやる。」

男は激しく突進したが、ケアンは軽くかわし、今度は膝で男の腹を蹴り、男は苦痛に身悶えした。

誰も口を挟まなかった。近所の掟、「死ぬ者は一人で死ぬ」だった。

ケアンは唸り声を上げた。「もしまた俺たちを追いかけているのを見つけたら、本当のクズ野郎を見せつけてやる… 去年、お前が甥っ子にしたように。」

男は脅すように後ずさりし、ケアンは兄のところに戻って跪いた。 「心配するな。俺が守る。俺が生きている限り、誰もお前を捕まえることはできない。」

背後から、聞き覚えのある声がした。「ケアン、待って！」

振り返ると、茶色のショートヘアと鋭い目を持つアリシアという少女が、不安げにネロを見つめていた。

「見て！」と彼女は言った。「こうすれば、ネロの存在が周囲に明らかになるじゃないか。」

「だから何だ？」ケアンは彼を挑発するように叫んだ。

「殺されるかもしれないわ」と彼女は怒って答えた。「あいつらは正気じゃない！子供や女のことなんか気にしない。」

「俺がそばにいる限り、奴らは絶対に手出ししない。」ケアンは自信たっぷりに答えた。

「アリシア」ネロは微笑んで言った。「兄の言う通りだ。兄はいつも俺のそばにいる。俺が強いから、兄たちは俺に近寄らない。」

「ええ、イアンネロ」アリシアは優しく褒めて言った。 「君はとても強いけど、気をつけないとね。」

彼女はケアンに寄り添い、囁いた。「もし彼とはぐれたらどうしよう？捕まったら助けられないわ。」

「アリシア」ケアンはぶらぶらと立ち去りながら、何気なく言った。「自分のことだけ考えていなさい。」

彼女は眉をひそめた。「本当？助けようとしているのよ。私は君の友達じゃないの？」

「ええ」ネロは明るく答えた。「アリシアも私たちの友達だよ、ケアン！アリシアのことが大好きなんだ。」

「そんな風に言わないで」ケアンは鋭く言った。

「何？」アリシアはふざけて笑った。「嫉妬してるの？」

「黙れ」ケアンは皮肉な笑みを浮かべた。

しばらくして、三人は緑の草が点在する土の上に座った。空は灰色だったが、辺りは平和そうだった。

アリシアは尋ねた。「この辺りから出て行こうと思ったことはないの？」

ケアンは静かに言った。「考えたことは？」

「ええ、毎日よ」と彼女は熱心に答えた。

「じゃあ、夢を見るのはやめなさい。」

「もしそうなら」と彼女は反抗的に言った。「私が実現させてあげる。」

ケアンは皮肉っぽく彼女を見た。「冗談でしょ。この壁が見えないの？あのバカどものせいで、私たちは完全に孤立しているのよ。その向こうに何があるのかさえ、私たちには分からないのよ。」

「ここは素晴らしい場所だって聞いてるわ」とアリシアは目を輝かせて言った。「法律もあるし、とても清潔だし、裕福な家庭もある。貧しい人たちでさえ…私たちのような暮らし方じゃないわ。」

ケアンは微笑んで、ふざけて言った。「探検してみたい？」

「ええ！」と彼女は熱心にうなずいた。

「じゃあ…本当にやってみたいの？」

彼女はためらいがちに言った。「でも、どうやって？もし捕まったら？」

「心配しないで。誰にも見つからないわ。上に行って見て…それから戻ってくるだけよ。」

「壁はいつ登るの？」

「今登るの？」

「今？ネロはどうなるの？彼はここにいるのに…一緒に登れないわ。」

ケアンは地面の小さな棒をいじっているネロを見て、優しく言った。「ネロのことは私がやる。心配しないで。」

それから彼は立ち上がり、ズボンの埃を払い、アリシアに手を差し出した。「ちょっとした冒険の準備はいいかい？」

彼女は笑いながら彼の手を握った。「いつでも。」

その瞬間、彼らは世界の果てに立つ三人の子供だった。壁よりも大きな夢を抱き、荒廃の中で希望が叫んでいた。もしかしたら…ほんの少しだけ、灰の向こうに何かがあるのかもしれない。

