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殿下がじっと見ている。

　私たちが通う歴史ある名門、アリエス学園。今日もまた、学園生活が始まりましてよ。雨の湿度もなんのその、大樹の魔力によって快適さが保たれていますわ。私は夏服にカーディガンを着用して自己調節してましてよ。

　私の教室に到着しました。前に力任せに開けてしまいましたからね。淑女にあらず淑女にあらず。静かに扉を開けましてよ。

「ごきげんよう！」　

　朝の挨拶でしてよ！　思いの外大声になってしまいましたわ、勢いが余ってしまって！　

「おはよう、アリアンヌ様！　今日も力が有り余ってそうだね！」　

「声でかっ。って、おはよ。朝からその元気さ羨ましいわ……いつでも戦えそう」

　ああ……皆様からも挨拶が返ってきましてよ。良い朝ですこと。いじられてなどいませんわ。

「おはようございます。早速いじられてますね」

「いいじゃん。体力も元気も溢れすぎなのは本当だけど、いいことじゃん？」　

　ヒューゴ殿もオスカー殿も返事してくださいましたが……いえ、いじられてなくてよ？　というか、お二人は肩を寄せ合って何かの本を読んでいますわね。

「あ、気になる？　『卑怯な手には卑怯な手を』って本。俺たち勉強しているわけ」

「ま、そうですの。卑怯な手……？」　

「そ。絡め手対策！」　

　オスカー殿がはきはきと教えてくださいました。そんな、目には目をみたいな……。

「ちなみにですが、貴女の兄君の著書です。購入しておくものですね」

「ええと……お買い上げありがとうございます？」

　兄が出版していたとは初耳でした。しかもヒューゴ殿が手にしておられたとは。

　いずれにせよ、賑やかな朝の教室。いえ……少しは大人しくも寂しくもありますわね。

――ブリジット・バリエ嬢。あっという間にクラスの人気者となった彼女が、休学しているから。

　セレステ同様、転生前に一緒に過ごした彼女。名前も同じブリジット。どこか彷彿させる彼女に親しみを覚えていても、私たちは……ライバル関係だから。

「……？」　

　なんでしょう。教室内がざわついてきましたわ。ヒューゴ殿たちも読書をやめて、扉の方をご覧になっています。私は背を向けていましたわ、振り返ってみましょうか。

「……殿下？」　

「……」

　……殿下？　彼が教室の扉の外で、こちらを見ているではありませんか。じいーっと。

　ああ、殿下。あなたはブリジット嬢を愛していましたものね。だからですの？　今はいない彼女の面影を求めて、教室にやって来られますの？　すっかり憔悴しきってますものね。お痩せにもなられました。心痛は察しますわ。

「……」

　ずっと様子を窺う殿下。そのような殿下を眺める私。経過を見守る級友たち。埒が開かなくなってきました。

「ひゃっ！？」

　突拍子もない殿下の驚きの声。そのまま彼は――何者かに首ねっこを掴まれているではありませんか！　そのまま引きずられていきましてよ！　

「殿下！？」

　さすがに黙って見過ごせません。私は駆け足で教室の扉までやってきました。

「た、たすけてー」

　制服の襟を掴まれてジタバタしている殿下と、その背後には――。

「三文芝居でしょうか、エミリアン様？　――ああ、これはアリアンヌ様。ごきげんうるわしゅう」

　長めの前髪を上げておられる、総髪の男性。すらりとした体躯に儚い印象を与える殿方――シルヴァン殿。優美な笑顔が様になる彼でございます。

　いつもの表情、いつもの態度――変わりませんのね。その下では私を陥れようとしていたのに。

「……ごきげんよう。殿下、御用がおありでして？　私が承りますわ」

　それでも下手には動けないから。今は私もまた、普段通りでいましょう。それに、そろそろ殿下も解放して差し上げた方がよろしいでしょう。

「わっ」

　殿下はやっと解放されたそうです。その拍子で前によろけてしまいました。いきなり手を離したシルヴァン殿を恨めしそうにみています。

「……」

　その……シルヴァン殿？　扱いが……雑ではなくて？　あなたの主では……？　

　シルヴァン殿をクビにしたどうこうのやりとりがあったこと、けれども復帰されましたわね。殿下が甘んじているのも、孤立していたところに戻ってきたこともあってでしょうか。