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シルヴァン殿の休日。

　都の裏通りに入っていくと、建物隙間から光が差し込んでいました。うらぶれた通りの中の、聖域ともいえましょうか。教会に――併設している建物。

「……孤児院？」

　こちらの孤児院、私は覚えがありました。父が寄付しているところですわ。母も時折訪れているのだと。

「……あの方は」

　私は孤児院から出てきた男性に目がいった。シャツにズボンと軽装姿の――シルヴァン殿でした。

「印象、変わりますわね」

　いつもは前髪を上げてきっちしている彼は……前髪を下ろしていました。左側にかかる前髪が長いのか、左目がほとんど隠れている状態。片方は耳にかけています。くつろげるお姿のようですわ。

「……」

　私からの視線に気がついたのか、シルヴァン殿は扉を開けたまま固まっていました。そして――何も見なかったかのように扉を閉めました。何事もなかったかのように。

「っと、そうはいきませんわよ？」　

　私は瞬時に扉に近づきました。む、内側から押さえつけられてますの？　抵抗……されてますわね。

「シルヴァン殿？　開けてくださりません？　私――破壊しかねませんわよ？」　

　……いえ、脅しでしてよ？　人様の家の玄関、破壊するわけにはいきませんもの。それに、私はかよわき令嬢。そのようなことするようにはみえませんわね。脅しとして成立など――。

「……？」

　扉が開きましたわ？　どうやらシルヴァン殿が招き入れてくださったようです。彼は……笑顔ながらも青褪めていますわ。私の脅し、本気にとられたのかしら……？　

「ごきげんよう、シルヴァン殿。ちょうどお見かけしましたの。ご挨拶をと」

「さようでございますか……では、御用はお済みでしょう？　そうでしょう？」　

「シルヴァン殿……！？」

　威圧的な笑顔ですこと！　その綺麗な笑顔ながらも、私を追い返そうとしているのはミエミエでしてよ。帰ろうとしない私に、シルヴァン殿は焦れているようで。

「……頼むよ、帰ってくれよ」

「？？」　

　ぼそりと。シルヴァン殿、なんと……？　

「――かしこまりました。私とお話ということでしたら、喫茶にご案内しましょう。こちらでなくてもよろしいでしょう？」　

　いつもの笑みですわ。それでも焦りは隠しきれてないようです。彼を困らせにきたわけではありません。お話が出来るならと考えていた時。

「――シル兄ちゃん？　そっちのお姉ちゃんたち、おともだちなの？」　

「めずらしいねぇ、シルお兄ちゃんがおともだち連れてくるの」

　子供たちが集まり始めていました。彼らはシルヴァン殿にまとわりついています。

「初めまして、皆様。突然の訪問、ごめんなさいね？　そちらのシルヴァン殿にはお世話になってますの」

　私は屈んで彼らと目を合わせました。子供たちの純粋な眼は、好奇心を隠せないようです。次々と話しかけてきます。

「お世話になってるんだー。シル兄ちゃん、面倒見いいもんねぇ」

「今ねー、みんなでお外で遊ぼうかと思ってたの。二人も一緒に遊ぼう？」　

　嬉しそうに話してくれました。ええ、良い関係で良かったですわ。と、ほっこりしつつ。お返事もしようとしていました。

「後ろのお兄ちゃん、彼氏？」　

　……子供は怖ろしいですわね。後ろにいたイヴがむせてますわ。大丈夫かしら……。

「……。ほら、皆様方？　お客様が困られてますよ？　私にお話ということですので、皆様は外で遊んでなさい？　あまり遠くにはいかないように、ですよ？　あと、はぐれないように……というか」

　シルヴァン殿、子供たちに全体重をかけられたり、よじのぼられていますわ。それでも笑顔は保たれてます。ただ……どこか、言い淀んでいますわね。

「……シル兄ちゃん、変。へーん！」　

「変なの。へーん！」　

　彼らは変だと大合唱しています。シルヴァン殿も笑顔を保てなくなってきてますわ……。

「……すみません、マザー！」　

　心底困りきった声で、シルヴァン殿はどなたかを呼びました。

「あらあら、シルヴァン？　あなた、大人気ねぇ？」　

「そういうんじゃないんで……こいつらどうにかしてください」

　奥の部屋からやってきたご年配の女性。シルヴァン殿は助け船として呼んだようです。その、随分とくだけた口調ですのね？　

「……ふふ」

「？」　

　ご婦人は私の方も見られました。口元に手をあてて微笑まれましたが、どうなさったのかしら？　

「はいはい、みんな？　お外いきましょうね？　私もご一緒しますからねぇ」

「わーい、マザーと一緒だぁ！」　

「マザー、お外でのんびりしようねぇ」

　子供たちはご婦人の元へわっと集まりました。といっても、シルヴァン殿のようにじゃれつくことはなく。ご婦人を気遣うかのように寄り添いながら出て行かれました。

「……はあ。さて――アリアンヌ様？」　

　うんざりしていた顔も、私には無理に笑顔を向けてくる。鉄面皮であるとは気づいてはおります。

「落ち着いて話せる場所にご案内します。もちろん――イヴ様もご一緒にどうぞ？」

　まるで宮廷の中にいるかのよう。シルヴァン殿は恭しい態度で私たちを迎え入れるのでした――。

お読みいただきまして、ありがとうございました！

明日も続きを投稿予定です。

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