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スライムの洗礼。

　私たちは奥へと進んでいました。罠を回避しつつ、宝箱も回収しつつ。そうして進んでいたのですが――。

――突如鳴るのは、警鐘。けたたましく鳴り響いております。

『各所にて侵入警戒レベル最大。外部への流出に備え――』

「な、なんですの！？」

　こんなこと、ゲームプレイ時にはありませんでしたわよ！？　危険を察知した私たちは、ダンジョンから脱出を試みようとします。イヴが帰還スキルを使えましたわ――。

『――全ての研究所を爆破します』

　そのアナウンスを皮切りに――研究所は倒壊した。

「ん……」

　私は意識を取り戻しました。私の頭には枕が、そして相変わらず暗い場所、目が慣れたのが幸いですわ。私は無事なようです……でも、皆様が！　

「助けにいかなければ……！」　

「あ、目覚めた？」　

　床に手をついて体を起こした私に、そう声をかけたのはオスカー殿でした。彼は私の隣に腰かけていました。あ……枕かと思ったら、こちらタオルでしたわ。

「こちら、ありがとうございます。お返ししますわ」

「ん」

　私からのをオスカー殿は受け取りました。ひとまず彼は無事でしたわ。イヴもヒューゴ殿もご無事かしら……。

「……そうでしたわ」

　ヒューゴ殿からの治療薬。オスカー殿にも渡しておきませんと。彼に手渡しを――。

「こちら、ヒューゴ殿からいただいたものです。あなたもお持ちになって」

　私はそれはやめておき、瓦礫の上に置いておきました。あとはオスカー殿で取っていただきましょう。

「アリアンヌ様？」　

　不可解でしょうね。ですが、万が一ということもありますから。時は巻き戻ってしまった。あなたのトラウマが復活してしまっていると。その可能性の方が高そうです。

「あなた、頬に擦り傷もありましてよ。ご使用なさったら」

「まじか……まあ、ざっとで」

　破傷風も怖いですからね、オスカー殿もそう思われたようです。彼は治療薬を患部に浸していました。液体タイプでしたのね。

「どうやら落下したみたい。でも大丈夫だって、あの二人も無事無事。目指しているって」

「ええ……」

　オスカー殿は努めて明るく仰ってます。ええ、気落ちしている場合ではありませんわね。

「ええ、かしこまりました。私たちも合流するように努めましょう」

　私は立ち眩みを起こさないように、ゆっくりと立ち上がりました。

　こちら……より漂い瘴気が漂っているようですわね。地下であればあるほど、といったところでしょうか。といっても、こちらへの影響がそこまでなのは何故なのでしょうか？。

「ん？　ああ、ある程度は防げるけどね。ほら」

　オスカー殿自身から放出される白き光。さすがは王の盾と謳われた一族ですわね。

「助かりますわ……お待たせしました。参りましょう」

「……うん。安静にって言いたいんだけど。あの二人がね」

「……そうですわね」

　こちらはオスカー殿の加護があるものの、あの二人はそうではない。本当に急ぎませんと。

　私たちはある研究室に辿り着きました。この部屋を抜けない限り先には進めないようです。

「なんてこと……」

「えぐいな……」

　この部屋にずらりと並んでいるのは人間のような存在――ホルマリン漬けの彼ら。プレートで表示されているのは生年と没年。そう、生きてないようですわね……。

「うがぁ……」

「！」　

　ゲル状の物体が這いよってきた。これはいわゆる――スライムなのでしょう。彼らは自発的に分裂していきます。数が、数が増えていってますわ……！　通り抜けようとしている私たちを妨害しようもしています。

「……仕留めるしかありませんわね」

　私は短剣を取り出した。内部が見える液体状なので、コアは確認できる。私たちが通れる最低限を仕留めればいい……最低限で。

「そうだねっ！」

　スライムたちが分裂し続ける中、オスカー殿が発現させたのは槍。彼はすぐさま数体分まとめてコアを貫いていきます。

「せいっ！」　

　私もスライムの攻撃を回避しながら、コアを狙っていく――突破できる道がみえてきましたわ！　

「アリアンヌ様、こっち！」　

「ええ！」　

　オスカー殿が差し出してくれた手を、私は取る。このまま私たちは駆け抜けていった――。