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婚約破棄された現実。

「……」

　隣にいるヒューゴ殿、彼もまた、私を見ております。感情が読めませんわ。あなたもなのかしら。いえ、あなたこそ、そうすると思っているのでしょうね。

「……ふう」

　溜息一つだけ、つかせてちょうだい。ええ、私がするべきことわかってますから。ほら、私の従者も。前方にいる彼が今にも怒鳴り込みそうになっている。

　さあ……立ち上がりましょうか。

「――殿下、発言をお許しください！　アリアンヌにございます！」

　私は息を吸い込むと、殿下に向けて声を張り上げた。声、出るものですのね。自分に妙に感心してしまいましたわ。このような時ですのにね。

「殿下のお言葉、しかと承りました！　お考えあってのことと、存じておりますから！」

　どよめくのは生徒達。私の言葉、意外と思われていたのでしょうか。

　いえ、アリアンヌとして生きてきましたから。私は、自分はおかしくも間違っているとも思ってはおりません。意地ともいえました。

「並びにブリジット……様！　貴国とのつながりは、我が国に豊かさをもたらしてくださると、信じております！　私はボヌール家の者、アリアンヌ・ボヌールとして――祝福するまでです！」

　ボヌール家の人間として、この国の最善を願うまで。それが私の誇りです。恥じることもないのですから。

　ええ、恥ずかしくなどない。堂々としていれば良いのです。

「さて……」

　また生徒達も騒ぎ出してしまいましたわ。醜聞そのものですもの。

「――殿下。お話は以上ですの？　どのみち、正式な手続きもなされることでしょう。婚約は破談、お間違いございませんわね？」

　私が手を叩くと、よく反響した。声も震えることなく、殿下に尋ねる。

『ああ』

　殿下はそう返事なさったのでしょうね。よく聞き取れませんでしたが。言った手前というのもありますが、ここまで彼の矜持を変えたのですから。そう易々と覆りはしないでしょう。

「……」

　さあ、帰りましょう。放課後の予定もちょうど無かったもの。イヴに声を掛けて、まっすぐに帰宅すればいい。

「……アリアンヌ様」

　私の気のせいでしょうが、ヒューゴ様が心配そうな顔をなさっている。あなた、それどころじゃないでしょうに。好きな相手が別の殿方と婚約するというのに。

「――あなたはどうなさるのかしら」

「え……」

「戯言でしたわ。お忘れになって」

　私は力なく笑ったあと、その場を去ることにした。その時、ヒューゴ殿がどのような顔をしていたのか、私には知る由もなく――。

　講堂の外に一人出ましたが、大半はまだ残っておられるようですね。木々がそよぐ中、私は深呼吸をしました。色々と衝撃的でしたので、落ち着かせたかったのです。

　しかし、婚約破棄ときましたか。

「……気に入ってくださるって、そう思っておりましたのに」

　殿下への贈り物も、渡せずじまいになりそうですわ。ええ、私達の関係はもう。

「……私と殿下だけの問題でもありませんわね」

　ええ、わかってはおります。先程はああ言いはしましたが、我が家にとって――せっかくの縁が破談になってしまったこと。王族に嫁ぐことは当然として、育てられましたのに。

「……はあ」

　今になって実感が沸いてきましたわ。婚約破棄―重い事実ですこと。私一人ではなく、多くも巻き込むことになってしまいますもの。

　私がもっと努力を怠らなければ。もっと殿下の御心を掴んでいれば、避けられたことでしょう。帰宅後、開口一番に詫びなくては。

「……ブリジット様も、好いているのかしら」

　帰路に着く生徒に紛れて、私も校門前の通りを歩いていた。イヴには声を掛けておりません。彼が馬車に来てくれるのを待つことにしたのです。考え事がしたいのもありました。

「あなたはどうする……って」

　人の恋路を心配している場合じゃ、ありませんでしょうに。

　改めて脅威だと思いました。これぞヒロイン力というものですね。ヒューゴ殿を除いて、出逢って一日も経っていないというのに。もう骨抜き、四枚抜きではありませんか……。

　最終目標は友愛といえど、私は彼女に勝たなければなりませんのね……。

　と、考えている内に、迎えの馬車まで着いてしまいました。運転手が私に挨拶をしてくれたのと、伝言を預かっているようです。

「――先に帰っていてほしい、ですって？」　

　イヴはどうやら学園に残るとか。面倒事は起こさないから、信じてほしいと。イヴ……あなたなら心配には及ばないとは思いますが……。

　私は馬車を出してもらうことにしました。

　私は沈む気持ちのまま、屋敷に着いてしまいました。メイド達に迎えられます。その様子からして。話は伝わってしまっているのでしょうね。運転手もどことなくそうでしたもの。

　給仕長の話によると、父母は各所を挨拶しに回っているとのことでした。そう……でしょうね。対処に追われているのでしょうね……。

「――アリアンヌ様におかれましては、ごゆるりとお体を休めてくださいと。旦那様、奥様より言伝でございます。明日以降もそうされても構わないとも」

「……ええ、わかりましたわ。ありがとう」

　父母も大変な立場でしょうに、私のことも汲んでくださっているのですね。そうですわね。登校、しづらいですわね。ですが、休むことは致しません。

　たとえ、破棄された身であろうと。今は気持ちを振り絞るしかありませんから。

　父母の各所への挨拶回りは続いたままです。お二人は帰ってこないまま。

　イヴは遅くに帰ってきたと聞きました。登校の時間も遅らせるということで、私達はすれ違う形になってしまいました。

　皆が皆、従者と連れ立って入学しているわけではありません。一人であろうと、私は堂々と登校すれば良いのです。さあ、学園へと向かいましょう。

　学園に着くと、生徒達が通学路を歩いています。いつもの朝の風景。まあ……若干？　曇り空ともいえますが、ええ普段通りですわね？　私もいつも通りで参りましょう。

　さあ、一日の始まりですわ。まずは挨拶から。私は笑顔で話しかけますの。

「ごきげんよう！」

　さあさ、笑顔ですのよ。相手がどれだけ気まずくしてようと。

「……」

　遠巻きに、無視をしてようと。ええ、聞こえなかったということで、もう一度。

「ごきげんよう！　そちらのあなたもごきげんよう！　皆々様方、ごきげんよう！」

　朝からよく出る声ですわ。我ながら。

　ようやく。ぽつりぽつりと挨拶が返ってきましたわ。ですが、事態は何も好転などしていませんでした。どなたも私から逃げるように去っていくのです。

「……。ごきげんよう！」

　へこたれてなどいられませんわ。私は道すがら、生徒達に声を掛けて参ることにしました。