三人はしばし沈黙し、地平線にそびえ立つ、まるで突破不可能な牢獄の壁のようにそびえ立つ、高くそびえる灰色の壁を見つめていた。彼は沈黙していたが、その存在は絶え間なく叫んでいるようだった。「そこにいろ」

アリシアは壁の表面に反射する光のまぶしさから目を遮るために片手を上げ、かすかな微笑みを浮かべながら言った。「あのね、時々壁が私たちを見ているような気がするの。まるで私たちが壁を越えることを夢見ているのを知っているみたいに」

ケアンは軽く笑い、小さな小石を地面に投げ捨てた。「壁が見ているんじゃない。私たちを恐れているのは、その向こうにいる人たちだ。私たちがどれほど疲れるか知っていたら、そもそもこの壁なんて必要ないだろう」

「そうかもしれない。あるいは、私たちが彼らの清浄な秩序を乱すのを恐れているのかもしれない… よく言われるように、私たちは無政府状態の子供たちだ」

ネロは近づき、葉っぱを手に二人の間に座った。彼は子供っぽい声で言った。「でも、僕たちはアナーキストじゃない！ただ違うだけ…それに僕は壁を怖がらないんだ。」

アリシアは笑った。「もちろん怖くないよ。兄貴がいるんだから。君には専属のボディガードがいるんだから。」

ネロは小さな手のひらを振った。

「ケアンは宇宙で一番強い兄貴だ。」

「ああ」ケアンはだらりと伸びをしながら言った。「大げさに言うなよ、坊や…僕はただのトラブル好きの兄貴なんだ。」

アリシアは空を見上げ、突然尋ねた。「この灰の向こうに星はあると思う？」

「どういう意味？」

「空のことだ。ここでは霧と漂う灰しか見えない。でも、壁の向こうのあの世界には青い空があるんだろうか？星が見えるんだろうか？」

ケアンは微笑み、静かにアリシアを見た。「もしかしたら。でも、もしかしたら、この地獄の文明化されたバージョンなのかもしれない。」

「文明社会の地獄でさえ、この辺りよりはましだ。」

彼は突然立ち上がり、興奮気味に冗談めかして言った。

「じゃあ、アリシア、脱出計画を立てよう。ロープと運命の輪、そしてもちろん…サンドイッチがたくさんある！」

アリシアは笑いながら、彼の足を軽く蹴った。

「冗談はやめろ、このアナーキスト。防護壁の話だ、ピクニックの話じゃない！」

しかし、彼女の目には何か別のものがあった…瓦礫の中から芽生え始めた、信仰、希望、あるいは夢の小さな輝き。

ケアンはしばらく黙っていたが、それから静かに言った。

「いつか壁の向こう側を見せてやる…たとえ歯でトンネルを掘らなければならないとしても。」

「じゃあ、私も連れて行ってくれる？」アリシアは軽く皮肉を込めて言った。

「サンドイッチを持ってきてくれるならね。」それから彼らは笑い出し、ネロもなぜ笑っているのか分からず、ただ笑い声が心地よかったので、一緒に笑った。

その時、険しい表情の男が引く木製の荷車が通り過ぎた。焼け焦げた金属の残骸と錆びた缶詰を積んでいた。その後ろには、まるで死にかけのように煙を吐き出しながら、古いパトカーが続いた。

ケアンは立ち上がりながら言った。「巡回が始まったようだ。戻らなくちゃ。」

ネロはため息をついた。「でも、まだ遊んでないんだ。」

ケアンは彼の頭を撫でた。「今夜は遊ぼう…そして、また壁の夢を見るかもしれない。」

アリシアは再び灰色の空を見上げ、自分にしか聞こえない声で呟いた。「でも、夢だけじゃ嫌だ…本当にここから出たい。」

近所は、まるで恐怖に息を呑むかのように、再び鈍い静寂を取り戻しつつあった。三人の子供たちはかすかな希望を抱いて、路地裏に退いていた…そして、まだ口には出されていないが、心の間にひっそりと忍び寄る決意を抱いて。

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次の章をお楽しみに。