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特別アイテム、思い出の絵本。

「ああ、こちら。助かります。入用だったのです」

　中身は、その微々たる上昇程度のものですから。『汎用草』。ええ、使い勝手の良いものですし、実用性に優れているといった点では、まあまあと申しましょうか。

「基礎ともなるものですから。沢山あると助かります」

　ヒューゴ殿は次々と開封していきます。

「これだけあれば、色々試せそうですね。良い機会です」

　その度に、こうして感想を述べてくださいます。

「私のこと、ご存知だったのですね。そうです、薬草を煎じるのも好きなのです」

　メッセージの差分でしょうか？　こんなにも種類ありましたから？　まあ、今まで同じのを数個も渡すことはありませんでしたが。

「染料としても使ってみましょうか。ふふ、試行錯誤もまた、楽しいものです」

　まだまだ、差分はおありのようです。あのですね、ヒューゴ殿？　……もう良いのですよ、ヒューゴ殿？　

「いくらでも欲しいくらいです。いえ、催促しているみたいでした。すみません……」

　本当に良いのですよ……ヒューゴ殿！　気でも遣ってくださっているのか、元からの仕様なのかは存じません。ですが、一個を除けば同一のもの。私、心苦しくなってきましたのよ……。

「あの、ヒューゴ殿？　ネタばらしをしてしまいますが、ほとんど同じ中身ですから。残りは適当に開封してくださっても」

「……適当とか。また心ないことを」

　ヒューゴ殿は心外だと、そう訴えられたました。

「せっかく頂いたのですから。感想はきちんとお伝えしませんと！」

　ああ、張り切っていらっしゃるわ……プレゼント内容は同じものばかりというのに。

　その後も、ヒューゴ殿は律儀に感想を述べられ、最後の一つとなりました。

「こちらは……開けても？」

　一つだけ違った中身のもの。私も包装の仕方を変えておりました。ヒューゴ殿は手にとっています。

「ええ、最後の一つになります。汎用草ではありませんから」

「……はい、そのようですね」

　ヒューゴ殿が『そちら』を見つめる眼差しは、とても優しいものでした。これまでのように感想を述べることもなく、ただその本を見つめているのです。

　そちらは絵本でした。小動物が主人公の、ありふれた絵本でしたが。

――ヒューゴ殿にとっては、特別だったようです。

「……私の祖父母がよく、読み聞かせてくれたものだったのです。親に処分されてしまいました。絶版にもなっていて、古本市場にもなくて……」

「そうでしたのね……」　

　覚えておりますわ。暗闇の中、怯えていたあなた。心の支えはきっと、あなたの――。

「喜んでいただけたのでしたら……幸いですわ」

　ヒューゴ殿は静かな喜び。喜びを噛み締めておられて。私達のダンジョン攻略も報われた、そう思えたから。私は微笑まずにはいられませんでした。

「……アリアンヌ様」

　ヒューゴ殿は、絵本から私へ。顔を上げられました。私の名を呼んだものの、しばらくは黙りきりだった彼ではありましたが。

「……今週末。空いてれば、ですが。こちらの絵本をモチーフにした人形劇。そちらが開催されるんです。そこでお礼もできればと」

「それって……」

　ヒューゴ殿はまっすぐ、私の目を見ておいでです。

「ま、まあ？　あなたの興味をそそらないものかもしれませんし？　惹かれもしない、凡庸なるものですので？　ご理解いただけなさそうですし……無理にと申しませんが」

「まっ」

　私は小さく笑ってしまった。

「な、なんです……！」

「いやですわ、ヒューゴ殿。悪態ぶりが足りなくてよ？」

「なっ！」

　いつもの悪態つきとは思えませんの。だって、あなたの話し方があまりにも柔らかいものですから。

「ヒューゴ殿。お誘いありがとうございます。謹んでお受けしますわ」

「……」

　私の返答を受け、ヒューゴ殿はしばらく呆けておられましたが。

「……はい。こちらこそ光栄です」

　ヒューゴ殿も笑んでくださった。これも絵本、プレゼントがあってのこと。

「……」　

　胸が痛い。私が選んだわけでもないのに。ヒューゴ殿はそうとも知らないまま。

「……良き一日にしましょうね」

　私は胸の痛みを抱えたまま、彼に向けてそう伝えた。きっかけになってくれた。これを機に彼と仲良くなれたら。今はそう思うことにしました。

「それ、私が言おうと思ってましたのに」

　ヒューゴ殿はどこか拗ねています。ほほほ。

「言ったもん勝ちでしてよ？」

「はあ……。ああ、しかも！　授業の時間もすっかり過ぎているではないですか」

「あらあら。仕方ないこと。一限が終わるまでは、こちらで待つしかありませんわね。語らいでもしましょうか！」

「……ええ、仕方なく、ですね。……はあ」

「まっ！」

　得意そうにしている私をみて、また溜息をつきましたわね。いい加減、慣れましたもの。

　ねえ、ヒューゴ殿。きっとあなたは『彼女』を想い続けたままでしょうね。

　それでも、私、あなたと関係を深めたい。そう思えるようになりましたのよ――。

お読みいただきまして、ありがとうございました！

明日も投稿予定です。

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