第1章：港町との出会い
私の名前はアメノメ。
右目は普通の黄色だけど、左目は青いの。
珍しい三毛猫だってよく言われる。
でも、それがどうしたっていうのさ？
私はこの街で暮らす、ただの野良猫。
誰にも縛られず、誰の所有物でもない、自由な存在なのさ。
潮風が運ぶ磯の香りに、私は思わず鼻を鳴らした。ここは下町とは違う空気が流れている。開放的で、どこか懐かしい匂いがするわ。
（新しい場所も、悪くないにゃ～）
私はとある港町にやってきた。
港に続く坂道を下りながら、私は街並みを観察する。古い漁師町の面影を残しつつ、新しい建物も増えてきているみたい。そこかしこで工事の音が響いているわ。
（この街も、変わろうとしているのかにゃ～）
坂を下り切ったところで、私は興味深い光景を目にした。古びた魚屋の前で、外国人らしき男性が店主と言い合いをしている。
「これじゃダメだって言ってるだろ！ もっと衛生管理をしっかりしないと」
流暢な日本語で話す金髪の男性。名前は聞こえた限りではマーク・ウィンターズ。この街の再開発プロジェクトに関わっているらしい。
「うちはな、50年間この店でやってきたんだ。お客さんからの苦情なんて一度もないよ」
店主の浜野徹さんは、年季の入った前掛けを叩きながら反論する。
「これからは違うんです。観光客を呼び込むなら、国際基準での――」
「観光客？ ふん、うちは地元の客さえ来てくれりゃ、それでいいんだよ」
私は少し離れた場所から、この言い合いを見守る。人間って面白いわね。お互い正しいことを言っているのに、それが相手に伝わらないことがある。逆に、論理的には間違っているのに、そこに込められた想いが人の心を動かすこともある。
「あら、また新しい猫さん？」
突然、優しい声が聞こえた。振り返ると、エプロン姿の若い女性が立っている。
「私は鷹見小夜子。この近くで雑貨店を営んでるの」
小夜子さんは、カフェのような雰囲気の『港町雑貨店 潮騒』のオーナー。古い建物を改装して、こだわりの雑貨を扱っているらしい。
「今日はお魚のあまりをもらいに来たの。野良猫さんたちにあげてるのよ」
彼女は浜野さんの店の方を見る。口論は続いているけど、店主は小夜子さんの姿を認めると、一瞬表情を和らげた。
（人間関係って、そう単純じゃないにゃ～）
私はそう思いながら、小夜子さんの後をついていく。彼女の店の裏には、小さな中庭があった。そこには既に何匹かの猫が集まっている。
「みんな、新入りちゃんよ。仲良くしてあげてね」
私は他の猫たちと適度な距離を保ちながら、小夜子さんの用意した食事を口にする。あら、意外と美味しいわ。でも、私の興味は既に次の場所に向かっている。
食事を終えると、私は港の方へと歩き出した。潮の香りが強くなる。古い倉庫群が立ち並ぶ一角で、また面白い光景を目にする。
スマートフォンを手に、あちこち撮影している少女がいた。制服姿から、高校生くらいかしら。
「この雰囲気、すっごくいいんだけどなぁ……」
少女――如月葵は、古い建物に見入っている。彼女の周りには、同じ制服を着た友達が数人。でも、みんな退屈そう。
「もう、葵ったら。インスタ映えするような可愛い場所に行こうよ」
「そうだよ。この辺なんて、汚いだけじゃん」
葵は友達の言葉に、曖昧な笑顔を浮かべる。
「ごめんね。でも、この雰囲気がね……お爺ちゃんの写真集で見た昔の港町みたいで」
その言葉に、私は耳を立てる。お爺ちゃんの写真集？ 興味深いわね。
夕暮れ時、私は港の見える小高い丘に腰を下ろしていた。
（この街にも、たくさんの物語が隠れているにゃ～）
夕日に照らされた港町を見下ろしながら、私はそう確信する。マーク・ウィンターズの描く未来。浜野さんの守りたい伝統。小夜子さんの新しい試み。そして、葵の見つけた何か。
きっとそれらは、どこかでつながっているはず。私は、その糸を探してみることにした。
