攻略開始前①
齢十五歳となりました。これまで通っていた女学院の卒業も控え、次からは共学校に通うことになります。三年間の学習を終えると。
――私は王族に嫁ぐことになります。
その方は昔からの許婚であり、現王太子であられる方。ただ、直接お会いしたことのは、わずかばかり。この国は一夫多妻も認められており、アリアンヌ・ボヌールもその一人でしたから。
家同士の決められた婚姻であると。
「……」
結衣としては思うところはあるけれど、アリアンヌ様はきっとそうじゃない。当然のこととして受け入れてきたと思うから。私もまた、アリアンヌ・ボヌールとして育てられてもきたから。
「……ああ、嫌だなぁ。なんでアリアンヌ様が、あんな男なんかと」
いえ、これは私によるものではありませんわ。結衣としては言いたいところだけど。
ここは邸の書庫。ある調べものをしている最中のこと。控えているイヴによるものです。唐突ですわね。
「やだやだ……」
というか、そう連呼されては私、集中できませんわ。
「……って、不敬だったね。気をつけます」
「ええ、そうですわね。それに……私にとっては、身に余るものです」
イヴは自身で改めてはくれました。まだ二人きりで良かったものの、誰かに聞かれては実にまずいでしょう。いえ、邸の中であれど、周囲に気を配らなければ。
ああ、捕捉しておきましょうか。仮にも公爵家の人間である私に対し、イヴはというと。タメ語、失礼、気安い口ぶりでございますわね。これは、訳があってのことなのです。
お互い打ち解けてきたとはいえ、まだイヴが私に対して緊張してきた頃です。うっかり私に対し、口語で話してしまいました。彼はこの世の終わりのような顔をしておりました。
『も、も、申し訳ございませんでした！ いかようにもお叱りください……！』
『うーん……』
ええ、アリアンヌとしては叱りつけるべきでした。ですが私は、時と場合を弁えるならということで許可を下してしまいました。許可してしまったのです。
それから今に至るということです。彼にとっては造作もないこと。オンオフの切り替えが見事なものでした。
『……今更だけど、本当にいいの？ 主にこのような軽口きいて……良いのでしょうか』
『……まあ、そうですわね。ただ、私の本音となりますと。気安い存在もあってほしいのです。公の場ではない時くらいは』
まあ、二人きりの時は砕けてくれた方が、というのもありました。私もアリアンヌとして、気が張ってばかりの日ですから。まるで友のように接してくれるのは、私にとっても救いだったのでしょう。
「……」
私がそれとなくイヴを見ると、目が合ってしまいましたわ。あちらも見ているとは思ってもみませんでした。
優しく笑んできたのは彼。ええ……どこまでも柔らかいもの。彼の生来の愛らしい顔はそのまま、でもどこか大人びてもきた容姿。背だっていつの間にか追い越されていた。いつも側にいるから、気づくのが遅くなってしまいました。
「調べもの、たくさんあるの？ 僕も手伝いたいな、教えてもらえる？」
声も随分と低くなりましたのね。あの鈴の鳴るような声が、こんなにも。
「……ええと、ですわね」
この視線の意味は、きっと。そう、きっと……主への親しみ、で合っていますでしょう？ とにかく答えましょう。
「……返答、ですわね。これからご学友になられる方々のことですわ。成り立ちやご偉業など。再確認しようと思いまして」
私がイヴの質問に答えると、あー……と、彼は何かを察したようですわ。ええ、そうです。これからの交流ということもありますわ。事前に聞かされていた、調べていたことも改めて。
特に――例の四人について。隠しの人はさておきましょう。
こちらはゲームの世界。主人公はアリアンヌ様で、対象は彼ら四人。あのような未来は断じて避けたいのです。まずは知ることから始めましょう。
攻略対象といえる彼らと早くから出逢っていれば、何かが違っていたと存じます。ですがいかんせん、彼らと会う機会などそうそうなく。
「ああ、なんということでしょう……」
不自然なまでに、彼らとの接触はかないませんでした。待ち伏せをしようとしても、家の者、に見つかるか、間が悪すぎるか。腐っても公爵令嬢、抜け出すのも必死となります。
というより、私は婚約者がいる身でもあります。あらぬ誤解を招いてはなりません。
「……はぁ」
彼らは、ある少女に惹かれておりました。そう、ある少女……。
私は頭を抱えて、溜息をつきました。どうしたものかしら。その少女の名を……思い出せなくなってますの。どうも頭の中にモヤがかかっているようで、不明瞭になる時があります。前世で従姉が早口で教えてくれたお役立ち情報もですわ……。
