17/24

第5章：夜明け前の祈り

　夜が最も深まる時間。

　午前三時を過ぎたゴールデン街は、また違った表情を見せ始める。

（人間って、この時間が一番弱くなるにゃ～）

　私は路地を歩きながら、そっと人々を見守っている。

「もう、閉店時間ですよ」

　巧が『ラストノート』の最後の客を送り出す。静かになったバーで、彼は一人、グラスを磨いている。

「ねぇ、聞いてくれるかい？」

　私に話しかけてくるなんて、珍しいわね。

「実は昔、プロのジャズミュージシャンを目指してたんだ。でも、才能が足りなくて」

　彼の告白に、私は耳を傾ける。

「それでも音楽は続けたくて。それで、この店を始めたのさ」

　そう。彼は昼間の大工の仕事で店を支え、夜は音楽を奏でる。それが、彼なりの答えだったのね。

『月光』でも、最後の客が帰っていく。

「お疲れ様、陽斗くん」

　みのりが、片付けを手伝う陽斗に声をかける。

「ママ、本当にいいんですか？　私がいなくなったら、人手が」

「大丈夫よ。私だって、この仕事を始める時、周りの人に助けてもらったもの」

　みのりの言葉には、強さと優しさが混ざっている。

「それに、あなたの芝居、観に行きたいもの」

　その言葉に、陽斗は深く頭を下げる。

　私は場所を移動する。『キャッツアイ文庫』では、まだ小さな明かりが点いている。

「漱石先生も、こんな時間に書いてたのかな」

　千紗が、原稿用紙に向かっている。志乃ばあちゃんは、そっと温かい紅茶を差し出す。

「きっとそうよ。夜明け前は、特別な時間だからね」

　千紗は一呼吸置いて、また筆を進める。

「不思議です。さっきまで書けなかった言葉が、すうっと出てくる」

　志乃ばあちゃんは、優しく微笑む。

「それはね、あなたの中で何かが変わり始めてるから」

　その言葉に、千紗は静かに頷く。

　夜明け前の街を、誰かが歩いている。

（あれは……）

　玲奈の姿。彼女は小さな封筒を持って、どこかに向かうところみたい。

　私は、そっと後をつける。玲奈は路地を抜け、古い郵便ポストの前で立ち止まる。

「これで、やっと」

　彼女は封筒に口づけをして、ポストに投函する。原稿が入っているのね。

「誰にも見せないって、嘘ついてごめんなさい」

　玲奈は、夜明け前の空を見上げる。

「でも、これが私の精一杯の答え」

　その瞬間、彼女の表情は晴れやかだった。

　空が、少しずつ明るくなり始める。新しい一日の始まりを告げるように。

「あら、もうこんな時間」

　志乃ばあちゃんが、通りに出てくる。千紗も一緒だ。

「私、書けました。新しい小説の、一章を」

　千紗の声には、確かな手応えが感じられる。

「それは良かった。漱石先生も、喜んでくれるわ」

　二人は夜明けの空を見上げる。

　巧も店を出てきた。今夜最後のレコードは、ビリー・ホリデイの『グッド・モーニング・ハートエイク』。

　みのりと陽斗も、『月光』の片付けを終えて外に。

「じゃあ、行ってきます」

　陽斗が深く一礼をする。みのりは、優しく見送る。

「本番まで、あと一週間ね。頑張って」

　玲奈も、郵便ポストの前から歩き出す。もうすぐ、会社に行く時間。

　夜が終わり、朝が始まる。人々は、それぞれの場所へと向かっていく。

（人間って、夜明け前が一番希望に満ちているにゃ～）

　私は路地の屋根の上から、その様子を見守っている。新しい朝が、また新しい物語を紡ぎ出すのね。