92/438

憂うオスカー殿。

お読みいただきまして、ありがとうございました！

明日も投稿予定です。

気に入っていただけましたら、高評価・ブックマーク等をしていただけますと

大変励みになります！よろしくお願い致します。

　休憩時間もこのへんで終わり。私達は再開することにしました。私達から距離をとっていたイヴも既に作業に入っていますわ。急ぎませんと。

　ふう。本日の作業もここまで。廃屋だったそこも、建物として復活間近です。

「本当にありがとう……アリアンヌ様、イヴ君も」

　オスカー殿は感慨深そうに眺めていました。特別な思い入れがあるのでしょうか。

「……ここさ、食事処だったんだ。でもって、たまり場」

　オスカー殿が呟かれました。彼は続けます。

「……楽しかったよ。訓練の帰りとか、みんなで訪れて。でも最近になって店主が……いなくなって。誰もいなくなって」

　そうでしたの……そのようなことが。

「……皆、そうやっていなくなっていく。ここだけじゃない。空き民家、結構あっただろ？　……皆、愛想をつかして出て行ってるんだ」

「……そんな」

　空き民家。空地。確かに目にはしました。男爵領、栄えあると耳にしていましたのに、実情は違うのだと、目の当たりにはしてきました。だからって……。

「俺は当然だと思っているよ。だって――」

　オスカー殿が言いかけた時。足音がしました。

「きゃははは、オスカー？　あんたぁ、何やってるの？」

「というか、捜したんだけど？　こっちが頼んだこと、やってくれてるのぉ？」

　甲高い笑い声と共にやってきた婦人達。私達は振り返りました。その声もお姿も覚えがあるもの――フェル男爵家のご婦人方。オスカー殿の義理の姉妹にあたる方々。

「ぷっ。薄汚れた格好だこと。私達を見習えばいいのにぃ」

「もうお姉様ったらぁ。可哀そうよぉ……それに、オスカーにはお似合いではなくて？」

　くすくすと扇子を片手に笑う彼女達。豪華なドレスで着飾る彼女らに対し、オスカー殿は汚れた作業着。対比となっておりました。

「……っ」

　オスカー殿は手を強く握って――耐えておられました。彼は言い返すこともありません。

　……オスカー殿。あなたの思い出の場所でしょうに。どうして、何も言わないのです。そんなにも耐え忍ぶというのですか。

「……オスカー殿」

　何故、あなたの瞳はそんなにも揺れ動いているのです。そんな、泣きそうな顔をなさっているの……？　

「あんたなんて、領主よりもそうやって？　下働きの方がお似合いなんじゃない？」

「きゃはは、そうそう！」

　馬鹿にしているのですね。それでもオスカー殿は……。

「――ええ、お似合いでしょうね」

　私は黙っていられなくなった。笑顔のまま、そう言い放った。

「……」

　オスカー殿は俯き、姉妹達は私を訝しんでいます。というか、今になって私の存在に意識が向いたのでしょうか。

「たとえ、どれだけ汚れようと。民に寄り添い、民を思う。そんなオスカー殿こそ、次期領主に相応しいと思いますわ」

「……」

「私も見習いたいところですわ。民があっての領地ですもの。ね、オスカー殿？」

「……」

　私はオスカー殿を見ました。オスカー殿は顔を下に向けたまま。

「な、なんなの。どこぞの令嬢か知りませんけどねぇ……！」

「お伴も連れずに？　男と二人きりとか？　程度が知れていませんか？」

　今度は私に対しても難癖をつけてきた。気分は良くないですが、事を荒立てることも――。

「……失礼だよ、二人とも。アリアンヌ様のこと、そんな風にいうなよ」

　絞り出すような声。オスカー殿は俯いたままながら、姉妹達にそう向けてました。

「なんなのよぉ、オスカーのくせに……！」

「待って、姉様！　この方、アリアンヌって……まさか」

　オスカー殿の言葉に憤慨していたのに、姉妹達は顔を見合わせました。私が公爵家の人間と知ると。

「た、大変失礼致しました！　ところで……オスカーと仲がよろしいのでしょうか？　ええ、是非仲良くしてやってくださいませ！？」　

「私達、出掛けますので？　このへんで失礼させていただきますね？　ごめんあそばせ？」

　態度を急変させ、足早に去っていった。着飾った彼女達、このまま夜遊びに繰り出すのでしょうか。

「……うちの姉と妹が失礼しました」

　ようやく口を開いたオスカー殿。謝罪の言葉でした。

「……いいえ。私は良いのです。ただ、あなたが。大変だったでしょうに……私のことを庇ってくださって」

「俺のこととか気にしないで」

　どう見てもあなたの方が傷ついたでしょうに。あなたが私に対して心を痛めることなんて。

「……。そろそろ時間じゃない？　馬車まで送るよ」

　オスカー殿の仰る通り。元々解散するつもりでしたものね。

「ありがとう、お言葉に甘えますわね。オスカー殿、また来ますわね」

「……それは嬉しい。嬉しいんだ、でも」

　オスカー殿は悲しそうに笑ってます。わかりますわ、あなたが憂慮していることは。またあの姉妹に絡まれることがあったら、でしょう？　

「気にせず参りますわよ？　オスカー殿、完成間近なのですよ？　見届けたいではありませんか！」

　私は明るめに言った。少しでもオスカー殿が気にしないで済むようにと。

「……そっか。うん、そうだね」

　オスカー殿は儚くも笑ってくださいました――。