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優しくて見た目も好み、そんなライバル。

　翌朝の登校時、学年が違うイヴと別れた後。

「おはよー、アリアンヌ様」

「まあ、オスカー殿。ごきげんよう」

　後ろからオスカー殿が。教室までご一緒することになりました。

「そうそう、昨日の課題なんだけどさ――」

　いつものように、世間話をしようとしていた時。オスカー殿の口は止まっておりました。彼の視線の先、それを私が辿ると――。

「……！」

　私達の教室の前、担任教師と話し込んでいる『彼女』。周りの生徒からも注目されている彼女は――。

『――なんて、美しい子だろう。俺の理想そのものだ……』

　かつてオスカー殿もそう、称していた。彼女は――ブリジット様。

「……あ、オスカー様？」

　その美しい少女が、オスカー殿へと振り向く。

「あっ！　君はこの前の――」

　オスカー殿もまた、彼女のことを知っているようで。親しみを込めて手を振っていた。そうでしたわね、あなたが話していたこと。あなた方は――絡まれていたブリジット様を助けだした。

「同じ学園だなんて……夢みたい」

　頬を真っ赤にしながら、顔を覆うブリジット様。私も可愛いと思えたのですから、他の殿方はひとたまりもないことでしょう。ああ、彼女が駆け寄ってきました。

「オスカー様、お逢いしたかったです……！」

　その白魚のような手で、彼の腕に触れようとして――。

「……やめてくれ！」

　顔を歪めながら。少女の手を拒んだのは――オスカー殿でした。体を震わせ、息を荒げながら、彼は。

「オスカー様……？」

　ブリジット様の手を払いのけていたのです。払われた彼女は茫然としていました。

「……あ」

　オスカー殿は、自身の手を見つめていました。今になって、ご自身がしたことを理解したようです。ただ、言葉にはならないようで……。

「……」

　見ているだけで苦しい。この重苦しい空気をどうにかしよう、私が動こうとした時でしたが。

「……ごめんなさい、オスカー様」

　健気に、うち震えながら。ブリジット様は言いました。揺れる瞳、浮かぶのは涙。そんな彼女は、オスカー殿に寄り添おうとしています。

「急で……びっくりしちゃいましたよね。私がただ、あなたに触れたいからって。でもね、嫌な思いもさせたくないから……だから、今は触れないから」

　ブリジット様は責めることなどしない。どこまでも添おうとする。

「いつか、あなたに触れられたらいいな……」

「こっちこそ、ごめん。俺、ひどいことしたのに……君は優しいんだね」

　ひたむきなブリジット様を、オスカー殿もまた見つめています。こちら……完全に二人の世界ではなくて？　先生まで見入っているではありませんか……。

　そこで鳴ったのは予鈴。助かりましたわジャストタイミングですわ！　

「――さあさあ、チャイムが鳴りましてよ？　私はアリアンヌ・ボヌールと申しますの。よろしくお願いしますわね？」

　私は手を叩き、場を仕切らせていただきました。乗ずるものは乗じますの。

　なにはともあれ、私達は教室に入ることにしました。やはりというか、ブリジット様に釘付けな皆様。お気持ちはわかりますわ……！

「はい。皆、席に着いたね。本日から通う事になりました。他国である――」

　先生が黒板の前で説明をしてくださっています。ええ、大国の出身ですわね。それも王族の方であると。引き続きブリジット様と――。

「ご紹介に預かりました。私はブリジット・バリエと申します。こちらの国には来たばかりですが、大好きになれそうです。みなさんと仲良くなれたら嬉しいです。よろしくお願いしますっ」

　ぺこりと挨拶したブリジット様。ああー、可愛いですわぁ……って！　デレデレしている場合ではなくてよ。待って、『バリエ』ですって……？　苗字が違ってませんこと？　それに、聞いたこともありますわ、確か――。

「すご……バリエ商会のお嬢様じゃない？」

「バリエ商会？　有名なの？」

　生徒の一人がそう口にしました。隣の生徒は疑問をぶつけています。

「うちでいうと、リゲル商会くらい」

「すごいっ！」

　ええ、そうですわね。私もすごいっ！　と声にしてしまいそうですわ。我が国の大商会と規模は同じといえるでしょう。身分は平民なれど、大富豪ともいえますわね。

　そう、王族でも貴族でもなくて――。

『……もうさ、駆け落ちとかしてさ！　家のこととか何もかも放り投げたい！』

『はは……ふと、思っただけ。しがらみ、本当にそれだなって。軽々しく付き合ったりできないわけだし』

　これはオスカー殿のお言葉。彼の本音。ええ、ブリジット様も自由にというわけでもないでしょう。相手に慎重になるのは、誰にでもいえること。ですが……貴族より自由ではありませんか。

「……」

　オスカー様は微笑んだまま、ブリジット様を見ています。

　見た目も好みで。守ってあげたくなるような可憐さで。オスカー殿の――痛みをも受け入れようとしてくれる。

「……えへへ」

　ブリジット様も彼の視線に気づかれたようです。彼女は幸せそうに笑んでいました。

「……」

　私の背中の冷や汗は止まってくれません。顔も引きつったままです。

　ブリジット様。あなた、ヒューゴ殿狙いではありませんの？　前回はそうでしたわよね？　

　そんな――オスカー殿を愛しそうに見つめるなど。

「ふふふ……」

　私から零れたのは笑い。ああ、隣の席のあなた、ごめんあそばせ。不気味でしたわね。

　ええ、誓ったではありませんか。乗り切ってみせると。臆している場合ではありませんわよ、私！　