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でっち上げにも定評がある、そんなライバル。

　そうこうしている内に、私の誕生日も近づいて参りました。ええ、この際ですもの。誕生日は楽しむことにしましょう。

　休憩時間の教室。ブリジット様改めブリジット嬢、彼女を中心に盛り上がっています。すっかり馴染んでいらっしゃるわ。それを蚊帳の外から眺めるのは私と。

「……はあ、楽しそうですね。騒がしいともいうか」

　溜息交じりに遠巻きに見ているヒューゴ殿。どうやらお知り合いなのは変わらずのようでした。互いに挨拶はしていましたから。

　ですが、ヒューゴ殿？　あなた、加わらなくてよろしいの？　文句を言いつつも、再び本に目を戻しているではありませんか。よろしいんですの……？　

「ねえねえ、オスカー様。昨日はお招きありがとうございました。とても美味しかったよ。ご家族の方にもお礼を言っといてね？」

　夕食に招かれた……ですって？　いつの間に……？　

「そう？　お口に合ったのなら良かった。うちの家族にも伝えておくよ。また来てほしいって言ってたし」

「ほんと？　……あ」

　無意識にブリジット嬢は彼の腕に触れようとしたけれど、それは引っ込めた。そして、安心させるような笑顔。怯んでいたオスカー殿もそう――絆されたかのような表情。

「あー、見せつけられてんのかねぇ」

「夕飯にお招きとか、もうさー？」

　仲睦まじい二人を盛り立てるのは級友たち。やめて、と頬を真っ赤にするのはブリジット嬢。オスカー殿も笑っておられます。

「……あ」

　笑顔だったブリジット嬢の笑顔が曇る。彼女が見ているのは私。

「ご、ごめんなさい……アリアンヌ様。私達、うるかったですよね」

　か弱きブリジット嬢を睨みつける公爵令嬢だと―でっちあげようとしてますのね？　なんてこと、またしてもですわ。出逢って数日なのに、あまりにも通常運転ではなくて？　

「いいえ？　賑やかなのは良いことではなくて？　休み時間ですもの」

　私は屈しませんわよ。笑顔で答えますわ。実際そうだと思ってますし。羨ましくもありますもの。

「嘘……本当は怒ってる。みんなやオスカー様の前だからって」

　なんてこと。でっち上げが過ぎましてよ。主張するしかありませんが――。

「……あのさ、ブリジット」

　オスカー殿が話そうとしたところ、その後の咳払いにかき消されることになります。

「おほん。煩いと思っているのは、私の方です。アリアンヌ様と違って、私は寛容ではありませんから」

　咳払いと共に、そう発言したのはヒューゴ殿でした。本を片手に鋭い目つきを向けています。

「えっと、ヒューゴ様？」

　ブリジット嬢は愛らしく首をこてんと傾けます。

「ブリジット？　あなたも淑女なら――静かなおしゃべりくらい出来ますよね？」

　ヒューゴ殿は笑顔にはなりました。ですが、張りついた仮面のようなものであり。

「う、うん……わかってるよ、わかってる」

　ブリジット様は苦々しい顔をしていました。その後、会話を再開していましたが、声のトーンは落としていました。

「ヒューゴ殿、助かりましたわ」

　私は席を立って、彼の近くまで移動しました。読書中、ごめんなさいね。

「いいえ、このくらいは。ですがしっかりしてください」

「ええ、その通りですわね……」

　手厳しいですが、正論ですわね。

「……。私は、あなたが貶められるのを見たくありませんから」

「……ええ。本当にありがとうございます」

　手厳しい中にも、確かな温もり。私は嬉しくなった。

「……？」

　ふと感じた視線。それは――オスカー殿からでした。でも、その目は合うことはなく。彼はブリジット嬢との会話に戻ったのですから。

「……オスカー殿」

　あなたも。おそらくではありますが……何かを言おうとしてくれたのでしょうか。おめでたい頭と言われたらそれまでです、ええ。

　私の誕生日は近づいている。そうですわね、楽しいことを考えましょう。楽しいことを――。

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