29/438

彼女が好きでした。

　私は温室に案内されました。芳醇な香りに、手入れの行き届いた植物たち。さぞ、愛情をかけられているのでしょうね。ああ、香りが華やぎますわ。

「よく管理されてますのね。主にあなたが？」

「……ええ、まあ。私だけではありませんが」

「ま、そうですの。活動でもなさっているのかしら？　部活動といったような」

「まあ、自発的に……」

　私達は相変わらず会話が乏しいですが、進展してはいるのでしょう。会話は弾みませんが、以前に比べたら気が楽なものです。

　植物たちを見ているのも楽しいですから。何気にこの時間を楽しんでおりました。そんな中、ヒューゴ殿が質問をされたのです。

「――アリアンヌ様。その……女性が。女性がです。好まれる花束はどういったものでしょうか」

「まあ！　……いえ」

　私はその問いに浮き足立ちました。ええ……一瞬だけ。これは振りですわね。私読めておりましてよ。

「……ブリジットに贈りたくて」

　ほらね？　読めてましたもの。なので、ズコーとはなりませんわ。

「……」

　ええ、忘れてはなりません。彼はブリジット様を好いておられる。婚約している相手だろうと、こうして健気に私にまでリサーチしようとしているのです。……ええ！　めげてはおりませんわ。相談されるようになるとは、進歩しているではありませんか！　

「……そう、ですわね」

　どうしたものでしょうか。ブリジット様との仲を後押しする形になる。でも、信頼は勝ち取りたい！　まずは、不仲からの修復でしょうか。信頼をとることに致しましょう。

　さあさあ、アリアンヌ・ボヌールの名にかけて！　神チョイスで見繕って差し上げませすわ！

「……もちろん、お祝いとしてです。家として贈り物もしますが、私個人として」

　彼が贈る意味。それは私が想定していたものとは違ったものでした。

「……ヒューゴ殿」

　承知でしたのね。ヒューゴ殿、あなたもまた、祝福しようというのですね。

『――あなたはどうなさるのかしら』

　前にあなたに問うたこと。それがあなたの答えだと――。

「――以前、貴女にも聞かれたことがありました。彼女への思い、どうするのかと」

「！」

　いやだ、タイムリーですこと。ちょうど考えていた頃合いでしたの。

「公爵家の方の問いに答えないままなのも、なので。私は……私は」

　ヒューゴ殿は言い淀んでらっしゃいます。それでも彼は口を開き、こう告げました。視線は遠くを見たまま、それでもしっかりと。

「――私はブリジットが好きでした。この学園に彼女がやってくる前から。交流がありましたから」

「……ええ」

　知っておりますわ。――あなたが彼女にどれだけ溺れていたのか。

「悩める私にそっと寄り添ってくれるような。女性に不慣れな私のエスコート、それも笑わずにいてくれる。穏やかに包み込んでくれる。そのような彼女が……」

「……」

「……そんな彼女が、好きなんです」

　彼女のことを語る彼。愛おしそうに、幸せそうに。それでいて泣きそうでもいて。どれだけ、彼女のことが好きなのか。伝わってくるのです……。

「……いえ、好きでした。ちゃんと過去にします」

　彼は訂正はしていた。そのような涙声でも、ふんぎりをつけるようです。ならば、応えるまでですわ。

「――ヒューゴ殿。私の鍛えられてきた審美眼も中々のものです。私が美しいと思ったものは、周りをも唸らせるものでしょう」

「……」

　なんです、その辟易とした顔は。ぶち壊しだと訴えるかのような目は。いえ、続けさせてもらいますわ。

「心ときめく花束も造作もないこと。ですが、本当にブリジット様らしいもの。あなたが彼女によく似合うと思っているもの。……それが何よりではなくて？」

　それが一番贈り物に相応しいと。私は微笑みました。

「アリアンヌ様……」

　感銘でも受けてくださったのかしら。彼は私を見ているではありませんか。それも柔らかい表情で。

「……らしい、ですか」

　ヒューゴ殿は可憐な小花を見ています。ええ、彼女らしいと。そうあなたは思ったのでしょうね。

「あなたが心から贈りたいもの、それでよろしいでしょう？　もちろん、あまりにも冴えないものでしたら？　きちんと駄目出し致しますから」

「なっ……」

　私が意地悪めに笑うと、ヒューゴ殿は顔を赤くされた。あら、お怒りかしら。

「……はあ、お手柔らかにお願いします」

「ええ、かしこまりました」

　ヒューゴは頭を抱えながらも、頼んでこられた。もちろん、引き受けますわ。