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公爵邸での夜。

　先にシルヴァン殿を孤児院に送り届け、私たちは公爵邸に向かうことになりました。

『明朝、迎えに行く』

　シルヴァン殿は約束してくださいました。そうですわね、朝まで……。

　そうして公爵邸に着きました。着いてしまった、というのが私の心情でした。

「……」

　名家に泥を塗った娘を、どうして迎え入れてくれるのでしょうか。

「――大丈夫ですよ」

「イヴ……」

　私の背にそっと手をあててくれたのはイヴ。彼に押し出されるかのように、私は一歩前へ。

「……ただいま戻りました」

「ああ、アリアンヌ……！」　

　恐る恐る口にした私に対し、母や使用人たちは迎えいれてくれました。涙声の母は私を抱きしめてきました。

「ああ、ごめんなさい……アリアンヌ」

「お母様？　どうして……」

「私達はあなたを送り出すしかできないでしょう……謂れもなき罪であるのに」

「……！」　

　私のことを信じてくださると……？　

「殿下の為にと励んできたこの子が、裏切るなんて……！」　

「……お母様。私は充分です。そうして信じていただけたことが」

　救いなのですから。お母様だけではなく、きっと家族も仕えてくれた皆様もそうなのでしょうか。これだけ悲しそうにしてくださるのなら。

「公爵家の娘としての務めを果たせず、申し訳ございません。せめてではありますが、生を全うしてみせます。異国の地よりお祈りしておりますわ」

「ええ、ええ……アリアンヌ。あなたも息災でありますように」

　母はより強く抱きしめてくれました。どこまでも優しいお母様……それでも悲しませてしまいました。それが辛くないといえば嘘になります。

　事後処理に追われていた父も一時的に帰宅し、夕食の時間を共に過ごしました。

「――アリアンヌお嬢様、ご自愛くださいませ」

「イヴ……」

　就寝の前に部屋に戻るところで、私はイヴに呼び止められました。そう……彼とも会えなくなりますわね。

「……」

　いくら日付が巻き戻るといえど、今現在、別れという事実が訪れているのですから。その時の感情として、辛い気持ちだってちゃんとあって。

「ねえ、イヴ――」

「っと、ごめんなさい。お嬢様独占してました。皆さん、お話したがってますから」

　眉を下げたイヴは後退しました。彼の話し通り、私と話をしたがっている使用人たちが控えていました。そう、彼らにもきちんと挨拶はしたかったのです。なんらおかしなことなど。

「……イヴ」

　一向に振り返ることもない彼の後ろ姿を見守っていました。あまりにも迷いがないと思えてならなくて。

　たくさんお話しした後、私は自室に戻って部屋の明かりを灯しました。

「……戻れませんわね」

　長年過ごしたこの部屋と、しばしのお別れとなります。たくさんの思い出に囲まれたこの部屋と。

「……」

　夜分ではありますが、荷造りをすることにしました。とはいえ、ダンジョン用のリュックですぐ持ち出せるようにはしています。衣類などは向こうで揃えました。持っていくものは限られていますので、そこまで時間がかかることはありませんでした。

「これらは是非とも」

　アルバムといった思い出の品。数冊くらいは許されるでしょう。そして。

「……たとえ、消えるとしても」

　シルヴァン殿からの頂き物である猫の置き時計。割れ物ですので、私は包装紙で何重にも包みました。

「もう寝ましょうか」

　明日、これからの日々の準備は終えました。私は天蓋付きベッドにもぐりこみます。

「……お別れ、言えずじまいでしたわね」

　ヒューゴ殿やオスカー殿、ブリジット嬢も。彼らにお別れの言葉を伝えることなく、発たないといけない。恩情によって自宅に戻れただけ、今から家を飛び出すわけにはいきません。

「シルヴァン殿にお願いしてみましょうか――」

　彼は確か、鳥を飛ばしていましたから。そうした手段もあるはずだと、そう考えている内に私は眠りに落ちていき――。