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第3章：宵闇の誘い

　夕暮れ時。

　街が、少しずつ表情を変えていく。

（人間って、夜になると本音が出るにゃ～）

　私は路地の影から、その変化を見守っている。看板のネオンが、一つ、また一つと灯りを点し始める。

「じゃ、今夜もよろしく」

　巧が『ラストノート』の準備を始めている。古いジャズのレコードを大切そうに拭きながら、今夜の選曲を考えているのね。

「マスター、今夜はデューク・エリントンですか？」

　声をかけたのは、常連客の一人。音楽評論家の藤堂雅人。

「ああ、『イン・ア・センチメンタル・ムード』なんてどう？」

「いいねぇ。しみじみとした曲は、この街に似合う」

　二人の会話に、ジャズへの深い愛情が感じられる。

　通りの向かいでは、みのりが『月光』の準備に追われている。

「ママ、今日も綺麗だね」

　地元の常連客が声をかける。みのりは、優しく微笑む。

「いつもありがとう。でも、朝の私を見たら、そんなこと言えないわよ」

　冗談めかして返すみのりだけど、その言葉には少し寂しさが混じっている。

（人間って、寂しさを笑顔で隠すことがあるにゃ～）

　そんな中、千紗が『ラストノート』に入っていくのが見えた。巧の誘いを受けたのね。

「いらっしゃい。どうぞ」

　バーの中には、既に数人の客が。ジャズが静かに流れ、落ち着いた空間が広がっている。

「千紗ちゃん、いい感じの場所あるわよ」

　声をかけたのは玲奈。どうやら常連らしい。昼間の凛としたスーツ姿から一転、シックなワンピース姿の彼女は、まるで別人のよう。

「白鳥さん……」

　千紗は少し戸惑いながらも、カウンターに座る。

「ここでなら、少しは心が落ち着くでしょう？」

　巧がグラスを差し出しながら、静かに話しかける。その時、デューク・エリントンの曲が流れ始めた。

「この曲、いいですね」

　千紗の表情が、少しずつ和らいでいく。

　私は窓の外から、その様子を見守っている。すると、また新しい人影が。

「お疲れ様です」

　陽斗が『月光』に入っていく。昼間の便利屋の仕事を終え、今夜は『月光』でアルバイト。この街で生きるために、彼なりの工夫なのね。

「陽斗くん、調子はどう？」

　みのりが優しく声をかける。

「はい。オーディション、また落ちちゃいましたけど……でも、諦めずに頑張ります」

　その言葉に、みのりは静かに頷く。

「そうね。私たちみんな、何かを抱えながら生きてるものね」

　夜が深まるにつれ、街はより一層の活気を帯びていく。

　『キャッツアイ文庫』では、志乃ばあちゃんが今夜も灯りを点している。夜な夜な、本を求めて訪れる人がいるから。

「よいしょ……」

　階段を上る足取りが、少し危なっかしい。でも彼女は、この時間が好きなのね。

「いらっしゃい」

　入ってきたのは、若い女性。

「すみません、夏目漱石の『私の個人主義』を探しているんですが」

　その声に、私は耳を立てる。昼間、千紗と話していた本ね。

「ああ、千紗ちゃんが言ってた方ね」

　志乃ばあちゃんは、にっこりと微笑む。

「彼女、最近元気がないのよ。でも、きっとまた立ち直ってくれるわ」

　編集者らしい女性は、静かに頷く。

　夜風が、路地を抜けていく。その風に乗って、様々な音が聞こえてくる。『ラストノート』のジャズ。『月光』からの笑い声。本を探す人々の足音。

（この街は、夜になると本当の姿を見せるにゃ～）

　私は路地の片隅で、その音に耳を傾けている。すると、また新しい人影が。

「ごめんなさい、遅くなって」

　玲奈が、小さな路地に消えていく。彼女の行き先は、誰も知らない。でも、その姿には強い意志が感じられる。

　夜は、まだ始まったばかり。人々の物語は、これからも続いていく。