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灯りが消えた夜。

「あれ、ヒューゴ。そっちも来てたんだ」

「ええ。お呼ばれしましたので」

　オスカー殿はまだ私の腰を抱いてますわ。ヒューゴ殿の険しい顔も気にされることもなく。ひとまずはご挨拶をしなくては。

「ようこそお越しくださいました、ヒューゴ殿。贈り物もかねがね――」

「……いえ。失礼、会話の途中でしたので。おめでとうございます、アリアンヌ様。私は失礼させていただきます」

　ヒューゴ殿はおざなり。用はそれだけと言わんばかりに、彼はさっさと立ち去ろうとしていた。向こうで手招きをしておられる御仁はいる。本当なのでしょう。

　ピカッ！ゴロゴロ……。

　雷鳴ってますわね。明かりも安定しなくなってますわね。

「！」

　大きく反応したのは……ヒューゴ殿。横顔から察するに、顔色も優れないようですわ。

「まさかのヒューゴ？　雷苦手な人」

「……何の事でしょうか。失礼します」

　悠長なオスカー殿に対し、ヒューゴ殿は落ち着きがないようです。

「……ああ」

　私は『存じて』いるのです。彼がどうしてこうなのか――。

「おーい、アリアンヌ様？」

「はっ……失礼しましたわ」

　私はオスカー殿に呼び覚まされました。そうですわね、今はこちらに集中しませんと。

「アリアンヌ様、踊りませんか？」

　オスカー殿は私の腰から離れると、その手を私に差し出した。

「……ええ」

　公爵家令嬢として、その手をとる。誘われるまま、私達は踊りに出る。

「まあ、素敵……」

「はあ……お似合いの二人ですこと」

　オスカー殿に身を任せて、音楽に乗って。時に見つめ合う。

　この場にいる誰もが、私達を見ていた。羨望の眼差しや、妬み嫉みも。それらを一向に浴びながらも、私達は踊りに興じていく。

「……」

　視界の端に映ったのは、こちらを見ているヒューゴ殿。彼が今何を思っているのか、その表情からは窺い知れない。私はそんな彼を――意識し続けていた。それとなくではあるけれど。

　音楽が止む。踊りの時間は終わり。息が弾んでいた。

「……はあ、楽しかった。ねえ、もう一曲どう？」

　オスカー殿も楽しんでいただけたよう。それは光栄なのですが……周囲の婦人達の圧も感じますの。

「あら、光栄ですわ。ですが、他の婦人方もお待ちでしてよ？　私は休憩に戻りますわ」

「え、また休憩？」

「ええ、そうですわね」

　本日の主役といえども、独占する気はさらさらありませんから。本当に立て続けなのもありますし。何より。

「……」

　本日の主役ではありますが、私はこっそりとホールを抜け出しました。静まり返った廊下を歩いております。

　不安定な明かり。何度も点灯しております。そして、落雷。そろそろですわね――。

「きゃあっ！」

「な、なんだ！」

　ホールの方から、叫び声。フっと消えたのは、邸内の明かり。非常灯もなく、真っ暗闇になってしまいました。

「……私は」

　私は、手段を選んでいられないのです。私は――この先の展開を知っているから。早歩きで、目的の場所へと向かうことにしました。

　扉が開かれていた一角にある部屋。私はそちらで立ち止まっております。

　おそらく、いえ、確定でヒューゴ殿はこの中にいます。

「……」

　縮こまったまま。怯えたまま。――暗闇を怖れたままで。

　プレイしていた時に出てきたフラグ。選択肢は二つ。

　部屋に入って、彼の側についているか。

　嫌われている自分が入らなくてもと、立ち去るか。

　私は誤操作によって、後者を選んでしまいました。当時はそれで良いと思っていました。その時の好感度も、底すれすれのものでしたから。逆に迷惑になるのかと。

「……ふう」

　それは今も変わらないのかもしれません。迷惑かもしれません。でも本当に、手段は選んでいられなくて――私は前者を選択しましよう。