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公爵からの話。

　私達は馬車の中で仮眠をとる形となりました。公爵邸に着いたのは明朝でした。両親も心配してくれているでしょうに、待たせることになってしまいました。

「アリアンヌ！」

　邸に戻ると母が駆け寄ってきて、私を抱きしめてくれました。無事であって良かったと、そのような思いが伝わってきます。

「お母様……ただいま戻りました」

「ええ、ええ……おかえりなさい」

　私達は帰還の喜びを分かち合ったのでした。

　イヴの案内で私達は応接間に通されました。部屋の中には厳格なる雰囲気の父が待ち構えていました。

「ご苦労だったイヴ。下がりなさい」

「……。はっ、失礼させていただきます」

　イヴは退室していきました。ああ……あなたは居てくださらないのですね。仕方のないこどですが。

「フェル家の方よね？　オスカー様？　オスカー殿？　それとも、オスカーちゃん？　どうお呼びすればよいかしらー」

　この緊迫した空気の中、母だけが呑気なものでした。

「お、お好きなようにお呼びくださいませ……」

　いつもは朗らかなオスカー殿も、笑顔を忘れているくらいですのに……。

「座りなさい――二人とも」

　黙りきりだった父がようやく口を開きました。私は座ろうと彼に促しますが。

「ボヌール卿、先日の件、誠に申し訳ございませんでした！」

　オスカー殿は勢いよく頭を下げていた。いや、それだけでは足りないのだと土下座をしようとしていた。

「オスカー殿、そのような……」

「――オスカー殿。その件でお呼び立てをしたわけではない。顔を上げなさい」

　父の声は怒ってなどいませんでした。私達家族に向けるような――優しい声だったのです。

「……私はイヴに命じていた。本日――娘を助けた者を連れてきてほしいと」

「！」

　そのようなやりとりがありましたの。それでイヴは……オスカー殿を連れてきてくれたのですね。

「オスカー殿、ありがとう。君は命の恩人だ」

「いえ、そんな。俺……私は礼を言われるほどでは」

　父が立ち上がって、そして頭を下げていた。それにオスカー殿は恐縮していた。

「お礼だけでは足りないくらいだ。褒賞ももちろん考えている。考えておいてくれないか」

「いえ、本当に……お礼とか結構です。単純に彼女を助けたかっただけですから」

　オスカー殿は手を振って父からの提案を遠慮していました。

「アリアンヌ様が無事だった、それでもう充分なんです」

「オスカー殿……」

　彼は幸せそうに笑いながら、そう言ってくださいました。私も嬉しくなってきましたわ。

「なんという若者よ……！　本当に良いのだぞ、何なりと申すがよい」

　父は胸を打たれたようです。涙ぐんでいました。

「あ、そっか。それでしたら、これからに向けて『つながり』を持っておきたいです。落ちたと言われたフェル家もこのままにはしておけませんし。その……コネです、はい」

　オスカー殿は恥ずかしそうにお願いしていました。

「オスカー殿、大事なことだと思いますわ」

　私も賛同しました。きっとお父様も、そうでしょう？　

「うう……フェル家にはお世話になったこともあった。力になれなくてすまなかった。君はどれだけ苦労をしてきたのか……」

　ついには本格的に泣き出してしまいましたわ。ハンカチで涙を拭っては握りしめています。

「うう……あいわかった。あとは食料も贈ろう。我が領地の名産だ。育ち盛りの子もいるであろう」

「えっ、いいんですか！　やった！」

　オスカー殿の顔が一気に明るくなりました。そうですわね、喜ばしいことなのでしょう。

「ふふ」

　オスカー殿。あなたはやはり、領民思いではありませんでしたか。私は満足しておりました。ええ、これでよいのです。これでこそオスカー様ですわ。

　彼の思いを拒むことになった。傷つけることになった。けれども、これで良かったのだと。

「……？」

　私は数度、瞬きをしました――緑の蝶が二匹、飛んでいるのですから。ええと、今ですの？　私の幻ではなくて？　……いえ。

　目を疑いもしましたが、私の空目ではないようです。オスカー殿は話に夢中で気がつかれていないようです。